ログイン・ライン：異世界接続術と大混戦

第32話 波紋

「あれは……パンドラライズ！？」

　高層ビルの屋上で雄叫びを上げるドラゴンを――、

　雄叫びを耳で感じるよりも早く目で視認していたバード・トッピングは、驚きの声を上げる。

　ログイン・ラインの力が発動したのは分かるが、まさか、世界神殿の作戦……魔王を召喚させる作戦が失敗し、魔王ではなく【金色四翼】のドラゴンが出てしまったとは……。

　そう頭の中が支配されてしまっていた彼女は、視界の横から迫る攻撃を防ぐための行動が遅れてしまった。

　結果、側頭部が蹴り抜かれ、

　羽の操作も思うようにできず、建物の壁に叩きつけられてしまう。

　落ちることは、かろうじて羽を羽ばたかせることで回避したが、目の前の光景に、やはり納得がいかない。

　サザンランマ――、と名乗っていた、堕落した天使。

　堕天使――しかし、なぜ、羽を持っているのか。

「なんで、羽……。

　堕天使なら、羽はないはずでしょう……？」

「こういう保険がある。

　意図的に奪われたのではなく、なにか問題が起き、羽を奪われてしまった場合。そういう場合は新しく羽が生えてくるもんだが、さすがにすぐに生えてくるもんじゃねえ――。

　だから天術によって仮想の羽をつけることができるんだ。

　今のオレはそれ――仮想の羽を使ってるっつうわけだ」

　サザンランマこと登張天戯は、言葉通りに、本来ならばきちんとした、生まれ持った羽が背中に存在しているのだが、今は仮想の羽が生えている。

　角ばった機械的な羽が半透明な状態で背にある。

　しかし仮想とは言え、

　実体がないだけで、性能が本来の天使よりも劣る、というわけではない。

　出力が抑えられている、と言った程度だ――。

　確かに天使と同列ではない力だが、鳥人に上を行かれる程に、抑えられた性能ではない。

　充分だった。

　鳥人、バード・トッピングを倒すのには充分過ぎるアイテムだった。

「そんな、おもちゃみたいな羽で……！」

「その羽で上を行かれる気分ってのは、嫌だよなあ。

　ま、諦めろ――天術を真似ただけの、ただの自然の力を使っても、天使には敵わねえよ。

　下位互換で少しは天術に近い術が使えたとしても……いや、勝てるわけねえだろ。

　きちっと考えろよ」

　最高に馬鹿にした表情と言い方で、相手の怒りを誘う。

　彼の戦いは荒っぽく、そして、いやらしい――、それが阿楠の評価だった。

「追放された堕天使は、天術は、使えないはずじゃあ……」

「使えねえよ？　使えば重罪だ、重罪。現に今、使えば使うだけ、どんどんと寿命が減ってるわけだしな。でもまあ、逆に言えば、寿命を減らせば天術は使えるってわけだろ？」

「なんっ……寿命を減らしてまで――なんで！」

「いや、別にこれから先、天界に戻る気なんてないし、ここにずっといるつもりだぜ？　人間とずっと一緒に住むつもりなんだ――だったら、寿命なんて五十年もあれば充分なんだよ。

　追放されたのはオレのわがままだ――束縛された社会のシステムが嫌だったから、こうして自由に暮らしてんだ。都合良く蒼に呼ばれたのは願ったり叶ったりだったがな……。

　なわけで、追放された身で天術を使うことに抵抗はないわけ」

「……いかれてるわね」

「人間嫌いのお前らは、オレから言わせれば、いかれてる――そんなもんだぜ？　

　互いに自分が正義だと信じ、相手が悪だと思っている……異常だと思ってる。

　だから争いが生まれるんだろ？　今更、いかれてるとかどうとか、遅過ぎる見解だ」

「…………」

　天戯の言葉を聞き終えた後、バード・トッピングは自分の怪我の具合を確認し、羽を羽ばたかせるのもそろそろ限界だと判断したらしく――、

　余裕を持ち、羽を休ませようと建物の屋上へ向かって行った。

　それを黙って見過ごす天戯ではない……。

　だが別に、邪魔をするでもない天戯はそのまま彼女について行く。

　屋上よりも高く飛び上がった二人は、そこで、遠くだったが、位置的に真横を通り過ぎるドラゴンを確認した。

「おーおー、すげえ奴が出てきたな……。あれだけ高い【階級（ランク）】の奴を召喚したってことは、蒼の奴、魔王じゃなくてこっちを選んだのか――」

　というよりは、魔王を召喚できる程、怒りは溜まってなかったと言うべきだが。

　すると、ドラゴンが通り過ぎたことによって、風が生まれる――。猛烈な、台風を越えた突風が、屋上よりも上の空中にいる天戯とバード・トッピングを容赦なく襲う。

　おっと、と体のバランスを少し崩しながらも、しかしこの程度の風に吹き飛ばされる程、弱い羽を持っているわけではない。たとえ出力が抑えられた仮想の羽だろうと、天戯は平然と空中で飛び続けたままだった。

　天使だからこその、停滞力である。

　だとすれば――、

「ぐ、うう――」

「おい、大丈夫か？　あんたの羽は、この風には勝てないんじゃねえの？」

「うる……さいっ！」

「おー、怖ぇ。まあ、これで分かったんじゃねえの？　鳥人がいくら頑張ったところで、天使には敵わねえよ。世界神殿の三幹部として高い位置にいたようだが、魔王以外にも上がいることを、知ることができたんだ――、良い経験なんじゃねえか？」

「黙れって……言ってる、でしょ……ッ！」

「へいへい――、

　降参すれば助けてやろうとも思ったが……そんな態度なら、助けるわけにもいかねえか」

　風の勢いに吹き飛ばされないように耐えている、羽で持ち堪えているバード・トッピングの元に、天戯はゆっくりと近づいて行く。

　そして、手を伸ばせば掴める距離まで来たところで、天戯は、とんっ、とあっさり、簡単に、バード・トッピングの肩を指先で押した。

「ほんとは胸でもつついてやろうかと思ったがな、それはさすがに――セクハラだからやめた」

「なんっ――」

「風に流されるまま飛んで行ってもいいし、抗ってもいいし――、どっちでもいいけど、どの道あんたの行く場所は、下だ。

　そして下では待ってるぜ？　

　敗者のリベンジ――第二ラウンドが待ってる。

　手負いのあんたが勝てるかどうかまでは、オレは関与してないんで、あとは勝手によろしく」

「く、そ――戦え、あたしと戦え……戦えよ堕天使！」

「やだね。あんたのわがままに付き合ってる暇はねえんだ。

　こちとら、すぐに合流しなければいけない仲間を待たせてんだからよ」

　そして――鳥人、バード・トッピングは風に乗って真下に落ちていき、堕ちていく。

　彼女は夜明奈心にリベンジすることなく――、

　これから二人の【敗者】の少女に、リベンジされ、敗北することになる。

　――　――

　バード・トッピングが二人の少女――飛沫屋夏理と亜希香奈美に敗北するその少し前――。

　この世界で高い影響力を持つ一人の男の命が、いとも簡単に、あっさりと、瞬きしている間のその一瞬に、信じられないような光景の中で、存在を消した。

　予想外過ぎて結果を見ても納得できず、唖然としてぽかんと口を開けることしか、見ている者はできなかった。

　あれ程、混乱していた……、あれ程、怒りを外にぶちまけていた。

　作戦が失敗したと――、

　人質である少女を殺してやろうかと、声を荒げ、叫んでいたのだ――。

　まさか死ぬ、などとは、誰も思っていなかった。

　思っていたのは逆だ。

　誰もがこの男に、自分が殺されると思っていたのに……、にもかかわらず、男は死んだ。

　死んだ。

　一言で言えば――、状況を説明すれば、

　喰われた。

　ばりばりと咀嚼され――飲み込まれた。

　金色四翼のドラゴンの栄養として、鬼人は消化された。

　パンドラライズに――ストロベリー・ショックは殺された。

「なにが、起き……」

「走れ――蒼ッ！」