鋼翼の七人 ～第二次異世界大戦空戦録 A.D.1944～

第35話「追う者と追い越す者」

”人を嫌ったり憎んだりするのは、それなりのエネルギーがいる事だと骨身にしみましたよ。

後で南部の奴にそう言ったら、「そりゃお前がいい奴だからだ」なんて言い出すもんだから……”

グレッグ・ニールのインタビューより

Starring：グレッグ・ニール

　まったく、そう言う内緒話は他所でやって欲しいものだ。グレッグ・ニールは思う。

　会話が飛び込んできたのは、サミュエル・ジード少佐に〔ゼロ戦〕の操作をレクチャーしていた時だった。南部隼人と下士官の、互いに敬意を交えた言葉。

　大方格納庫の騒音でかき消されると思ったのだろうが、それが途絶える時だってあるのだ。

　頭のどこかで理解はしていた。破滅的な状況に絶望せず、南部隼人中尉は打開策をひねり出した。そこいらの平凡な銃士（パイロット）では出来ない事だ。

　そして、自分が追いかけている天才（菅野直）を本気で倒すつもりであることも。

　自分はどうだろうか？

　菅野を追いかけるのは良い。彼の通った道をただ辿っているだけではなかったか？

　菅野に勝つ気でいる南部に比べ、自分は菅野になろうとして（・・・・・・）いた。そんなもの、なれやしないのに。

「……今思えば」

　照準器から視線を外さず、サミュエルが語り始めた。何か自分の根幹に関わる話だ。直感的にそう感じた。

「私がグレッグ中尉に素性を明かしたのは、自分に似ていたからかも知れないな」

「似ていた……ですか？」

「そうだ。私は叶うはずもない望みを聖女様に預け、縛り付けてしまった。中尉も敬愛する上官に自分を変えて貰おうと、丸投げした。そっくりじゃないかね？」

　彼らしくない辛辣な言葉に苦笑するが、半分以上は自嘲であろうなと慮る。

「私が思うに、南部中尉は”頭で飛ぶ”タイプのパイロットのようだね」

「頭で、ですか？」

「たまにいるのだよ。野性的な勘や操縦のセンス。そう言ったものに全幅の信頼は置かず、自身で構築した分析や理論で戦うファイターパイロットが」

　何も答えられなかった。自分は勘に任せて敵を追い回していただけだ。

「気にしなさんな。若いと言う事は伸びしろがあると言う事だ」

　サミュエルはフラップの利きを確かめながら語り掛ける。風防から顔をのぞかせ、主翼を見つめたまま。

「先ほどから中尉のレクチャーを受けていて、あなたもそちら組（・・・・）だと感じたがね」

「俺が、ですか？」

「例えば、私に〔ゼロ戦〕を任せる時だ。まず自分が乗って舵の利きや計器の状態を確認してから、機体の細かい癖を伝えただろう？　あの時の君を見て南部中尉が微笑んだのに気付いたかね？」

　グレッグは言葉を失う。それは恐らく、菅野大尉の模倣では無い。彼自身、グレッグ・ニールの個性だ。

　菅野は良くも悪くも飛行機に愛着が無い、と言うより飛行機よりも人命の方を圧倒的上位に置いている。いくら飛行機を壊そうが、その分敵を墜とし味方を助ければ帳尻が合うと考えている。

　南部の方は違う。

　飛行機は戦争に勝つためのリソースであり、可能な限り喪失を抑えなければならないと考える。そして、彼にとって飛行機はかけがえのない戦友である。民草と天秤にかければ壊すだろうが、そうでなければ自分の子供を扱う様に大切にする。

　そして2人の考えを天秤にかけた場合、認めたくないが自分は南部寄りだ。

「要するに私は、考える事から逃げていたんですね」

「それは、私も同じだがね」

　サミュエルは軽く笑って、初めてグレッグに首を向けた。

「で、どうするかね？　私は聖女様……リィル嬢を救うために全力を尽くすつもりだ。君は、勝ちたいか？　南部隼人に、菅野直に」

　そんなことは、分かり切っている。ここで無難な道を目指すなら、戦闘機乗りなどやっていない。

「勝ちますよ。一番を目指さなければ戦闘機乗りではありません」

「そうか、では分かっているだろうが、大技や無理な機動は控える事だ。君の〔紫電改〕は格闘戦と一撃離脱の両方をこなせるようだが、格闘戦に拘るな。敵機の死角を突いて一撃で落とす事を考えたまえ」

　少し前の自分なら、その様な戦い方を「卑怯」と捉えただろう。だが自分が勝ちたいのはなりふり構って勝てる相手では無い。南部が同じ状況ならば、迷わず死角を突いてくる。

「一番の鬼門は、敵機を撃墜した時だ。つい気が大きくなって、返す刀でもう1機……と行きたくなる。そういう時は気付かないまま隙を晒している事が多い。心当たりは無いかね？」

　ありすぎるくらいだった。

　今考えると僚機（ウィングマン）の菅野大尉には随分負担をかけてしまっていた。

　恐らく、菅野は特性の違うグレッグにフォローを頼めば、安心して突っ込めると言う考えがあったのではないか。だからこそ自分を僚機に選んだ。

　もしかしたら、菅野は自分の成長を待ってくれていたのかもしれない。

「少佐、ありがとうございます」

　サミュエルが微笑する。

「お願いがあります」

　グレッグは恥かきついでにと切り出した。

「これが終わったら、時間を頂きたい。予想される危険を今のうちに全部割り出しておきたいのです。本来は大尉や南部の奴も参加してもらいたいですが、あの2人は今てんてこまいでしょうから」

「……いいだろう」

　サミュエルはにやりと笑う。

「要らぬ拘りを躊躇なく投げ捨てる。生き残るのは中尉みたいなパイロットだ。私も入れ込み過ぎてそれを忘れるところだった。こちらこそ礼を言わせてもらうよ」

　作戦開始の予想時刻まで、既に12時間を切っていた。