マリオネットインテグレーター２

第3話 暗躍する何か

　少女人形に入ったフィーネは、書類を抱えてトコトコと歩く。

　通りすがりの兵士に道を聞きながら。

　目的の扉の前に到着したが書類で両手が塞がっており、考えあぐねた彼女は、カートに見つかったら叱られるだろうなと思いながら、足でコツコツとノックをした。

　聞き慣れない位置から音を立てる扉に、首を傾げながら侍女が扉を開けると、前が見えないほどに書類を抱えた、ストロベリーブロンドの少女。

「まあ、小さい子にこんなに持たせて」

　侍女はさっとその書類の半分を受け取り、少女を部屋の中に誘って行く。フィーネはレースとリボンがいっぱいの、乙女趣味満載の部屋に目を丸くしながら、キョロキョロと周囲を見る。

「ピア？」

　可愛らしい声がした。

　部屋の奥に、光に包まれるような美しい女性。淡い光の中に、少女の儚さを持つ、若草色の瞳の乙女……。

　春の妖精がそこにいた。

　フィーネは想像以上のその姿に、息を飲んで立ち尽くす。ぼーっとしてると書類を机に置いた侍女が、少女の手から再び残りの書類を受け取って行く。

　手元から書類が消えてはっとした少女は、ぺこりとお辞儀をして部屋から飛び出して行った。

　侍女とグリエルマは首を傾げながらそれを見送り、書類の山を見て苦笑を浮かべる。

――……すごい綺麗な人だった……。

　女であるフィーネですら、目を奪われてしまった。だがあれは女性として魅力的と言う感じではなく、本物の妖精のように人を魅了しているのかも？　と。

　それに、女王陛下はすでに結婚していると聞いている。

――勝ち負けじゃないと思う、たぶん……。あれは別枠だわきっと。

　フィーネは宮廷魔導士の部屋に戻るつもりだったのだが、うっかり道を間違えて神殿の方に出てしまった。

「あれ？　ここどこだろ」

　見上げると、水晶木（すいしょうぼく）の透明な枝が見えた。光を受ける枝葉は太陽の光を受け、時折吹く風に揺らめいてキラキラと虹色の光を散らせている。

「わ、きれい……」

　ふらふらとそこに足を向けかけたのだが、男二人が会話しながら近づいてくる気配を感じた。何故か少女は見つかってはいけない気がして、慌てて塀と花壇の狭い隙間に体を滑り込ませて隠れる。

――……？

　男達の声は途切れ途切れだが、その会話の中にカートの名前が混じっていたように聞こえた。

　そっと隙間から顔を出す。

　一人は茶色の髪の眼鏡の男。白衣を着ている。

　もう一人は赤毛の長髪でローブの男。魔導士のローブとは違う、聖職者のローブのように見えた。両方とも四十代というところか、その二人がこちらに向けて歩いて来る様子だったので、慌てて再度、隙間に身を潜める。

　会話をしながら歩く男達が、フィーネの隠れる花壇の前を横切って行く。その段階でやっと、会話がよく聞こえた。

「では、間違いないんだな」

「ああ。まだ解放されてはいないようだが」

「解放の方法はあるのか？」

「少し面倒ではある。本人の意思を喪失させないといけない」

「そのような事、可能なのか？」

「気の弱そうな少年だ、そう難しい事ではないだろう。多少の時間は必要だろうが」

「おまえ、自分の趣味を優先するなよ」

「そこは役得……だ……だし、……だかね」

「それが……では困る……」

「まぁま……で……だ」

　遠ざかり、会話は聞こえなくなる。

　何の事かはわからないが、カートの名前が聞こえた気がするし、気の弱そうな少年という事で真っ先に思い出すのもカートだ。

　隙間から滑り出し、ピアの元に戻る事にする。

　彼女はその後も散々道に迷ってしまい、宮廷魔導士の部屋に戻れたのは随分後になってからだった。

「何処で、何をしてたんだ」

「ごめんなさい、戻る道がわからなくなって」

「心配したぞ、流石に」

「ごめんなさい……」

　抱き寄せて頭を撫でてくれるピアに心配を重ねてしまいそうで、一瞬躊躇したが、フィーネは男二人の会話を聞いた出来事を忘れずにピアに報告する。

「解放？　何の話だろうか」

「最初の方の話は聞こえなくて……」

　白衣の眼鏡の男は、医務室の医師ダグラスで間違いないだろう。

――そして赤毛の長髪は……神殿の神官カイト……か。

　精霊への信仰心が皆無のピアは、名前を知ってる程度で付き合いは全くない。医師と神官が付き合いがあっても、別段おかしくはないが。

　先代神官は朴訥な人物だったが、その人は女王選定の儀の際の犠牲者の一人だ。神官は世襲制だったのでその息子が跡を継いだはず。

　これといって神官も目立つ職ではなく、歴代女王の墓守と形式的な儀式をつかさどるのみで、名誉職の一種だ。

　水晶木（すいしょうぼく）が失われても、国教の扱いで精霊信仰は残る事になっているから、聖職者の立場は今ほどそれ程変わりはしない、はず。だが木が実際に失われればどうなるかは不明で、精霊の声を捨てる事に最も反対している層ではある。

　反対はしているがこれといって何か行動する様子もなく、意見として口に出す程度でいるが……。

――しかしなんだ？　あの医者は、カートの出自をやたらと気にしていたようだし……。あいつにまだ、何かあるというのだろうか。

　考えても何も思いつかない。

　先代女王には兄がいて、あの家に跡継ぎ問題はない。父親のヴィットリオの方はというと、本人が努力であの地位を得たというだけで、その生家は商売に成功して富豪ではあるが下級貴族。そちらも跡継ぎがいたはず。

　跡継ぎがいなければ、カートを欲しがるであろうが。

　考えに沈み込むピアを、フィーネはじっと見つめていた。

　不意にノックの音がして、ピアは思考を中断し返事をすると、その話題のカートが扉から顔をのぞかせる。

「そろそろ帰宅しようと思うんですが」

「ボクは遅くなるから、フィーネだけ連れ帰ってくれ」

「わかりました。フィーネ、帰ろう」

「うん」

　カートの横に立つと、少年はすっと手を引いてくれる。

「城の中を随分、ウロウロしていたって聞いたよ。何してたの」

「迷っちゃって」

「もっときちんと案内しておけばよかったね」

「おかげで、だいぶ覚えたよ」

「そう？　ならいいけど」

　帰りもフィーネだけを馬に乗せ、カートは歩く。

　フィーネは男二人の会話をカートに伝える事は出来なかった。ピアですら、解答を出せなかったようであったし。

　帰りに屋台ですぐに食べられる物と果物を買って帰る。

　二人だけの夕食は、静かにもくもくと食べる。沈黙に最初に耐えかねたのはフィーネだった。

「今夜はたくさん食べるのね」

「え？　あ、うん。食べる量が少なすぎるって、同僚にも言われて」

「あたしも少ないって思ってた」

「そっか。普通どれくらい食べるのか、わからなくて」

「お腹がいっぱいになるまで食べるんじゃないの？」

「そうなのかな……？」

　食器はフィーネが洗ってくれると言い、食後が少し手持無沙汰になってしまったカートは、結局その食器を拭く事にして、隣合って家事をする。

「なんだか、夫婦みたい」

「ピアさんもやってくれるよ」

　少し照れながらフィーネは言うが、カートは何の感慨もなさそうに返事をした。

「あ、そうなの？」

「二人は、結婚式を挙げるの？」

「どうだろ……」

「来年かあ。僕、また住む所を探さなきゃ」

「え！？　出て行くの？」

　あまりにもフィーネが驚くので、カートも驚いた。

「当然だよ。新婚夫婦の家になんていられないよ」

「そんな……」

「今だって本当なら、二人きりがいいでしょ？　今年はピアさんが忙しくて家にいられないから、防犯上は僕がいた方がいいと思うけど、流石に来年もこの忙しさという事はないと思うし」

　カートは優しく微笑みながらフィーネを見る。

「大丈夫、心配しないで。僕は二人の仲を邪魔しないから」

「カート……」

　まるっきり、カートの対象に自分が入っていない事を知り、フィーネは胸がつぶれる思いだった。

　表情を暗くする少女を、カートは不安げに見つめる。

「フィーネどうしたの？　もっと早く出て行った方がいい？」

「ううん、むしろずっといて欲しいんだけど……」

　少女の真意が全く理解できず、少年は首を傾げる。

　本当にカートが出て行ってしまいそうで、フィーネは焦る気持ちが抑えられなくなっていた。