ダウト・ダイヴ：世界レースと裏切り同盟

第14話 第一の島 その１

「ホークって……、あのホーク！？」

「あのホーク以外にどういうホークがいるのか分からないけど、君が思っているホークで合っていると思うよ……、にしても、ちっ――予想はしていたけど、ホークが、ホークまでもがメイビーを狙っていたなんてね……ま、予想はしてたけどさ」

「だから、呼び捨てで、慣れ慣れしく呼ぶなと言っているだろうが！」

「あー、うん……それはともかく、この戦車、もっと速く進むことはできないのか？　

　このままじゃ追いつかれるぞ――、

　沈められることはないだろうけど、海から上がった時に、厄介で面倒なことになる！」

「おい、ともかくって！　一応、私は姫だぞ！　次代世界王で姫だぞ！？　

　呼び捨てで、慣れ慣れしく呼んでいいのは私を妻に迎えた者だけだ！」

「そのプライド、この一つの作業の遅れが致命的になる状況でも貫き通すものなの？」

　当然だ！　と力強く叫ぶお姫様――、

　メイビーの声が聞こえたが、すぐに音は小さくなっていく。

　音量が下がったのではなく、メイビーが遠ざかっていったからだった。

　彼女は運転席へ駆けて行く。

　ドリューからは見えないが、レバーを握ったり、操作をしていた。

　自動運転から、手動運転に切り替えられ、低い音が戦車内に響き渡る。

　やがて加速し、多少、後ろに引っ張られる感覚がした。ドリューが外を確認すれば、バイクの少年――、ホークとの距離を離しているが、しかし、相手の方が機動力は上である。

　離した距離が、すぐに詰められてしまう。

　黒い物体の姿が、やがて大きくなる。遠近法で近くなればなる程、黒い物体が大きくなっていく――、大きくなっていくように見える。

　と言っても、通常の大きさに戻っただけで、今までの黒い物体の大きさが、普通に比べて小さかっただけであるが。

　そして、黒い物体が通常の大きさになっているということは。

　ホークは、もうすぐそこまで来ているということである。

「メイビーっ！」

「分かってる！　――が、そろそろ私の要求を聞いてくれてもいいと思うんだが！？」

　メイビーの要求は、そうか呼び捨てについてのことか……、と、今さっきのことなのにもかかわらず、忘れてしまっていたドリューは、はあ、と溜息をつく。

　他人の名など、基本的に呼び捨てである――これは人を選ばず、彼の癖みたいなもので、治そうと思っても治せないものだが、とは言え、本能に任せて呼び続けるのもそろそろ限界だろう。

　ドリューではなく、メイビーの。

　彼女の方が限界に達しそうだったので、ここは違う名で、呼び捨てではなく、慣れ慣れしくもない名前で呼ぶ方がいいだろう、という結論に辿り着いた。

　癖で呼んでしまうのは仕方ないにしても、それでも努力はしようと、あだ名のようなものを考えるが――、結局のところ、思いつかず、だから深く考えずテキトーに呼んだ呼び名は、

「――逃げ切ってくれ、お姫様！」

「…………」

　なにかを話せば文句を言うメイビーから、珍しく言葉がなかった。

　顔を見れば、沈黙していても抱く感情は読み取ることができるが、今回は、表情さえ読み取れない。だから、この沈黙がどういう沈黙なのか分からなかったが――、

「あ、ああ――あと少しで、第一の島に辿りつくから、その、待ってろ……」

　なんだかそわそわしている……、もじもじしているような声の震え方だったが、ドリューは確認をしに行くことはしなかった。

　いや、確認したかったが、真後ろを見張る、この監視の役目を捨ててまで、行くことはできなかった。すれば、彼女の鉄拳が飛んでくるだろう。

　今に限って言えば、役目を捨てて来た、という理由とは別の理由で、ドリュー自身は悪くない【理不尽な理由】で殴られていたかもしれないから、確認しなくて良かったとも言えるが。

　距離はさっきと変わらない。詰められても、離れてもいない。

　どうやら、この速さがバイクに抜かれることのない速さなのだろう――。

　ただ、それはバイクが手を抜いていない、という前提から導き出せる解ではあるが。

「…………おいらが海に行って――いや、海の中じゃ、勝ち目はないな……」

　勝てるどころか、まともに動けないだろう。だから今は耐えて耐えて、陸上での戦いに持ち込むしかない。それはドリューも、そしてホークも、同じ気持ちだろう。

　自分の得意な場所で、得意な武器で、得意なシチュエーションで――戦える。

　ぎゅっと右手を握って力を込めたドリューは――、メイビーの声を聞く。

「――見えた、第一の島……。数秒後、陸に乗り上げる！」

　彼女の言葉を聞いて、身構えたドリューだったが、彼女の読みははずれていた――、陸に乗り上げるのは数秒後のはずだが、だが、あくまで予想であり、間違う可能性だって、ないわけではない。だから、はずれたとしても彼女を責めるのは違う……。

　そもそも、責める気もないのだが、予定と違うタイミングで衝撃を浴びたことで、ドリューは戦車内の壁に叩きつけられることになった。

　咳き込みながら、メイビーを見るドリューは、その先を見る。戦車は壁に張り付くようにして進んでいる。運転席から見える、前方――視界の光景は、空一色だった。

　陸に乗り上げる――と言っていたが、斜面を駆け上がる、ということではないらしい。

　壁を登っている内に、いつの間にか水中から出ていたようだ。だからと言って、戦車内にいるドリューが、なにか変わるわけではないのだが――。

　そんな彼は、戦車が壁を登っている影響で、戦車の一番後ろに背中を預けている状態で、動けなかった。

　後ろ――、言い換えれば今の場合は真下だが、視界が真下を向いているために、黒バイクの様子を確認することもできなかった。

　壁を登るなんて、戦車にはできても（戦車でも普通はできないだろうが）、バイクにはできないだろう。

　だから安心していた。

　その安心が、フラグになっていることに気づいたのは、少し遅れてからだった。

　壁を登り切って、地面と呼べる安定した大地に戦車が足をつけた時――、

　隣からは、エンジン音が聞こえてきていた。

　手を捻ることでそれに呼応するように、闘争心の声を上げる音は、まるで、代表的な例えを出すのならば――バイクのようだった。

　ようだ――ではなく。

　それ、そのものだろう。

「っ……、いつの間に――ッ！」

　嫌な予感を感じ、その予感が的中していると確信を得ていたドリューは、

「――このまま進むんだっ、レースは、まだ続いているッ！」

　と叫び、メイビーにこちらのことを気にさせず、レースに集中させるよう、仕向けた。

　その作戦が望み通りにいっていないのは、こちらをしつこく気にするメイビーを見れば明らかだったが、それでも彼女は頷いてくれていた。

　だったら、ドリューもすぐに彼女の安全を手に入れるしかないだろう。

　戦車内に侵入して来たのと同じ方法で、天井から上向きに開く丸い扉を上げ――、ドリューが顔を外に出す。

　ドリューの言う通りに、メイビーは操作してくれているので、戦車は前に進んでいた。

　前を見れば道は続いているが、しかし、カーブしているので途中で道は途切れている――、

　ように見える。

　どうやらこの島は、真ん中にある大きな山を、ぐるりと回っていくようなコースらしい。

　お皿に乗ったプリン型の島――、予想を裏切るが【ぷりん島】ではなく、ここは【円盤島】。

　離れて見れば分かるが、真ん中に居座っている山と、その周りを囲む道路が、円盤のように見えているのだ。プリンにも見えるが、先に円盤として有名だったので、名前は先着順で――【円盤島】、になったらしい。

　まあ、若い者の間では、円盤ではなくぷりんの方が広く浸透していたが。

　どう言おうが、どう呼ぼうが勝手であるが、書類上は円盤島になっている。

　事前に得ていた、通るかもしれない島の情報――、もちろんこの円盤島のこともドリューの頭の中には入っていた。

　確か……この島は山が大きく、とてもではないが、真ん中を突っ切って進むことはできない。

　だから必然的に、安全的にも、周りの道路を走ることになるが、これがまた長く、島を抜けるまでには意外と時間がかかる。

　時間がかかる――そして追い打ちをかけるように、山の情報には、噴火する可能性があるとも書かれていた。

　ここ最近は噴火していないが、逆にそれが、走行している今この瞬間にも爆発するのではないか、という『もしかしたら』――を考えさせられる。

　ないとは思うが。

「……言い切れない。

　けど、それを上手く利用することができれば、圧倒的な攻撃力にはなる」