鋼翼の七人 ～第二次異世界大戦空戦録 A.D.1944～

第42話「継戦」

”この時、菅野航空隊は、事実上の南部航空隊となった。

　トップダウンだった菅野と異なり、南部はボトムアップで部隊をまとめてゆく事になる”

フェルモ・スカラッティ著『方舟戦記 第３部 ダバート王国編』より

　歓声を上げる者はいなかった。

　未帰還の〔紫電改（しでんかい）〕が菅野大尉機である。それは戦闘中の無線を聞けば一目瞭然だったからだ。

　６機になった戦闘機をテーブル島で迎え、リィル・ガミノはそれでもねぎらいの言葉をかけてゆく。気丈にも涙を見せる事は無かった。

　これでやる事は終わりではない。上空から機体が発見されないように、隠蔽用のシートを被せてゆく。

「筒内（とうない）爆発……か」

　血を吐くように呟いた後、師匠（せんせい）は終始無言だった。黙々と機体をチェックする姿が、悲しくもあり怖くもある。普段の彼はあんなにも多弁なのに。

「沙織。ここは良いから、リィルのところへ行ってやれ」

　いつもなら喜んで応じただろう。

　だが、今師匠を一人にしては駄目だと思った。

「先生。全部吐き出してください。私が受け止めます」

　師匠はからからと笑ってだけ答えた。

「ここまで弱ってるように見えちまったか。心配かけてすまんな」

　明らかに空元気だったが、沙織はそれ以上何も言えない。

「だがこういう事はこれから何度もある。慣れておいた方が良い」

　そう言って、グレッグ中尉と打ち合わせを始める。

　２人とも顔が真っ青だった。

（うそつき。慣れてなんかいない癖に……）

　それを指摘して傷ついた心を抉る気は無いが、沙織だってあまりの突然さに言葉を失っているのだ。

　他の者も精神的な支柱を失い、動揺を隠せないのは同じだ。

「中尉、エンジンの予備パーツですが……」

「ああ、今行く」

　テーブル島で待機していた独飛の整備兵に呼ばれて、師匠は行ってしまう。

「……リィルを頼む」

「はい」

　もう戦闘機に出来る事はない。陸上部隊の奮戦に賭けるしかない。

　投げられた賽は、既に目を出してしまった。

　沙織は皆の前で泣く訳にいかないリィルの手をずっと握ってやる。その後は交代で仮眠をとるよう命じられ、泥のように眠った。

　事件が起きたのはその日の夜だった。

　電文は『Frankly, my dear, I don't give a damn（俺には関係ない）』であった。

　とある映画の有名な台詞だが、文章に特に意味は無い。

　「陸上部隊が苦境にあり、再度の航空攻撃を要する」と言う符丁だった。

　この局面で、もっとも受け取りたくない報告と言える。

「戦闘機は再度の作戦に耐えられますか？」

　師匠は整備科のムナカタ中尉に問うが、彼は仏頂面で頭を振った。

「飛ぶ事なら問題ない。空戦を行えるかどうかは保証しかねる」

　保証がない、と言われても何とかしなければならない。

　それが指揮官だ。

「沙織、風魔法で離陸は可能か？」

「リィル嬢に飛行場を最大限広げて貰えれば、何とか。ただ魔力が回復しきっていないません。そのあとの戦闘で使用するなら、魔晶石で魔力を補充しないと駄目です」

「リィル嬢のほうは？」

「私はまだいけます！　飛行場は溶け切ってませんから、修繕するだけで大丈夫ですし」

　だが、師匠は２人の言葉には納得していないようだ。

　一通り状況を確認すると、呟いた。

　潮時だな、と。

「これから戦闘機を海中投棄する。リィルと女性は、全員漁船に乗り込んで脱出を。それ以外の者は、申し訳がないがここで陸戦だ」

　絶望的な命令に、ざあざあと耳鳴りがした。

　それはつまり、師匠やグレッグ中尉、サミュエル少佐、そして今戦っている陸上部隊の将兵、何より島民たちを見捨てる事を意味した。

「承服できませんっ！」

　立ち上がって食って掛かる沙織を抑えて、リームが首を振る。

「まずは根拠を聞きましょう」

　態度こそ落ち着いているが、彼女も納得がいっていない。

　短い付き合いでもそれくらいは分かる。

「今攻撃しても前回のようにはいかない。敵も待ち構えているし、地上攻撃をするにしても爆弾が無い。撤退時に追撃されてテーブル島への着陸も覚束ないだろう。

　師匠もまた機械的に、これ以上の作戦が無意味である根拠を挙げていく。

　冷徹な表情から、悲鳴が聞こえるようだった。

「決死行なら一考に値するが、これは必死行。そして死んだところで何か守れるわけでもない。せいぜい自分は良くやったと満足できる程度だ。そんな作戦……認められるわけがない」

　話を打ち切って背を向ける師匠の袖を、リィルが引いた。

　師匠は一瞬苦悶の表情を浮かべたが、すぐに彼女から目を逸らす。

「リィル、分かっているのか？　このままだと、沙織も、ミズキも死ぬ」

　リィルの視線が隼人から逸れる。

　彼女が手を離しかけたとき、とミズキが声を張り上げた。

「お嬢様！　ミズキは覚悟出来ております。なさりたいようになさってください！」

　リィルの手に、再び強い力が宿る。

　ごくりと唾を飲み込んで、ぽつりとつぶやいた。

「氷……です」

「氷？」

「私が敵の上空で氷魔法を使います。高い高度からばらまけば、氷でも人を殺せます」

　全員が息をのんだ。

　この聖女は、仲間や島民の為に手を血で汚すと言っているのだ。

「馬鹿を言うな！　それじゃあお前が……！」

「皆が助かるなら馬鹿ぐらい言います！」

　たじろいだ師匠の眼前で、力強く名乗り出た。

「リィルは私が乗せて行きます！」

「お前ら、今がどういう状況なのか……！？」

　ついに声を荒げる師匠を、リーム中尉が斬って捨てた。

「分かってないのはあんたよ」

　冷静を装っているが、その裏には葛藤が見えた。

　中尉は構わず畳みかける。

「あんた、どうせ大尉の事で『また（・・）防げなかった』なんて考えてるんでしょ？　お門違いも良いところよ。それに、いつものあんたなら、決断を下す前に可能な限り頭を使うわよね？」

　図星を突かれて押し黙る師匠に、サミュエル少佐が言葉を添える。

「君の重責は分かる。だが、今こそ仲間を頼るべきじゃないかね？」

　師匠の瞳が、逡巡して揺れた。

「……逃げるのか？」

　止めの一言は、今まで成り行きを見守っていたグレッグ中尉だった。

「お前は天才に勝ちたいんじゃないのか！？　菅野大尉から、大尉がやろうとした事から逃げ出して、不戦敗に甘んじるのか！？」

　ふたりは長い間にらみ合う。

　やがて、師匠は大げさな所作で頭を掻いてと叫んだ。

「あー、もう分かったよ！　少し休憩を取ろう。爆弾の代替手段は見つかったけど、待ち伏せへの対策がまだだ。何か考えてみるから少し時間をくれ」

　グレッグはにやりと笑い宣言する。

「お前だけに良いところを持って行かせてたまるか。一緒に考えるから、俺も一枚噛ませろ」

　２人はああだこうだと意見を戦わせながら休憩に向かった。と言ってもあれでは休憩にならないだろうが。

「悪かったな。ありがとう」

　師匠が去り際に残したその言葉が、ひたすらに嬉しかった。