宇宙は青蘭の夢をみる12（旧題 八重咲探偵の怪奇譚）『アザトースと賢者の石編』〜羽化する天使の音〜

第8話 アフーム＝ザーの覚醒 その四

　さけようがないほど、とつぜんだった。気がつけば、すでにまわりじゅうが火の精だ。青い炎の海に包囲されている。退魔の剣を呼びだすヒマもない。

（やられる！）

　龍郎は覚悟した。

　一瞬、目をとじる。

　だが、いつまでたっても体が発火するような気配がない。目をあけると、たしかに全身が炎に包まれている。火の精がウンカのように鈴なりにたかっている。

　それなのに、燃えていない。

（なん……だ？　おれ、火の精にふれても、なんともない？）

　試しにまといついてくる火の精を手ではらいおとすと、そのまま、ポロリととれて、床に落ちるまでに消えた。浄化されている。

（まさか……？）

　なんとなく予感があった。

　龍郎はドキドキしながら、右手をあげてみる。そして意思をこめる。暗闇をまぶしく白光が切りさいた。

（できた！）

　浄化の光だ。

　以前、右手に苦痛の玉があったときには自然にできていたこと。一度は失われたと思っていた力がよみがえった。

（なんで、こんなことが？　だって、苦痛の玉があの力を発現させてたはず……）

　なんだかわからないが、火の精にふれても燃えない。そうとわかれば、恐れる必要はない。むしろ、いい照明がわりだ。龍郎は明るくなった視界のなか、ウーリーを探して百均売り場を走りまわる。

「ウーリー！」

　しかし、棚と棚のあいだをすべて確認しても、ウーリーはいなかった。やはり、火の精に追われて逃げだしたらしい。

　龍郎はウーリーに電話をかけようと、スマホを操作する。その途中で、急に三階全体をゆるがすような轟音が響きわたる。これじゃ、電話どころじゃない。

　龍郎は音のするほうへ走っていった。あたりはいつのまにか火の精だらけだ。視界には困らない。

「ウーリー！　いないのか？　ウーリー！」

　走りながら叫ぶが、きっと、この声もかきけされて、ウーリーの耳には届いていない。いや、そもそも、もう三階にはいないのかもしれない。百均に近いがわの階段から階下へ逃げだしたのではないだろうか。

（でも、ここは結界のなかだ。悪魔を倒さないと現実世界には戻れない）

　誰の作った結界か知らないが、おそらく、あの音源のさきには悪魔がいる。それを退治しなければ、ここに閉じこめられた人たちは誰も助からない。

　さっき龍郎の眼前で燃えつきた人を思いだした。あれがウーリーでないことを願う。いや、ウーリーではなくても、あと一瞬早く自分が火の精を祓っていれば、あの人は死ななくてすんだと思うと、腹の底が怒りで焦げつきそうだ。

　近づくにつれて、その轟音は、まるで壁のように圧力を感じた。ふつうなら、とっくに鼓膜がやぶれていたかもしれない。

　音の源がわかった。映画館だ。防音をものともせず、突き刺さるような大音量をフロアに響かせている。

　骨がふるえるほどの音の波に抗い、龍郎は映画館のドアをひらいた。

　スクリーンに黒いシルエットが写しだされている。巨大な影。翼をひろげ、剣をかかげている。

　龍郎はその手前を見渡した。どこかにシルエットを作るものがいるはずだ。

　それは、たしかにいた。

　中央あたりの座席の上に浮いている。周囲には火の精が群れ、とびかっていた。そのせいで、館内は煌々（こうこう）と照らされている。

　龍郎はその姿を見て、衝撃を受けた。三メートル以上はある身長。黒い両翼。天使だ。

　だが、そのおもては……。

「ウーリー！」

　少し幼く見える西洋風のおもざし。大きな黒い瞳。とび色の髪。月桂冠のような金色の冠をつけている。まちがいなく、ウーリーだ。

　だが、その表情は冷淡で、昨日までいっしょに旅行していた女の子とは思えない。

「ウーリー？　これは……どういうことだ？」

　問いかけてから、龍郎はさらに驚愕した。

　彼女の片手には剣がにぎられている。その剣の切先が狙っているのは、ヨナタンの心臓だ。

「何をするんだ！」

　龍郎はあわてて走りよった。

　すると、さえぎるように、ウーリーの剣先が龍郎につきつけられる。

「よるな。見ているがいい」

「ウーリー？」

「わが名はウリエル。おまえの知るわたしは仮りの姿だ」

　信じがたいが、そう思えば、ウーリーにはいくつかの不審な点があった。火の精にかこまれていたのに無傷だったこと。一般人にしては、霊や悪魔に遭遇しても冷静だったこと。考古学に興味があるふりをしていたのも、龍郎たちに自然に近づく手段だったのか。

「だからって、ヨナタンに何をするつもりだ！」

「今にわかる」

　龍郎に向いていた切先が、またヨナタンの上に戻る。

　わずかのあいだだが、血をわけた弟のようにさえ思ったヨナタン。いっしょに釣りをして、獲物のマスを食べ、たどたどしい日本語で「ありがとう」と言われた。これから、あの家でずっといっしょに暮らすはずだった……。

「——やめろォーッ！」

　剣を手に切りかかっていった。相手は天使だが、人を殺そうとしている。止めなければ。絶対に、ヨナタンは殺させない。

　大きくふりかぶると、ウリエルはとびすさる。素早い。天井近くまで、いっきに浮上した。こうなると、龍郎には手の出しようがない。

「やめろ！　ヨナタンを返せ！」

　ヨナタンは気を失っているのか、まったく抵抗しない。片手でつかまれたまま、手足も力なくたらしている。

　ウリエルは無情に剣をふりおろす——