侵略のビャクヤ：ｎ周目の侵略潰し

第42話 突然変異

「いつから気づいていたんだ――……その、お前の両親が、オレたちだって」

「さあ？　いつからだろうね……。

　でも、ぼくの本物の両親じゃないってことは、なんとなくで分かっていたけど――」

　宙を飛んでいるバイク――、

　運転しているのはビャクヤで、そのビャクヤの腰にしがみついているのが日野——、

　そしてバイクの席、後ろぎりぎりのところになんとか座っているのが、フロックス。

　合わせて三人の――バイク三人乗りであった。

　三人だから速度は遅く――だがそれが幸いし、ビャクヤでも上手く扱うことができていた。

　のろのろと速度は遅いが、しかし、蛇行運転のような不安定な運転ではなく、真っ直ぐ、直線に進んでいる。

　障害物がないから避けなくても問題はない――真っ直ぐに進める。

　そんな中で、フロックスと日野のそんな会話――。

　ビャクヤはその会話に、言葉を挟むことができなかった。

　彼女は運転に集中するために必死に前を見ている。だが自分の腰にしがみついている日野の腕を見て、背中に感じる彼の温かさを感じて、顔が真っ赤になっていた。

　日野のことが好きなんだと意識し始めた途端に――これだ。

　これならば『好き』と知らない方が良かったのではないか、と、『気づいた気持ち』に後悔もしたけれど、だがそれも刹那と言えるような時間の流れで、あっさりと途切れることになる。

　目の前には――黒い『なにか』が、飛んでいた。

　黒い羽――黒い体――光る、赤い目。

　思い出す――遊園地で遭遇してしまった、完全昆虫型の宇宙人。

　昆虫惑星・ダストバグ――モデルはスパイダー、種の名は『デーモン』。

　しかしそれそのものではない――、

「あれは、子供？」

　デーモンの、子供。

　それが空を埋めるほどに、空中に飛んでいた。

　だが――待て。

　デーモンの子供だというのならば、それはそれで納得できるが、しかし。

「どうして、モデル・スパイダーって言っているのに――なんで飛ぶのよ！？」

　ビャクヤの疑問――その叫びにフロックスは、

「ま、ありゃあ突然『変異種』だろ」

「突然変異種……」

　日野が疑問符なしにそう聞いた。

　フロックスは分かりにくい、感情がない彼の言葉の意図を理解して答える。

「名の通りだよな――実際、デーモンが地球にくることは少ねえんだ。少ないというか、ないだろ、そもそも。今回が初めてのパターン。なら――可能性はある」

　フロックスは立ち上がり、足を踏み外しそうになった時のことを考え、日野の頭に手を置いて支えにし、デーモンを観察する。

「初めての環境。慣れない土地――生存本能が動いたんじゃねえの？　つーか、デーモンが子供を生むってのも珍しいもんだ。よっぽどのことがない限り、デーモンほどの種が、他の惑星で子供を産むなんてのは聞いたことがねえし――」

　よっぽどのこと――たとえば、死に間近の時。

「地球に、デーモンに傷を与えるほどに強い奴がいるなんて思え――」

　そこでフロックスは――びくりと震えたビャクヤの様子に気づく。

　その震えは――、まるで今の現象が自分のせいだ、とでも予想をつけてしまった時の震えによく似ていて――、

「まさか――お前……」

「わ、わたしじゃない！　これは姉さまが！」

　ぐらぐらと揺れる、荒い運転になったバイクの上で、冷静に――、

「前」

　日野の言葉がビャクヤの胸に突き刺さり――、

　ビャクヤは運転を安定させながら、遊園地で起きたことを説明した。

「――なるほどな。ま、ならあれだけの子供を産むのも分かるが……」

　フロックスは下を覗込んで、

「このデーモンの子供、生まれるためのエネルギーは全部、茅野から奪ったものだろうな――」

　その言葉に反応を示したのはビャクヤだった――。

「え？」と彼女はフロックスと同じく、視線を下に向ける。

　そこには茅野と――キヌオがいた。

　茅野をお姫様抱っこして、屈んでいるキヌオ……。

　それを見たビャクヤは、我を忘れてすぐにバイクを下へ向かわせる。

　地面ギリギリで停止したバイクは、一瞬の間の後にどすん、と地面に着地。

　それを待たずに、ビャクヤはバイクから飛び降りて、茅野の元へ駆け寄った。

「あ……お前は、」

「そんなことよりも、茅野は！　茅野はどうなったの！？」

　茅野は――彼女の皮膚は裂けて、破れていて、血は出ていないがそれでも、大変な状態というのは見て分かる。皮膚の穴は最初は小さかったのだろう――、だがデーモンの子供は、皮膚から出てくる間に成長していき、やがて手の平サイズになって、皮膚を完全に突き破った。

　それが、茅野の全身で起こっている。

　空にいる、数え切れない、空を覆い尽くすほどのデーモン……その子供。

　それだけの数が、茅野の体から突き出てきた――もう彼女の体は、ぼろぼろだった。

　ビャクヤは優しく、茅野の頬を撫でる――それから、空を見た。

　地球という場所で起こった、突然変異――羽が生えた、デーモン。

　相手がサクヤだったからこそ、あの時は一瞬で敗れてしまったが、しかしデーモンの強さはビャクヤでも勝てるかどうか分からない程度には、強い。

　親であれなのだから、子はもっと弱いのだろうけれど、だが今度は個の強さではなく、数の強さ……、弱い力でも積み重ねれば、それは一撃よりもダメージは強力になる。

　一撃でない分、一回で終わらない分――数が多い方が精神的にもダメージがある。

　戦闘ができるのはビャクヤ――そしてフロックス。

　いま観察してみたところ、キヌオに戦闘はできなさそうだと判断した。

　できないだろう――茅野を抱えたまま、涙を流している彼に、戦えなど言えるわけがない。

　言えるのはそう――フロックスくらいなものだ。

「おい、なに泣いてやがんだ。別にお前のせいじゃねえよ」

「でも――」

　涙を流し、鼻水を垂らし――、情けない顔を晒しているが、

　ビャクヤは、そんなキヌオを、格好悪いなんて思わなかった。

　空に広がるデーモンを前にしても、茅野を抱いて、守って、離れなかったその意思を。

　ビャクヤは、尊敬する。

「大丈夫――あのデーモンたちは、わたしが殺（や）る」

「なんだかお前の発言の『やる』は、『殺る』に聞こえるんだけどな――」

　フロックスは、言いながらも短刀を手に構えて――、

「まあ、付き合うが」

「あんた、強いの？」

「サクヤに比べたら弱いが――戦えないわけじゃない」

　デーモンたちを前にして、ビャクヤとフロックスが、並んで立つ。

　短刀を持つ――フロックス。

　銀色のペン、『デリートＳ』を持つ――ビャクヤ。

　そして彼、彼女よりも前に出たのは――日野だった。

「ちょ、あんたなにやって――」

「きた」

　彼はそれだけ言って、指を天に向けた。

　指し示したところに――絶対の確信を持って。

　――彼は一体、なにを見ている？

　日野が指し示す場所には、デーモンの大群がいるだけで、他にはなにもない。

　ビャクヤはもう一度、目を凝らしてそこを見てみるけれど、やはりなにも見えない――、

　自慢の感覚に頼っても、なにも感じ取ることもできず、日野の唐突な行動に疑問しか覚えられなかったが――、

　だが、空にある黒のカーテンが縦に裂かれるのを見て――ビャクヤは気づいた。

「あ……え？　ねえ、さま……？」

　サクヤ・ホワイツナイツが、空中で大剣を一度、振り下ろした。

　そしてその振り下ろした一撃の余波が、周りにいたデーモンを吹き飛ばす。

　分かれた黒のカーテン――、

　覆っていた空から飛び出してきたのは月……、満月だった。

　月の光が周りを照らしたことによって、デーモンよりも恐ろしいものが見えてくる。

　大群はデーモンだけではなく――空にいたのは、『パラディナイツ』――騎士隊。

　サクヤの部隊――。

　その数は、今のデーモンの数よりも、遥か上をいく。

「姉さまも、異変を感じ取って――」

　そこでビャクヤは、ばっ、と日野の方を向く。

　どうして――彼はサクヤの出現を知っていた？

　いや――なぜ、気づくことができた？

　視覚では当然、無理だ。

　どれだけ目が良くても、それは地求人の視力でしかない――、ビャクヤでもギリギリの位置である。現段階で、近づいている状態のサクヤの姿なら見えるけれど、さっきの登場するよりも前の位置では、いくらビャクヤでも分からない。

　それに、黒いカーテンがあったのだから、そもそもで視覚では無理なはずだ。

　では――そうなると後は、感覚という話になってしまうが。

　しかしビャクヤでも感じ取れなかったのだ――それは、日野にだってできるとは思えない。

　でも――できるとしたら？

　原因は分からないけれど、できるとしたら――？

「……もしかして」

「――そう、ビャクヤが考えていることが正解よ」

　天から声――、サクヤ・ホワイツナイツが、デーモンを斬り裂きながら言う。

　彼女は上空の、なにもないところを地面としているかのように――立っていた。

　騎士隊も同じく――彼女、彼らには、天も地も関係ないのだろう。

　空中を自由に移動できる力を使用しながら――そして。

　サクヤはちらりと、フロックスとキヌオの姿を見てから――しかしそれには触れずに、

「まあ、言いたいことは色々と、お互いにあるだろうけど――それよりも。

　あの時、遊園地でのこと――デーモンの姿は、そこの少年と少女には見えていた。それはなぜかって話だけれど……ビャクヤ、あなたが一緒にいることで、その二人にはあなたのエネルギーが渡ってしまったのよ。

　その意味が――分かる？」