侵略のビャクヤ：ｎ周目の侵略潰し

第23話 不在のライバル

「……、――っ」

　ビャクヤはテーブルの上に置いてあるフォークを取って、使って、パスタを口の中に放り込む。嫌いな味――、口に入れた瞬間に上がってくる吐き気を、しかしビャクヤは抑えた。

　これは試練だ――これは特訓だ。

　自分の嫌いな物ですら食べられないやつが、地球を侵略なんてできるものか。

　そして綺麗になった皿を、ニコに突きつけた。

「もう大丈夫――やってやるわよ」

『それでこそ――姫ですよ』

　にこりと笑うニコ――、それに返すようにビャクヤも微笑もうとしたのだけれど――。

　唐突に襲ってくる腹痛――、

「うぐっ！？　うう、」

　と、顔を真っ青にしながらトイレに駆け込むビャクヤ。

『……姫？』

「あんた！　そのパスタになにか仕込んでないわよね！？」

　トイレの中から、ビャクヤが大声で叫ぶ。

　そしてニコはと言えば――、

『えっと、そんなはずは――あ、』

「今！　『あ』って言ったでしょ！？　

　なに、なにをしたの！？　そのやっちゃった、みたいな反応はなんなの！？」

『大丈夫ですよ。死にはしません』

「そもそもの問題はそこじゃないっ！」

　あーもうっ！　と悲鳴を上げながら、ビャクヤはもう、諦めた。

　ニコになにを言ったところで、あっさりと華麗にするりと、躱される。

　掴めない――そう、まるで日野のように。

　まだ――ニコの方が掴めそうなものだ。

　ＡＩよりも、人間味がない――日野。

　侵略――彼を侵略する。

　期間が決まってしまって――いや、勝手に決めてしまった今。

　のんびりとはしていられなかった。

　動くしかない――だから今、準備しているのでは全然、遅い。

　もっともっと、速度を上げなければいけないのだが――今は、それどころではなく。

　まず解決するべきは、この腹痛だった――。

　――　――

　そしてニコは、思い出したように呟いた。

『このパスタ、賞味期限が切れていましたね――これは失敗失敗』

　舌をペロッと出しながら、もしもビャクヤに見せていたら間違いなく殴られていたな、と思える表情をした。

『でも――これのおかげもまあ少しはあるでしょうね……元気になって良かったです、姫』

　両手の――指先を合わせて。

　子を見るような母親の目で、ビャクヤを想う――ニコ。

　微笑んでいたけれどしかし、すぐに表情を曇らせた。

　なぜなら――不安。

　得てしまった――情報。

　もしも彼女がくるとして、それは命令なのか、独断なのか――分からなかったから。

　けれどくることは、間違いない――それは確信だった。確定であった。

『……辿り着いて、一日。そして、今日。明日で――三日目。

　……三日で地球侵略――、

　さすがにビャクヤが明日だけで地球を侵略できるとは思えない……』

　ということは。

『――やはり前例があること自体が化け物と言えますか。それに常識破り、とも』

　これなら比べられて、見放されて。

　そのことにトラウマを感じてしまってもおかしくはないだろう。

　それにしてもだ――、

『普通、三日で侵略できないからって、きますかね――サクヤ様』

　この情報を、ビャクヤに渡すか――どうか。

　ニコは考えたけれど、答えは出なかったので、眠ることにした――、シャットダウンした。

　立ち直ったビャクヤに――、もう『頑張れ』の言葉は必要ないだろう。

　――　――

　――きてしまった、と茅野は思った。

　カバンを持つ手が震えている――足は正常に動いてはいないだろう。真っ直ぐに歩けず、くねくねと蛇行してしまっている。それでも学校にきたのは、くるということしか、日野に用件を伝える手段が思いつかなかったからであった。

　こうしてきてから、よく考えてみれば電話でも手紙でも、伝える手段はあったはずなのに。

　やはり動揺している――。

　日野と遊園地にいくことを、彼に了承されたことに――動揺がある。

　それに加え、ビャクヤへの宣戦布告――。

　昨日の今日だ――、彼女に出会うのが嫌だった。顔を合わせるのはきまずい――たとえ相手が自分のことなどまったく見ていないのだとしても、しかし気になってしまって仕方ない。

　経験が膨大に欠如してしまっている茅野にとって、昨日の出来事のほぼ全てが未知の体験だった。怪しくも、しかしかろうじて対応できていた昨日とは違い――、今日は、昨日のことを受け入れ、そして適応しなくてはならない。

　……適応など――出来そうには思えない。

　今の世界に、存在していたくない気分だ。

　そしてその気分は――最悪だった。

　胸が裂けそうだった。

　足が重い――しかし、歩けば歩くほど、教室に近づいてしまう。

　それに時間も進んでいる――のんびりと悩み、葛藤している暇は、実はなかったりする。

　このままのペースを崩すときっと、遅刻してしまう。

　それは避けなくてはならないことだった。

　遅刻は目立つ――、たとえ休み時間であろうと、だ。だったら尚更、授業中など、目立ってしまうだろう。目立つことを苦手とし、嫌う茅野にとって――、遅刻は絶対にしてはならないことだ。遅刻するくらいならば休んだ方がマシ――それほどのものだった。

　遅刻と決断されてしまう時間まで、残り一分もなかった。

　茅野は一階をぐるぐると回っているので、教室にいくまでには階段を上らなければいけない――その行動にかかる時間を考えると、もう悩んではいられなかった。

　――もう決めるしかない。

（いくしか――ない！）

　それに――きちんと、ビャクヤには昨日、伝えたのだ――。　

　別に、日野を奪い取ろうってわけじゃない。

　卑怯ではなく――正々堂々と、取る。

　だから日野をどうこうすることに――、

　日野と共にどうこうすることに、恨まれることはないだろう。

　ビャクヤがそんなことをするタイプに見えるわけではない。

　案外、なにもないかもしれない――だが、あるとすれば。

　自分の宣戦布告がきっかけで――ビャクヤも本格的に動き出すかもしれない。

　ここで教室にいかず――ビャクヤに会わないということは。

　それは、逃げ出したのと同じことになってしまうのではないか――。

「それは、やだなあ……」

　逃げることはしない。それは一度、決めたことだ――だから。

　茅野は時間ギリギリになって――教室に辿り着いた。

　先生はまだいない――生徒はほぼ揃っているが、しかし、席についているわけではなく、べらべらと友達同士で話しているので、茅野の存在が注目されることはなかった。

　まあ、茅野の存在など元々認識されているかも怪しいものだったが――。

　日野は変わらず――いつも通り。昨日のことなど、忘れているかのような様子だ。

　そんな彼の前の席に座る――茅野は、けれどここで用件を言うことはなかった。

　明日の休みの日のこと――遊園地のこと。

　これは、二人きりの時がいい――。

　こんな、たくさんの人がいるところで話したいことではない。

　だからここは日野も茅野も、まったく話さずに――先生を待つ。

　先生がきてから、朝のホームルームが始まる――しかしその時になっても。

　――ビャクヤは、姿を現さなかった。