ダウト・ダイヴ：世界レースと裏切り同盟

第45話 アーマーズ・コア

「…………！」

　進んだ先で二人が見つけたのは、横たわる二人の少女だった。

　ついさっき見たばかりなので思わず死体だと判断してしまったが、プリムムがすぐに否定した。弥の見知った顔ではないので、彼女たちはプリムムの友達なのだろう。

「友達じゃないけど、でも、【アーマーズ】ね」

　既知であるかそうでないか、統一された服装で判断もできるが、アーマーズには簡単な選別方法がある。それは首元のコアだ。

　プリムムは少々悩んだが、言わずにおくには不便だと感じ、言う事にした。

「首元のコアが、まだ薄い緑色の光を灯しているでしょ？　消える時は砕けた時くらいなんだけどさ……、つまり私たちアーマーズは、コアが壊れない限りは、死なないのよ。

　たとえどれだけ体が傷つこうとも、心臓を、撃ち抜かれようともね」

　プリムムの指が弥の心臓を優しく小突く。文字を書くような仕草だった。

「命と、人格と、記憶が詰まっているの。えーと、データって言えばいいのかな。

　で、この体はデータを再生するためのハード機器って言えばいいと思う――」

　それはコアの取り外しが可能であり、簡単に人格の入れ替えができる事も意味する。

　一応、ハードとデータにも相性はあるらしいが。

　すると、弥が、ふぅ、と安堵の息を吐いた。

「死んでいないなら良かったよ」

　プリムムは微妙な表情を作った。

　確かに良かった、だが、コアが砕かれない限り死ねない、というのも、

　それはそれで不幸であるとも言えるが、それをいま指摘する事でもなかった。

　プリムムは倒れる彼女たちに近づく。目を覚まさせないように、ゆっくりと。

　彼女たちはコアの奪い合いをしている。

　壊し合いではなく、だ。

　コアを奪われれば体から人格が消え、活動ができなくなる。

　死んだわけではないが自由に動けなくなったアーマーズは、試験の中では脱落を意味する。

　生き残る事が重要であって、コアを集めるのは重要ではないのだが、

　敵を減らすという意味で、プリムムは彼女たちのコアを取り外した。

　そして専用のケースにしまう。

　耐衝撃用のケースなので、簡単には壊れない。

　最も安全と言ってもいいかもしれない。

　たとえ惑星が爆発したとして、

　宇宙空間に漂っても無事でいられるくらいには頑丈である。

　逆に、体の方は持ち運べないので、置いていく事になるが。

　きっと、監視している先生がすぐに回収してくれるだろう。

「あの二人……、相討ちだったのか……？」

　弥が疑問を口にする。

　だと思うけど、と言いかけて、プリムムがはっとした。

　なにかに気づいたプリムムに、同じく想像していた弥が、うん、と頷く。

「横から三人目が掻っ攫うように二人を気絶させたと考えたら、この近くに敵がいる事になる」

　コアをあえて残したのは、罠だった……？

　のこのこと近づいたプリムムは今、森のどこからか何者かに狙われている――、弥はそう言いたいし、プリムムも想像できた。

　だからはっとした瞬間には、既に遅い、と考えるべきだ。

　……しかし、いくら待ってもアクションがなかった。

　張り詰めた空気の中、ぷちん、と、緊張の糸が切れる。

　拍子抜けし過ぎて、がくん、と膝が崩れた。へなへなと体を脱力させる。

「な、なによ、変に緊張させないでよ……っ！」

「プリムム、なんだか腰の弱いおばあちゃんみたいだな」

「はぁ！？」

　脱力した体に一気に力が入った。

　立ち上がって弥のすねを蹴り、誰がおばあちゃんだっ、と怒りを発散させる。

「くッ、うぅ……、け、怪我人なんだけどさ……っ！」

「だからすねを蹴ったんじゃないの。

　腕を小突かないだけ感謝してほしいものね」

　痛みに悶える弥を見て気分が良くなったプリムムは、少し落ち着いた。

　だから思考も広く、活動するようになる。……本当に、相討ちなのだろうか、と。

　じゃあ、でなければ第三者の可能性が高いが、コアを抜き取らなかった意図とは？

　罠に使ったのでもなければ、どういった狙いがあるのだろうか……。

　眉間にしわを寄せて、うーんと考えるが、今のプリムムには答えが導き出せない。

「まったく、気持ちが悪いわね……！」

　謎が残る。

　そういうのは背中に虫が這っているようで、嫌いだった。

「……？　……プリムム」

　その時、弥は静かに彼女の背に自分の背中を預けた。

　――ちょっとっ、と離れようとするプリムムだが、

　ぴくん、と感覚が鋭くなり、弥の意図に気づいた。そして周囲の状況にも。

　囲まれている。

　……四人、だろうか。

　背中合わせになったのは、首の後ろという死角を失くすためだ。

　森の音に紛れる雑音。

　意識して聞いてみれば、邪魔な音が浮き彫りになる。

　体重によって木の枝が軋む音。

　やがて弥たちの警戒に気づいた者たちが、大木の枝から降りてくる。

　四人の少女だった。

　プリムムと同じ、体にぴたりと張り付く白いスーツを着ており、

　その内の一人のデザインが異なっている。スーツに描かれているラインが、赤色なのだ。

　プリムムも、他の三人も青色なのに、だ。

　その違いを、弥は知らなかった。

「見ーつけたっ」

　赤色のラインが入った少女が言う。

　彼女はこの場にいる誰よりも、小柄であった。

　恐らくは十五歳……、しかし三歳下に見えてもおかしくない。

　黒いツインテールがそれに拍車をかけているようにも思えた。

「落ちこぼれがまだ生存しているなんて――、ずっと隠れていたのか？」

　腰に手を当て、薄い胸を張る。

　なんとも偉そうな態度だった。

　プリムムを落ちこぼれと言う彼女は、ではどれくらい偉いのか、と、

　咄嗟に言い返したくなる弥。しかし彼女たちの関係を、彼は知らない。

「それとも、その子の後ろにいて、助けてもらっていた、とか？」

　年下に見える少女から、『その子』呼ばわりされるのは違和感でしかなかった。

　もしかしたら年上の可能性もあるが、やはり見た目の印象は強い。

　そして彼女もまた、弥の事を女の子と勘違いしている。

　予想通り、プリムムだけではなく、アーマーズ自体、閉鎖的なのだ。

　背中合わせになったから分かる。

　プリムムの体が、強張っていた。

「――ターミナル……ッ」

「マザーがどうしておまえを選んだのか、理解に苦しむけど、正直に言って相応しくない。

　成績最優秀のわたしが選ばれた隣に、なぜ落ちこぼれがいるんだ？」

　プリムムが、落ちこぼれ……？　

　すると、とんとん、と太ももを二度、小突かれた。

　小声で呟かれる。

「弥、逃げなさい」

　プリムムである。

　現れた四人は、プリムムにしか興味がない。

　弥がここにいれば、ただ巻き込まれるだけだ。

　だから隙を作るからその間に……、と。しかし弥にも言い分がある。

　彼女にではなく、偉そうなあのチビに、だ。

「成績に反映されない部分を評価されたから、プリムムはここにいるんじゃないのか？」

「――ちょっと、弥っ！」

「フンッ、評価されない項目があるとでも……？　

　わたしたちは全てを調べ上げられ、記録されてるんだ。

　それが表になって開示されている。

　記録されていないものはない。成績以外のものなど、あるはずがないだろう」

「そう言われたからか？　なら、その言葉が全て嘘だとしたらどうなるんだ？」

　なに、と少女が目を細めた。

　そして珍しいものを見る視線に変わった。

「そう言えば、おまえの格好は……アーマーズじゃ、ない……？」

「勘違いされているようだから言っておく。僕は男だよ」

　えッ、と周りの三人が声を上げた。

　しかし彼女……、ターミナルだけは笑みを見せた。

「オトコ……、ふーん。……――ちょっとだけ、興味が湧いた」

　彼女が手を横へ伸ばす。

　手の平を開き、握ると、そこに剣が現れた。

　同時、青白い粒子が周囲に散る。

　見えたのは、細く、彼女の身長よりも大きな剣だ。

　柄元から中心点までは直線だが、やがて湾曲していく。

　その剣は、サーベルと言う。

　そして彼女は、さっきとは違って大きく、にぃっ、と歯を見せるような笑みを見せた。

　そして力強く踏み込んで、直進する――。

　たった三歩、だ。

　ターミナルは身軽なフットワークで、弥との距離を縮める。

　片手にサーベルを持っている者の速度ではなかった。

　あっという間に弥の、懐の近くへ。

　そして斜め下へ体勢を落とし、サーベルを振り上げる構えを取る。

　まるで居合のような構えであった。

　ただし、弥の懐と言えば、背中合わせにプリムムがいる。

　そう、易々と弥を斬らせるプリムムではない。

「う、わっ、と！？」

「どいてなさい！」

　弥は彼女のお尻に押し出され、射程圏内からはずれる。

　それでも構わず振り上げたターミナルの剣が、必然的にプリムムを狙う。

　振り上げられた剣の軌道は、まったく見えない。

　しかし、行動を終えた後、結果的に刃は弾かれていた。

　空に上がるのは、少ない硝煙（しょうえん）である。

　直前に一瞬だけ見えた青白い光は、プリムムの手の平から発せられたものだ。

　剣が弾かれたにしては、金属音ではなかった。

　銃声のような高く響く音でもない。

　打ち上げ花火のような、大砲の音だった。