ダウト・ダイヴ：世界レースと裏切り同盟

第44話 はぐれた少女

「…………」

　だけど聞くのは恥ずかしい。

　男と女の関係の深くに、足を踏み込んだ噂を耳にしているので、

　それを想像して頬を赤くさせる。ふんっ、と鼻を鳴らして気を逸らした。

　顔の赤みは、怒っている、と思わせれば、ばれる事もないのだ。

　プリムムも本当はあれやこれやと聞きたいのだが、地球に焦点を当てて照準を少しずらしながら聞き出しているので、手間が多いし時間がかかる。

　欲しい情報がなかったりもするし。それでも、照れを押し殺しても、直接的に聞くのは憚（はばか）られた。それを聞いてしまえば、弥よりも優位に立てなさそうな予感がしたのだ。

　経験でも、知識でも、弥の方が上なのは認めている。

　だけど彼から得た情報によれば、地球は平和なのだ。

　今の状況では、弥はプリムムに頼らざるを得ない。

「うん、そこが付け入るチャンスよね」

「なにがだよ……」

　小さなガッツポーズをするプリムムに、弥は不穏な空気を感じ取った。

　追及するべきか迷って、舌の上で言葉を転がしていると、不意に視界に入った。

　自然、足が止まる。

　プリムムは弥の様子に気づき、不審がって彼を見た。

「どうしたのよ」

　弥は進行方向から曲がって進んだ。

　いくつかの大木を通り過ぎ、やがて一本の大木の前で止まる。

　後ろからは、プリムムが、ちょっとッ、と文句を垂れながら追って来ていた。

　さっき、歩きながら見えたのだ。

　弥と同じ制服の、端が。それはスカートだったが。

　回り込んで、目をつけた大木の後ろを見る。そこには背中を預けている女生徒が、額から血を流していた。制服のワイシャツが、血のせいで赤く染まっている。

　血は、既に乾いていた。

　彼女は弥が気にしていた、探し出したい少女だった。

　宇宙船から放り出される寸前、助け出そうとした少女である。

　助けてッ、という彼女の言葉は、弥が聞いた最後の言葉だ。

　それを受け入れ、彼女に手を伸ばしたのに。

　希望を見せた上で、結局、助ける事ができなかった。

　失敗したくせに自分はのうのうとこうして生きている――。

　実際に動いて、はい終わり、ではない。

　助け出さなければ意味がないのだ。

「クソッ」

　弥は左手で大木を殴りつけていた。

　麻痺しているのか、痛みなど感じなかった。

「クソッ、クソッ、クソッッ！！」

　何度も、何度も。拳が傷つき、皮膚が削れてじわりと血が広がる。

　そして、怒りに気が済まなかった弥は、正面から突くのをやめ、横から腕を叩き付ける。

　ゴギンッ、と嫌な音がして、プリムムが反射的に目を瞑った。

　彼女が再び目を開けた時には、弥の左腕は形状が変化しており、

　曲がらないはずの方向へ、曲がっていた。

　弥は呼吸を整えようとして、未だ興奮、冷めやらぬ状態だった。

「――あ、あんた、なにしてるのよッ！？」

　プリムムが声を荒げるのも無理はなかった。

「両手を骨折して、ここから先、どうするつもりなのよ！？」

　あ。……と、弥は間抜けな声を出し、それが嫌に、森の中に響いた。

　――　――

「あんた馬鹿よね、バカ、ばぁーか」

　右腕と同じようにツタと木の枝を使って首を支えに固定する。

　弥は両腕が吊るされた状態だ。

　これでは脱出するどころか、食事さえままならない。

　介抱してくれたプリムムは意図的なのか分からないが、手つきが乱暴だった。

　怒りのアドレナリンが出ていない今、

　痛みが弥を苦しめるが、自業自得と言われたらなにも言い返せない。

　……？　と違和感に弥が気づく。

　プリムムが介抱を終えても、手を離さなかったのだ。

「……弥って、鍛えてるの？」

　弥が大木の突き出た根っこに、椅子代わりにして座り、

　プリムムが両膝立ちで互いに向かい合っている状態だ。

　そんな彼女は自覚がないのか、密着するように弥の腕や肩を触る。

「普通だよ、普通」

「そうなの？　オトコのコって、これでも普通なんだ……」

　ふーん、と、観察が終わりを迎えたのかと思いきや、プリムムの興味は尽きなかった。

　両腕が使えない今、弥は彼女を押し返す事もできない。

「あの、さ、プリムム……」

「なによ」

「これはどういう時間なのかな」

　ッ、とプリムムがやっとの事、自分の行動を自覚した。

　軽い身のこなしで数メートル後ろへ後退する。

「ち、違うから！　あんたの体に興味なんかないし！」

「語るに落ちてるけど……、分かってるから、落ち着いて」

　興味津々であることは、おかしいことではない。

　年相応とも言えるし。

　それを同い年である弥が言っているとなると、少々、鼻についてしまうが。

　そしてプリムムはそれを感じ取る。

　弥といて腹が立つのはそういう部分だ。

『そういう事にしておく』、

『みんなが通る道だからおかしな事じゃないよ』などなど、

　ごく自然に上から目線なのだ。

　いやお前も同じ道を走っている最中だろうと、プリムムは思うわけだ。

　弥は分かっているから、と言ったが、絶対に分かってないと言い切れるので、プリムムはさらに否定の言葉を重ねようとした。

　しても無駄だろうが、しないと気が済まなかった。

　しかし弥の興味は既に他に移っており、それはもう体内電池が切れている、少女だった。

　プリムムにとってはあり得ないが、地球では男女が一緒に、一クラスでまとめられているらしいのだ。そもそも、同じ種に、異性がいること自体が、彼女にとってはあり得ない。

　だから勘繰ってしまう。

　電池の切れたあの少女は、弥のなんなんだろう――と。

「なんだろうって……ただのクラスメイトだよ」

　返事があった事に心を読まれたのかと思った。

　だが遅れて気付く。どうやらプリムムは口に出していたらしい。

「挨拶を交わして、休み時間に共通の話題があれば喋ったりする……それくらいかな」

　プリムムは、そうなんだ、とガッカリしたような、安堵したような……、

　考えてみても、本心がよく分からない。

　弥と違って、本当に分かっていなかった。

「……ごめんな、助けてやれなくて」

　弥はそう言って、クラスメイトの少女の前に屈んだ。

　できたら埋めて、お墓を作って……、そんな半端な知識でしてもいいものか迷う以前に、彼は両腕が使えない。そのため、このままにしておくしかなかった。

　すると彼の背中に、気配があった。次に言葉が投げられる。

「……好きだったの？　その子のこと」

「色恋沙汰を知りたい気持ちは分かるけどね――それに答える気分じゃないな」

　プリムムも自覚している。

　今、言うべき事ではなかった。だと、分かっていたのに。

　口が自然と開いていたのだ。

　助けたかった少女に背を向けて立ち去る弥を、プリムムが慌てて追いかける。

　奇しくも、弥が在籍するクラスの人数は、プリムムが参加する試験と同じ、三十名だ。

　彼女で、脱落者は一名……、

　そしてそろそろ、試験開始から三日目となれば、

　プリムム側にも、脱落者が出ていてもおかしくはない。