Web版・追放された元令嬢、森で拾った皇子に溺愛され聖女に目覚める

第10話 ジェラルドの正体

「ジェラルド殿下！　アルヴィン様もご無事でなによりでございました！」

　翌朝、ふたりの傷も体力も、驚くほど完全に回復していた。

　ジェラルドに至っては、縫うほどだった深い傷まで、ほとんど痕も残っていないくらいだ。

そして家を出て間もなく、森を抜けた街道に、複数の馬車が止まっているのを私は見た。

　飛び出すようにして、駆け寄ってきた大勢の従者たちが、ふたりを見て涙を流さんばかりに喜んでいる。

(な、なんだか、すごく大きくて立派な馬車。子爵家のより、何倍も豪華で立派に見える)

　そして私には、気になったことが他にもあった。

(ジェラルド殿下、って言ったわよね？　殿下って、普通の貴族には使わないんじゃないの？　従者の数も多すぎよ。それに、馬車に打ち出された金の紋章。ダグラス王国は花だったけど、これは大きな鳥みたいね。結局聞きそびれていたけれど、どこの国の人たちなんだろう)

　ぽかんとして見ていると、ジェラルドが歩み寄ってきた。

「キャナリー。きみには、女性用の馬車を用意した。軽食もある。到着したら、部屋は近くにしてもらうよ」

「え、ええ。ありがとう」

　私はそう言ったが、彼らと離れて馬車に乗るのは、少しだけ不安だった。

「ところで、行き先はどこなの？」

　漠然と、あちこち旅をするのだろう、とだけ考えていた私の問いに、ジェラルドは言う。

「ダグラス王国だ」

　もしや王国に用事があるのでは、と思ってはいたが、悪い予感が当たってしまった。

　私は自分の顔色が、さっと変わるのがわかる。

　なにしろつい先日、追放を告げられた国なのだ。

そんな私を安心させるように、ジェラルドは穏やかな表情で言う。

「大丈夫。事情は聞いたが、きみはもう俺の大事な友人だ。誰にも文句は言わせない」

「ジェラルド、でも……」

　なにしろ、私は王子から直々に叱られた人間だ。

うっかり城下町をうろうろして、万が一にもお忍びで遊びに出ている王子に見られたら、その場で首をはねられかねない。

けれどジェラルドは、大勢の臣下たちに急かされるようにして、一番大きな馬車に乗り込んでしまった。

(どうしよう。ううん、ジェラルドが大丈夫、って言ったんだから信じよう。あれこれ難癖つけるのがいたら、走って逃げればいいのよ)

追放された場所に戻ることへの抵抗より、ジェラルドと一緒にいたい、という気持ちのほうが勝った。

　私はそこで、従者に親切に手を取られ、しずしずと可愛らしい、女性用の馬車に乗り込んだのだった。

♦♦♦

(ちょっと、なんなのこれ。すごいことになってる)

　窓につけられた、馬車のカーテンの隙間から、私は目を身開いて辺りを見ていた。

城壁の番兵から、城の門番にいたるまで、凄まじい腰の低さと歓迎ぶりだったのだ。

(なんだか知るのが怖いような気がして、あんまり突っ込んだことは聞かなかったけど。ジェラルドとアルヴィンって、なにものなの)

そう考えつつも、私は従者がくれたおやつのボンボンを、パクパクと食べていた。

「うーん、美味しい。携帯用の保存食のケーキも、子爵家でもらったのより、ずっと風味が濃厚で美味しかったわ」

　美味しいものを食べると、たいていのことはどうでもよくなってしまう。

そんな私ではあったが、王宮の馬車止めに入り、そこで降ろされると知って緊張した。

(えええ！　なんか王宮前に、王族が出迎えに出てるんですけど。まあ、お付きの人達の人数も多いし、後ろにいれば大丈夫かな)

　私はそう考えて、こそこそと従者たちの背後にいた。

ジェラルドが先頭に歩いていき、王子や王妃、それに体調が悪いはずの国王まで宰相に支えられ、出迎えて握手をしている。

国王が、なにか挨拶をしているが、弱々しい声はここまで聞こえてこなかった。

私は思わず、近くにいる従者のひとりに、そっと耳打ちをする。

「あの。失礼。ちょっとお聞きしたいんだけど」

「今、国王陛下がお話の最中ですよ。どうされたのですか」

　親切そうな従者に、私は小声で囁いた。

「あなたたちって、どこの国の人？」

「は？」

「ジェラルドって、誰なの？」

「はっ、えっ、はああ？」

　こぼれそうに目を身開き、仰天した様子の従者は、慌てて自分の口をおさえた。

そして珍獣でも見るような目を、私に向けつつ答えてくれる。

「わ、私どもは、グリフィン帝国から参りました。ジェラルド皇子殿下は皇帝のご子息、第三皇子であらせられます」

うえええええええ！

　私は全力で自分の右手に噛みつき、大声を出すのを必死にこらえた。

♦♦♦

「えー、あの、ジェラルド皇子殿下にあらせられましては、いろいろと大変な失礼をば、いたしめされまして」

　王宮の、従者用ではあるのだろうがやたら立派な部屋に通された直後、私はジェラルドに呼び出された。

私を呼びに来た小姓の後ろについていくと、招かれた一室は、もしかして国王陛下の部屋よりすごいのではないか、と思うくらいに豪華な内装がほどこされている。

部屋に入り、舌を噛みそうになりながら挨拶する私に、やめてくれ、とジェラルドは苦笑した。

「これまでのように話してくれ、キャナリー。急に距離ができたように感じて、悲しくなる」

「そ、そう言うけれど、だって、でも、帝国でしょ？　皇子様でしょ？　それってつまり、お父上が皇帝陛下ってことでしょ？」

「そうだが、かしこまっても今さらだろう。きみは裸足で走ってきて俺に鞄を投げつけ、鼻をつまんで薬を飲ませてくれた」

「……本当に、前と同じでいいの？」

「変わるほうがおかしい」

「あー。よかった。私にだって、ちょっとは偉い人を敬う気持ちはあるのよ」

　私はようやく安心してにっこり笑い、

　ジェラルドに座るよううながされた、華奢な椅子に腰かける。

その正面にジェラルドが座り、背後にはこれまでと同じように、アルヴィンが控えていた。

「詳しいことを聞いてなかったから、びっくりしちゃった。話せない事情があったのかもしれないけど、もう少し説明して欲しかったわ」

「すまない。本当ならば、身体が回復さえすれば、きみにはお礼だけをして、出て行くつもりだったからな。キャナリーだって、そうだろう？」

「ええ、もちろん。ふたりの怪我が治ったら、お別れだと思っていたわ」

「でも俺は、そうしたくなくなってしまった。その自分の気持ちにはっきり気が付いたから、剣の誓いもしたんだ」

　はああああ？　という大声が、ジェラルドの背後から聞こえた。アルヴィンだ。

「ちょっ、待っ、えっ、剣の誓いをされたんですか？　キャナリーさんに？」

「そうだが。なにか問題でもあるか」

「ジェラルド様、あなたは皇子殿下なんですよ！」

　アルヴィンは愕然とした顔で言う。

「普通の騎士や貴族とは違うのです。そしてその剣は聖なる剣、帝国の剣なのですから。た、確かにキャナリーさんは素晴らしい女性ですが、だからといってうかうかと、簡単に」

「なにが簡単だ。何度でも言うが、キャナリーは俺の命の恩人だ。あそこで俺が死んでいたら、聖なる剣もなにも、あったものか」

　あのう、と私は恐る恐る尋ねる。

「剣の誓いって、そんなに大変なものだったの？」

　当たり前です！　とアルヴィンが頭を抱える。

「精霊に誓う、正式な契約なのです。ああもう。終わってしまったことは仕方ない。キャナリーさん、これだけは胸に刻んでおいてください。あなたを守ると誓ったこの方は、偉大なる帝国の皇子です。どうかその意味を、価値を、理解してください」

「わ、わかったわ。なんだかすごいことなのね。ありがとう、ジェラルド」

　私はぺこっ、とジェラルドに頭を下げ、感謝する。

　地位はともかく、ジェラルドの人柄に好感を持っている私は、そんな神聖な誓いを私と交わしてくれていたことが嬉しかった。

「いや、だから、その。そんなのは、当然のことだ。それより、ここに来た経緯を聞きたいのだろう？　アルヴィン、頼む」

　ジェラルドは、男らしく引き締まった頬を少しだけ赤くして、アルヴィンに命じる。

　アルヴィンは両手を広げ、複雑に指を組んでから、小声でなにかを唱えた。

「結界を張りました。盗み聞かれる心配はありません」

「よし。では話そう。……今回、我々が帝国から使わされたのは、表向きにはランドルフ王子の誕生祝いだ」

「ああ、そういえば誕生日とか言ってたわね。でも、表向き？」

「裏は違うと言う事です」

　アルヴィンが、話を継いだ。

「我々は、聖獣を探しているのです」

「聖獣？」

　首を傾げると、アルヴィンは服の内側から、羊皮紙を取り出し、広げて見せた。

　そこには純白の、足が太く毛のふさふさした、鳥のようなものの姿が描かれている。

「あら、ちょっと可愛いじゃないの。この聖獣が、ダグラス王国にいるの？」

「はっきりとはしていないが、アルヴィンは気配を感じる、と言っている」

　ジェラルドの言葉にアルヴィンはうなずいたが、私は不思議に思った。

「アルヴィンにも魔力があるの？」

「そうですね。明かりをともすくらいの簡単なものならば、このようにジェラルド様から授かった魔法陣を通して可能です」

言ってアルヴィンは誇らしげに、手のひらを見せる。

そこには不思議な、丸い模様が刻まれていた。

「そして私は神官ですので、精霊の力を借りることによって、一般の方々よりも魔道具を使いこなすこともできます。つまり工夫によっては魔道を使えますが、皇族や王族の方々のように、生まれながらの魔力をもっているわけではありません」

「アルヴィンは神官の中でも、突出した才能を持っているんだ。昨年神職についてから、日夜魔道具で探索し、ようやくダグラス王国に、聖獣の気配を探り当てた」

　なるほど、とふたりの説明に納得した私だったが、疑問はそれだけではなかった。

「ところでその聖獣っていうのを、なんで探しているの？　ものすごーく、お肉が美味しいとか？」

　そうじゃない、とジェラルドは笑って否定した。

「もともと聖獣は、帝国近くの山奥に住んでいた。人里に舞い降りても人々に懐き、皇族も聖獣を大切に扱った。なぜなら聖獣は、ビスレムの天敵だからだ」

「ビスレムって、あなたたちを襲った怪物よね」

「そうだ。俺が物心つくころまでは、聖獣がいたために、ほとんど我が国にはビスレムの被害がなかったという。周辺国を飛んで回っていたから、近隣国も同様だ」

「それが、いなくなってしまった……？」

「そうなのです。十五年ほど前に。それ以来、私たちは常にビスレムの脅威にさらされ、魔力を持つ皇族たちが、最前線で常に危険に身をさらしているのです」

　ううん、と私は難しい顔をして、窓の外を見た。

「でもこの国で、聖獣が飛んでいるのなんて、見たことないわよ。森の中でも」

「しかしこの国には、ビスレムが襲って来ないのだろう？」

「そうよ。だからここの王子に、怪物を追い払える魔力があるのかも知らないし、鍛錬してるって話も聞かないわ」

「我が帝国は今のところ大丈夫ですが、国によっては王族が何人も、ビスレムとの闘いで、命を落としています」

　アルヴィンの言葉に、私はゾッとする。

「戦えるのが王族と皇族だけなんて……その上、聖獣がいなくなっちゃったら、農民や商人だって、怖くてとても普通になんて暮らせないじゃないの」　

　そのとおり、とジェラルドが肯定する。

「だから我々は、一刻も早く聖獣を見つけたい。聖獣の意志で、我が国から遠ざかったのならば、仕方がないとあきらめもつく。しかし、そうとは思えない」

「ジェラルド殿下にも、懐いておられましたからねえ」

懐かしむような、切ない表情でアルヴィンが言う。

「単にビスレムを追い払う天敵、というだけではないのです。我が国の民と心を通わせ、人間への愛情を持ってくれている、愛すべき生き物でした」

「俺は子供のころ、あいつが可愛くて仕方なかった。元気でいてくれるといいんだが」

　ふーん、と私は改めて、聖獣の絵を見る。

　確かに目がパッチリとして、ふかふかで可愛らしい。

「私も会ってみたいなあ」

　つぶやいたそのとき、部屋の扉がノックされる。

「失礼いたします。ジェラルド皇子、およびグリフィン帝国ご一行様の、歓迎の宴のご用意が、できましてございます」

　小姓が告げて、ジェラルドはうなずく。

「わかった。しかしその前に」

　青いジェラルドの目が私に向けられ、小姓の視線も一緒に私に移る。

「この、私の大切な友人に似合うドレスをみつくろい、宴に相応しい装いにして欲しい。必要な費用は、こちらで用意する」

「かしこまりましてございます」

　小姓が頭を下げ、私はきょとんとしながら誘導されるままに、用意された自室へと戻った。