いもうとりっく：人格エンド

第41話 ……その後

「いただきます」

　そう呟いてから、僕はうどんをすする。

　このうどんは食堂のおばちゃんの自信作らしい。

　いつの間にこんなものを作っていたのだろうか……。

　新メニューなんて、滅多に増えないのに。

　しかも滅多に増えないメニューの新メニューがうどんって……。

　新メニューというよりは、新フォルムみたいな感じだ。

　さすがに僕好みにしろとは言わないけど、しかしうどんとは――、

　僕も少しがっかりしたものだった。

　だが、おばちゃんが、

「まあ食べてみなよ。食べてから決めな」

　と言ってくるので、確かにそれもそうだな――と思い頼んでみた。

　そして今、食べてみた。

　美味かった。

　満点だよこれ。

　普通のうどんに思えるけど、しかし違う――なにが違うかは、説明できないけど、出汁が違うのかな？　麺？　その両方かもしれない。

　とにかく今までメニューにあったうどんとは、見た目は同じだけど、中身が圧倒的に違う。

　質が違い過ぎる。

　なのに値段は同じって……。元祖うどんの存在価値は？

　それはそれで需要はあるのかもしれない。まあ、食堂の経済事情など、知ったことではないので、さっさとうどんを食べ、昼を終わらせよう。この後は用事もあることだし。

　勢い良く麺をすすっていると――目の前に人影。

　女性だった――彼女は僕の前の席に座り、おぼんを置く。

「……？　――えっと、誰ですか？」

　僕は聞いた。

　――殴られた。

「馬鹿にしてるのかしら？　私よ、私」

　すると女性は、カバンからメガネを取り出し、かける。

　そこで理解した。

　見慣れないから気づかなかったけど、

「――なんだ、斬子か」

「なんだとはなによ」

「いや、斬子とは思えないくらい綺麗だったから」

「うぐ……、――ってちょっと待って。

　それは褒められているの？　貶されているの？　怒りづらいんだけど」

「褒めてる褒めてる。今までで一番、綺麗だって」

「そう、かな……」

　そう言ってメガネをはずした斬子。

　うどんと同じく、斬子もフォルムチェンジを果たしたらしい。

　それにしても、メガネなしの斬子は、破壊力が凄かった。

　今までとは印象が、がらりと変わる――心、動かされそうになる。

　祐一郎はこれを見ていたのに――なのにメガネをかけろと斬子に言ったのか……。

　なにを思って言ったのか――なにも思っていないのかもしれない。

　なににも興味がない――なにも思わない。　

　でも斬子にそういうアドバイスをしたということは――、

　テキトーながらもしかし、きちんと目を向けていたということか。

　遥が語ったほど、人間味がない人間ではなかったということか――。

　全て、僕の想像で、妄想だけど。

「あ……、――祐一郎もそのうどん？」

「ああ、おばちゃんに勧められてね……。

　――にしてもこれ、四日前くらいから出してたんだな……」

「うん。私、四日前から今日まで、連続でこれ頼んでるわね」

「…………」

「――だって美味しいもの」

「……あ、そう」

　斬子、満面の笑み。

　四日、連続うどん――僕だったらもう、うどんのこと嫌いになりそうだ。

　しかし斬子は笑顔で、美味しそうに食べている。そこまで幸せそうに食べてもらえたら、うどんも満足だろう。おばちゃんだって、満足だろう。僕だって、見ているだけでお腹一杯になる。

　斬子をちらちらと眺めながら、食事を再開――当たり前だけど、斬子よりも早く食べ終わり、やることがなくなった。なので斬子を眺めること、一つを集中させることにした。

　じーっ、と見る。

　すると僕の視線に気づいた斬子が、分かりやすく嫌な顔をした。

「……あの、あまり食事中の姿を見ないでほしいんだけど……」

「ん？　ああ――ごめんごめん。暇だったからついつい」

　そう言って、おぼんに手をかける。

　斬子に用もないし、この後も、出かけるところがあるし――まだ少し時間はあるけど、早めに行っても損はないだろう。予定の時間よりも早いから、あいつはびっくりするだろうけどな。

「って、なにしてるの？」

　斬子が僕の手を押さえ――動きを止めてくる。

「私を置いて行く気なの？」

「その気満々で、その気しかなかったんだけど」

「酷いわね。待ってくれてもいいじゃない」

　いや、待ってろってお前……。

　ただでさえ食事が遅いのに、うどんということで、きちんと味わって食べてるから、いつもより倍の時間がかかってるんだよ。そんなスローペースの食事を待つのも、簡単じゃないんだぞ――精神的に、重く圧し掛かってくるんだよ。

「うわ、分かりやすい嫌な顔……じゃあ、なんでも――話でも振りなさいって」

「それ、僕の負担が多くない？」

　話を振れって――結局、話題を作れってことじゃないか。

　自分が思い浮かばないから人に任せただけか――、

　まあ、しかし、幸いにも話題があったので良かったが。

「じゃあ――鞠矢ちゃん、最近どう？」

「また妹のことを……」

「なんでそんな、親の仇みたいな目で見るんだよ……。

　別にいいだろうが。鞠矢ちゃん、友達なんだし」

「ふーん。私が紹介したとは言え、いつの間にか仲良くなってるし……。

　なんでそんなにすぐ仲良くなれるのよ――ああ、なるほど。精神年齢が一緒なのか」

「かもね」

「そこは否定して」

「鞠矢ちゃんと精神年齢が一緒……それは光栄だね」

「人の妹を高く見ないで」

　じゃあ低く見ろと……？　

　それはそれで文句を言うくせに。

「適度なところ――女子中学生として見てってことよ」

「了解。で、最近どうなの？」

「どうって――」

「仲良くなれてるの？」

「そりゃあ、今まで不仲だったのが嘘みたいに、仲は良いわよ。

　この前だって一緒に買い物したし――ヘアピンをお互いにプレゼントし合ったし」

「斬子、ヘアピンなんて使わないじゃん」

「部屋に飾ってるわ。使わない、保存用」

　……うわあ。

　シスコンだあ。

　僕が言うのもなんだけど、こういうのを外側から見ていると、気持ち悪いな……。

　しかし、けれど微笑ましくもある。

　あんなに悩んでいて暗かった斬子が、ここまで明るくなってくれたのは、やはり嬉しい。

　そして鞠矢ちゃんも――、過ごすべき日常を過ごしていることに、嬉しく思う。

　記憶の件だけが少し不満だけど――まあ仕方ない。

　そういう風にルールとして定めたのは、僕なのだから――。

「一度決めた以上――変更はできないからね……」

「ん？　なにか言った？」

「いや、なんでもないよ」

　そう誤魔化したら、首を傾げた斬子――まるで猫みたい。

　黒猫みたい――不吉過ぎるけど。

　まあともかく。

　さっき、一度決めたルールは変更できないとは言ったが、正確には変更できる――確かにできるのだが、しかし祐一郎に成り代わっていた反動で、僕はむるるとしての力の扱い方を、完全に忘れていた。つまり軽い記憶喪失状態。

　魔法少女監視員だけど、権限などはなにもない状態――力さえまともに使えない。

　ルール変更も当然、できない。

　僕は春希祐一郎としてしか、生きられない体になってしまったらしい――。

　だが僕が力を失う前、

　魔法少女を生み出すことについては、力をオートにしていたようで、

　僕が力を使えようと、使えなかろうと、関係なかった。

　魔女がいて、魔法少女がいなければ――、魔法少女は生み出されていく。

　どこかの少女を捕まえて。

　無理やりに交渉して。

　それはもう、強制的に。

　そして魔法少女が、誕生する。

　つまり遥の後任者は、既にいるはずというわけだが――、それが誰かは僕にも分からない。

　まあ、知りたいわけでもない――アイファを倒そうとする少女のことなど。

　そんな簡単にアイファがやられるとは思っていないし――、

　逆にアイファ担当の少女を心配してしまうくらいだ。

　――あれから、アイファとは会っていない。

　あちらから声をかけてくることはないし――、僕も声をかけることはしなかった。

　そもそもで、まず見つけられていないのだ。あの人の姿を見ていない。

　謝りたかったのに。

　もっとたくさん、話したかったのに――しかしまあ、これから先、一生会えないわけでもないだろう。きっと、どこかで会えるはずだし。それまで、気持ちは蓄えておくとしよう。

「じゃあ、斬子。少し早いけど、あいつのことを驚かしたいから、もう行くよ」

「……遥ちゃんのところ？」

「――うん」

　僕は頷いた。

「昨日も行ってなかった？」

「毎日行ってるからね」

「そっか……」

　斬子は箸を置いた。

　うどんは、まだ食べ終わっていなかった。

「今度、私もお見舞いに行くからね」

「ああ、助かるよ。仲良くしてくれるとありがたい」

「遥ちゃん……今、どんな感じなの？」

　僕はおぼんを持って、立ち上がる。

　そして少し考えて、斬子を見た。

「――自分の名前を、言えるようになったよ」