ダウズウェル伯爵の深謀

I.

　怖い。

　そんな感情が掠め過ぎって、思わずバルトは自嘲的めいた表情を浮かべた。

「くだらない」

　彼の傍を彷徨（うろつ）くと決めた時から、分かっていたではないか。自ら刺激を求めて飛び込んだくせに、今更竦んでどうする。

「僕の愛しのフィオナ君。また、すぐ会いに行くからね」

　肌に感じた粟（あわ）立ちを抑え、バルトは苦し紛れの挨拶を、小さく零すのであった。

　　†

「お待ちしておりました。ダウズウェル伯爵」

　そんな執事の出迎えに、瞳孔だけを一瞬動かして、「ああ」と答え、フィオナは大理石の階段を登った。後ろで、ギルバートが招待状を迎えの執事に渡している。扉をくぐれば、華々しい貴族の舞台稽古、社交界の会場だ。

　眩しい程の煌々とした明かりと贅沢を尽くした派手な様相に、フィオナはその眼を細めた。豪奢なシャンデリア、ずらりと並べられた高級料理、振る舞われる一級品のワイン。着飾った男女は、会話や踊りに勤（いそ）しんでいる。見知った顔もちらほら。女を口説くバルトの姿を見留めたが、いつもの事だと、彼を尻目に、華の舞台に身を投じた。

「フィオナ」

　声が掛かった。ジャスパーのように妖艶で、ギルバートのように落ち着いていて、そしてグレンのように優しげな声の正体は、見なくても分かる。フィオナは深く息を吐き出して、振り返った。

「カーティス」

　にこやかな笑みで、「やあ」と近付いて来る彼は、カーティス・ハリントン・ギャロウェイ。食えない男の代表格である。物珍しい柄のスーツを上品に着こなし、紳士という言葉は彼の為にあるのだと思ってしまうような男前。

　ギルバートよりか魅力に欠けるがな、と内心付け足したフィオナは、彼の視線を正面から受け止めた。

「最近の調子はどうだ」

　返事とばかりに、フィオナの唇は緩い弧を描く。薔薇の荊の如く、フィオナを護るように傍に立っていた執事達は、突然蕾でも開くように、すっと彼から離れていった。

　フィオナとカーティスは仲が良い。ならば、執事は大人しく身を引くのが礼儀であり、執事の定め。ギルバートとしては正直心穏やかでないが、無論そんなことはおくびにも出さない。

　カーティスはそろそろ三十に差し掛かる年齢だが、フィオナとは馬が合い、加えて彼も裏社会の人間。闇を纏う人間が惹き付けるのは、同じく月光を浴びながら生きる者。所詮、太陽の下で暮らす人間とは相入れないのだ、とフィオナはよく口にする。

　執事達は二人を残して、色鮮やかな人の波に紛れ込んで行った。それを見届けてから、カーティスが感心したように口を開く。

「彼等が毒牙と呼ばれる所以（ゆえん）が良く分かるよ」

　フィオナはちらりと視線のみを、カーティスに向けた。

「触れても死。噛み付かれても死。言い得て妙だね」

「好きに呼ばせてやるさ」

　そう鼻で笑って、フィオナは片手で、側を通った執事のトレーからシャンパンを二つ攫った。カーティスとグラスを合わせ、煌めく液体を喉に流し込む。「良い飲みっぷりですね？」と茶化すカーティスを小突き、フィオナは笑う。彼との間には隔たりを感じず、素直に話せる束の間の心地良さを味わうことができた。

　それから二人は会話に華を咲かせた。時折声を掛けてくる人と当たり障りの無い世間話をして、またカーティスと話し込む。その間にもプログラムは着々と進んでいき、社交界も中盤に差し掛かった頃、彼等は人知れず広間を出た。広間とは打って変わって、灯りが少なく人気も無い廊下を歩いて行く。廊下に敷かれた深緑のカーペットは、彼等の靴音の吸い込んで、重々しい静寂を落としていた。

「あの、どちらに行かれるんですか？　会場は反対ですよ」

　若い女の声が、彼等を呼び止めた。声音には懐疑（かいぎ）と憂虜（ゆうりょ）が含まれて、彼女の瞳は揺れながらも二人の背を映していた。彼等は立ち止まり、緩慢な仕草で振り返る。

　ランプの光にぼんやりと照らし出された彼等の顔を見て、彼女は息を呑んだ。首元を飾る奢侈（しゃし）なアクセサリーが揺れる。

「ダウズウェル伯爵、ギャロウェイ伯爵」

　フィオナがステッキをカーペットについて、悠々とした足取りで近付き、呼応するように数歩後ずさった彼女の背中は壁に当たった。

「レディー」

　向日葵で染め上げたかのような黄色い生地の、鮮やかなドレスが暗闇の中で揺らぐ。驚きに見開かれた彼女の視界は、黒の髪で覆われた。彼女の耳元にそっと寄せられたのは、緩やかな弧を描く彼の艶やかな唇。頰と頰が触れ合ってしまうと思える程近くなった距離に、彼女の心拍数は途端に跳ね上がった。上流階級の貴族の中で名を馳せる伯爵に迫られて嬉しくない女が、この世にいようか。神話の悪魔だ。契約をと囁かれれば、思考など回らず、頷いてしまうだろう。

「ここは紳士だけの部屋ですよ？」

　息が耳朶に触れた瞬間、離れて行った彼の顔をまじまじと見つめ、彼の視線を辿って振り返った彼女は、ぱっと顔を赤らめた。彼女が背を預けていたのは、ビリヤードルーム。紳士だけが出入りを許される場所であって、淑女は立ち入らない部屋だ。非礼を謝罪して駆け足で去って行く彼女を見送って、フィオナは今度こそドアノブを回した。

「待っていたよ。フィオナ、それからカーティス」

　中には数人の男が、ビリヤードテーブルを囲んで座っていた。スモーキングルームとしても利用されるこの部屋は、既に紫煙に包まれている。奥のソファにゆったりと腰をかけるのは、狸爺こと、この社交界の主催者ドリューウェット公爵。ふくよかな体を革張りのそれに埋（うず）めて、優雅にシガーを吸っている。背は低く白髪で、頬や目の周りに皺の多くなった顔にはたっぷりと髭を蓄（たくわ）え、口許から煙を吐き出す。見た目は歳を食ったが、その辣腕は未だ全く衰えを感じさせない。

「今のお嬢さん、ドリューウェット公爵のところの娘（こ）じゃない？」

　カーティスが唇に指を当てて、くすりと艶（なまめ）かしい微笑を零すと、彼は「何？」と目を細めた。イェロードレスの、と説明をカーティスが付け足すと、彼は納得したように頷く。

「わしの二番目の孫だ。聡い子だろう？」

「なるほど、いい女だ」

　フィオナが口を挟めば、ドリューウェット公爵は自慢気だった表情を引かせて、駄々を捏ねる子供のように口をすぼめた。

「お前には嫁がせんぞ」

「安心しろ。あんたの内縁になるなんて、御免被る」

　確かに、と男達が軽やかな笑い声をあげた。二人も、彼等がしているように一人がけソファに各々腰を下ろした。フィオナは早速、サイドテーブルに置かれていた皿から、チョコレートを一粒口に放る。カカオの香りと苦味が口の中に広がり、濃厚で上品な味わいに満足げに目を細めた。凝り性な彼の事だから、ベルギー辺りから仕入れたのであろう。

「久しぶりだな、フィオナ」

　一人の男が黒いキューを持って立ち上がり、ビリヤードテーブルに沿うように歩いて来た。フィオナの近く立つと、ニッカリと豪快な笑みを浮かべてテーブルに片腕を乗せる。口が大きい所為か、口の端に覗いた金歯がやけに目立つ。彼も友人の一人だ。この部屋にいる者は、誰もが一度は耳にする名を馳せた豪商や著名人、又は権力者であり、正統な貴族でもある。

「カーティス、グレグソン男爵の件は片付いたのか」

「勿論。滞りなく、済みましたよ」

　我々は闇に生きし者。互いに干渉せず、気儘に手を貸し貸され、上等な菓子を食み、ビンテージワインを酌み交わして、優雅に死へのトリガーを引く。それは、ゆっくりと、しかし、確実に。

「マクマナス卿を招待しておいた」

　ドリューウェット公爵はシガーを吹かせながら、節くれだった太い指先でウィスキーの氷をカランと回す。どういう風の吹き回しだ、とフィオナはナッツの入ったホワイトチョコレートを歯で砕いて、彼を盗み見た。掴み所のない雲のように柔な笑みを浮かべる、狸爺。

「お前に貸しを作っておくのもいいかと思ってな」

　毎度自己満足に浸るのは、よしていただきたいものだ。しかし、化かし合いなら負けるつもりは毛頭ない。

「おい。あれは高く付いた筈だが」

　白く細い中指が紅い唇の上を滑り、彼は獲物を狙う蛇蝎（だかつ）の如く舌舐めずりをした。蛇より狡猾で、鴉より聡慧（そうけい）。彼の怜悧（れいり）さを見せしめるのにぴったりとも言える仕種だ。鎌首をもたげ、その嘴（くちばし）で啄もうと、餌食を今か今かと待つ様を思わせる。

「言っておくが、これでツケが払えると思わないでいただきたい」

　そんなフィオナに、周りの侯爵達は派手に哄笑（こうしょう）した。

「こりゃフィオナに一本取られたな、ドリューウェット？」

「相も変わらずお前の舌はよく回る。仕方ない、いいだろう。わしのパーティーの手土産として受け取ってくれ」

　彼はゆったりとグラスを傾け、余裕綽々とでも言うようにソファに深く沈んだ。糞狸なだけあって、奴はのらりくらり。相変わらず、鼻につく老獪である。