おばあちゃんの手鏡 🌬️

第17話 柘榴のひみつ

　つまらない気持ちで家に帰ると、ガレージの前で弟の慎司がクロと遊んでいた。

　クロは生まれてすぐに、まだ目も開かないうちに川原の草むらに捨てられていた３頭のミックス犬の１頭で、釣りに出かけたとうさんと慎司が連れ帰って来た。

　懸命な手当の甲斐もなく２頭の兄たちは助けられなかったが、なぜか一番チビのクロだけが生き残り、２歳になったいまではすっかり井上家の一員になっている。

　クロは藍子とも仲よしだが、慎司と一緒のときは別だった。

　藍子のすがたを見つけても、いつものように飛びついては来ず、ほんの少しだけお義理のようにしっぽを動かすだけで、すぐにまた慎司との遊びにもどって行く。

　いくら呼んでも振り向きもしないくせに、大好物のジャーキーを見せると急いで走って来て、さっと咥（くわ）えて慎司のところへ帰る、なんともげんきんなやつなのだ。

　そんなクロが、慎司は可愛くてならないらしい。

「姉貴よりぼくのほうが好きなんだよな、クロは」

　そういうときに限り、妙に大人ぶった言い方をしてみせるのも気に入らないし、弟のくせに得意げに小鼻を動かしてみせるのも、癪に障るったらありゃあしない。

　　　　　　＊

「ただいま～」

　声をかけても、かあさんの返事はなかった。

　扉で繋がっている動物クリニックで、とうさんの手伝いをしているらしい。

　藍子はダイニングのソファにランドセルをおろすと、奥の和室に向かった。

　仏壇の前に座ってチンと鉦を鳴らし、おばあちゃんの遺影に手を合わせる。

　それが済むと、キッチンに行って冷蔵庫からおやつを出すのが日課だった。

　なのに、その日に限って、なぜいつもと異なることをする気になったのか。

　自分でも不思議なのだが、何気なく仏壇の下の観音開きを開けてみたのだ。

　思わず息を呑んだ。

　白い小皿の上に、赤黒いつぶつぶで覆われた歪（いびつ）な球体がごろりと寝ている。

　お世辞にも美しいとは言いがたい、ミニ怪獣みたいに奇妙奇天烈な物体だ。

　なんだろう、これ。

　果物？　お菓子？　

　首を捻っていると、背後で畳を踏む足音がした。

　振り返ると、西日を背にした慎司が立っていた。

「それ、柘榴（ざくろ）っていうんだよ。庭に生ったって患者さんが持って来てくれたんだけど、ひとつしかないから、おねえちゃんには内緒だよって、かあさんが……」

　いったい、こいつはなにを言ってるの？　

　藍子は太い棒で殴られたような気がした。

　――なぜ、なぜなの？

　激しい憤りが稲妻みたいに身体を貫いた。

　慎司を突き飛ばし、おもてへ飛び出した。

　クロがまん丸い目を見張ってキョトンとしている。

　ゆっくり振るしっぽが、潤んだ目の端をかすめた。

　どこへともなくめちゃめちゃに走りながら、藍子はひとつのことを思っていた。

　――わたしはやっぱり、このうちの子ではなかったんだ……。

　不思議になみだは湧いて来ない。

　むしろ氷のような気持ちだった。

　怒りと悲しみに駆られて疾走する藍子のスニーカーは、地面を踏んでいない。

　信号も交差点も横断歩道も車も自転車も人も、なにひとつ目に入らなかった。