スイーツ・デッド：甘い地獄からの脱出

第26話 サナカの作戦

『――――！？』

　と、サカザサは背中の重みに気づいた――誰かに、掴まれている。

　掴まれていて、しがみつかれているので、いくら振り払おうと体を左右に振っても、背中の誰かは、振り落とされずに掴まったままだった。

『誰、だ――！？』

　背中にいるのでサカザサ自身、顔を動かし、振り向かせたところで、体の構造上、思うように、人間のようにはいかない。

　視界の先には自分の体の側面、少ししか映らず、確認はできなかった――、けど、大体、分かってはいた。確認が不要なくらいには、分かっていた。

　けど、それでも実際に目で見ておく必要があったのだ。

　もしも今、背中にいるのが、狙っている彼女なんだとしたら……、

　背中にしがみついて、一体、なにをしたいのか……。

『――ぐう、ごばあ……！？』

　するとサカザサが、いきなり、苦しみ出した――、ばたばたと暴れて彼女を振り落とそうとするけど、彼女は振り落とされてはくれずに、しがみ付いたまま――そして、サカザサを苦しめる苦しみは、長く、まだ続く――、

『なんっ……、こいつ、おれの、呼吸を……っ！？』

　じゃら、と体に巻き付いているのは、鎖……。

　その先端にはおもりだ。

　自由に泳げなくなる……、とは言え、不自由とまでは言えない。

　だけどそれを邪魔するのが、背中の彼女である。

　息継ぎを邪魔され、がんがんごんごんと、水槽の側面、底面に体当たりをしながら、視界の中の世界が、ぐちゃぐちゃになっていく。

　これが、呼吸が、できない、苦しみか――と、悟ったような思考回路がやってくる。

　ここまできたら、意識を失うのはもう少し――もうすぐである。

『っ、ああああああああああああああああああっ！』

　サカザサは声を上げて、落ちそうになる意識を取り戻した――、それから背中の厄介者を叩こうと、狙って、背中を壁へ、思い切り叩きつける。

『――まだ、まだ、なのか……っ！』

　背中にしがみつく彼女は、まだ――落ちない。

　くそっ、と唾を吐くように言葉を吐くと同時に、水中の外から、様々なものが倒れ、崩壊していく音が、聞こえにくかったけれど、それでも聞こえてきた。

『…………？　なにが――』

　と、呆然とした後、状況の把握をしようと水面の外まで上がろうとしたところで、思ったよりも早く、水面が近いことに気が付いた――、

　おかしい、ここまで、近いはずはない、もっと遠かったはずだ……。

　これじゃあ、まるで、水位が、下がったみたいな――、

『……みたいな、じゃない――水位が、下がったんだっ！』

　誰のせいで！　とサカザサは叫ぶけど。

　その時、サカザサの背中の少女が、笑っていた。

　まるで、狙い通りと、言わんばかりに。

　わたしだからこそ、分かることだけど――サカザサのさっきの壁への体当たりが、この建物、さらにこのフロアを、激しく揺らした。

　あの揺れの影響は多大で、崩壊が様々な場所で起こっていてもおかしくはない。身近なところで言えば、水槽は半分以上も壊れ、建物の壁は広範囲で壊れ、だからこそ、水がフロアの外に流れていき――建物の外に流れていき、水位が下がった。

　狙い通りの彼女自身も、ここまで水位が早く下がる、とは思っていなかっただろう――、彼女の作戦が無意識にあと押しされたのは、別行動中の、別の少女の仕業の影響もあるのだけど、そちらまではさすがのわたしも、手は、目は、回っていないので、正確なことは言えない。

　でも、関わっていて、大きく影響しているのは、見ていなかったとしても、明白だった。

　それしか、考えられないから――。

　今、現時点で確認していなくとも――だ。

　そして水位が下がってくる。

　段々とサカザサは、水上へ、強制的に連れていかれていく。

　まず最初に顔を水面から出したのは、少女だった。

「――ぷはあ！」と待ちに待った呼吸をしてから、

　何度か咳き込み、抜けていた力を再び入れて、サカザサにしっかりと掴まる。

「サカザサ――助けにきたよ！」

　少女の声は、サカザサにきちんと聞こえているだろう――、水上と水中、隔たりがある状態であれば、声は変化して聞こえているだろうけど、もう既にサカザサは水上へ、顔を、いや、気づけば体全身を、出していた……。

　だから少女の声を、鮮明に聞き取ることができたのだ。

「サカザサ……、って、なんか、ぴくぴくしてるけど大丈夫なの！？」

『……耳に、響く――』

　サカザサのどこに耳があるのだろうか――恐らくは、そう思っているだろう少女。

　そしてきょろきょろと、命懸けの戦いをしているのにもかかわらず、意識を右往左往させている少女は、結局、分からないや、というような表情をしてから――ごめん、と謝った。

『……その手は、手首は、どうしたんだ……？　

　まるで、なにかで、一線して、斬ったような――』

「うん、斬ったんだ――ナイフ、って、言えるのかどうか分からないけど、チョコ型の、ナイフ、かな？　うん、そう、ナイフだね、ナイフでいいんだよ。

　……そのナイフで手首のところを斬って、血を出したんだ――。その血と、沈んでいた死体を使って、サカザサを誘き出したの……賭けだったんだけど、上手くいって良かったよ」

　少女は、血が溢れ出ている手首をまったく押さえようとはしなかった――、

　完全に無視している……。

　自分の怪我でさえも、手段の一つだと計算しているのは、わたしでも少しぞくっとした。

「それにしてもサカザサ……なんだか自身に満ち溢れているような、なんというか……幼くなくなったような声に変わってるね――それに、口調も」

『――うん、少しは成長できたのかもしれないね……』

　と、サカザサは、暴走する前の状態の人格を、少しだけ、引っ張り出してきていた――幼さが少しだけ、そして少しずつ、戻ってきている……。

　記憶は共有されている、それは変わらないが、今度は人格が、暴走後の――世界の意思に従うその大人になった人格を、抑えつけて出現してきている。

『気を抜くとすぐに乗っ取られそうだけど、うん、きっと大丈夫――。

　そうやって、お姉さんが傍にいてくれれば、おれは大丈夫だよ、って、思う』

　…………。

「うん、そっか――」

　…………。

　もう、無理か。

　わたしは緊張を解いた――、肩にかかっていた荷物の重さが、一気に消えたような感覚を味わった。実際はもちろんそうではないけど、似たような感覚であるのは本当である。

　そしてそれは、サカザサの方も同じだっただろう――そうでなくては、おかしい、辻褄が合わなくなる。役立たずの、ポンコツ野郎とまではさすがに言わない――、

　あとは勝手に自由にしてくれればいい、そんな投げっぱなしの対応でわたしは、充分だった。

　別に、罰なんて与えない。

　逆らってくるなんて思ってもいなかったのだから。

　対応を考えていなかったわたしが悪いのである。まあ、けど、罰を与えてまで無理やりにさせるのも、わたしっぽくはない。わたしっぽい、ってのが、もう分からないけど――、

　とにかくサカザサが使えなくなった今、もうここを見ている必要もない、か……、少女の動向だけを追うことができれば、それでいいのだから、注意をして見ている必要もないだろう。

　わたしにだって、やることがある。

　とにかく一刻も早く、サナカを助けようとしているあの女を、始末しなければ。