前のエピソード――第6話　助言【下】

「今日、行くんかーい！」

　歌うようにノリノリでそう言うと、葵は鼻息荒く興奮気味にぐっと身を寄せてきた。

「初デートでさっそく部屋だなんて……藤代くん、やる気満々じゃーん！」

「や……やる気とか言わないで！　幸祈はそんな――」

　言いかけ、はたりと口を噤む。

　――て、ちょっと待って。初……デート？　初デートって……。

「今日、私、デートなの！？」

「そこに驚くの！？」

「え……だって……そんなつもりじゃ……ただ部屋に行くだけで……デートって言われてないし……」

　かあっと一気に熱くなる顔を両手で挟み、あわあわとしながら、思い返していた。昨日のこと――。

　帰り際、幸祈は玄関まで私を追いかけてきて、訊いてきたんだ。これから付き合うってことでいいんだよな、て。緊張が滲む真剣な顔で……。真っ直ぐに、焦がされるような熱い眼差しで私を見つめて……。それで、鍵を差し出しながら続けた。これからは俺の部屋で待っててくれ、て。

　そりゃあ、部屋、て言われて動揺した。キスをし損ねた直後だもん。当然、意識した。でも、待っててくれ――としか言われなかったから……。幸祈の家に押しかけて、勝手に幸祈の帰りを待つことは、私にとっての日常だったから……。それを『デートの誘いだ』と受け取るような発想は私には無かった。

「デートって言われてないし――てね」と葵が呆れたように言って、「恋人同士で部屋で二人きりなんて……私からしたら立派な『デート』だから」

「そっ……か」

　そう――なんだ、てふにゃりと頬が緩む。

　もう『デート』って言っていいんだ。何しに来たんだ、て訊かれるのを怖がる必要なんて無い。広幸さんに会いに来たんだ、て嘘吐いてごまかす必要なんて無い。堂々と幸祈を待っていいんだ。幸祈に会いに来た、て――幸祈とデートなんだ、て胸張って幸祈の家に行っていいんだ。

　へへへ、てだらしない笑みが今にも溢れそうで、必死に唇を引き結んで堪えていると、「それで――？」とねっとりとした口調で葵が隣で口火を切るのが聞こえて、

「どんなの着て行くの？」

　ハッとして振り返る。　

「どんなのって……」

「だからさ……お家デートなんでしょ、今日」と意味ありげに葵はにんまり笑って続けた。「ちゃんと準備しとかないと」

「あ……そう、だよね。デート……だもんね」

　まだ、デート、て言葉は口に馴染まなくて、それを言うだけで口許がむず痒くなる。ニヤケそうになっちゃって、それを葵に気付かれるのが恥ずかしくて、なんでも無いふりして俯いた。

　俯きながら――何着て行こう、て考える。

　今までは……ちょっとでも幸祈に意識して欲しくて――少しでも、ドキッてして欲しくて、スキだらけな格好で押しかけてた。いつも、ゆるいTシャツにショーパン姿。そういう無防備な部屋着姿に、男の子はグッと来る、てネットで見かけたから、その可能性に縋り付いて、わざとみっともない姿で会いに行ってた。

　今日もそんな格好で行くつもり……だった。

　まさか、『デート』だとは思ってなかったし、『幸祈の家に行くならTシャツショーパン』が当たり前になっていたから。学校に制服着て行くような感覚になっていたんだ。

　でも、『デート』なら――。

　本当は……ずっと、可愛い、て思われたかった。新しい洋服買うときは、いつも幸祈のこと考えた。幸祈はこういうワンピースは好きかな、とか、清楚なほうがいいのかな……て想像しながら選んでた。いつか、デートするなら――て妄想しながら、コーデも考えたことだってある。

　それがようやく――やっと、着れるんだ。デート服……。

「やっぱり……」と俯いたまま、ぽそっと言う。「ワンピース……かな？　あんまり短いのは引かれちゃう？　膝丈……が妥当かな？」

「さあ。なんでもいいんじゃない？」

「なんでもいいって……！？」

　訊いてきたのに、なんで、そんな投げやり！？

　ぎょっとして顔を上げて振り返ると、

「帆波は何着ても可愛いから大丈夫！　それよりも――下着よ！」

「下着なの！？　って、な……なんで、下着！？」

「部屋で二人きりで、しかも恋人同士！　そこまで揃ってたら、何が起きるか分からないでしょ」と得意げに笑って、葵は捲し立てるように言う。「藤代くんのことだから、いきなり襲いかかってくるとかは無いだろうけど……『幸祈』だって男なんだし、今まで何年もあんたに焦らされまくってきたんだから、誘ってこないとも限らないのよ！？」

「さ……誘われるって……」

　何にって……訊かなくても、さすがに分かる。そこまで、私も無知じゃないし……興味がないわけじゃない。だからこそ、きっと……幸祈と付き合いたいと――幸祈の彼女になりたいと――思うようになったんだと思う。ただの幼馴染以上の関係が……その先がある、て知ったから。いつからか、隣にいるだけじゃ物足りなくなって、もっと近づいて……触れてみたい、て思うようになっていたから。

　でも……いざ、『彼女』になって、もし誘われたら、て考えたら……。

　きゅうっと胸が締め付けられて、体の奥がじんと熱くなる。

　どうしよう。分からない――。誘われたら……私、どうしたらいいんだろう？