いもうとりっく：人格エンド

第24話 ルールとペナルティ

「それはともかく、話を戻すけど。

　魔法少女――魔女。この二つの関係性は、なんなの？」

「狩り合う関係」

　……わお。分かってはいたけど、やはり殺伐としている。

「まあ、正確には魔女を狩るのが魔法少女――、魔女は生きるために、逃げるために戦っているようなもの。だから完全に、あたしが悪者みたいになってるんだよな」

「ふーん。魔女、ねえ――。

　異世界の住人とか言ってたけど、まったく違う世界から来たってこと？　

　でも一体、なんのために？」

「さあ？」

　鞠矢ちゃんは両手を広げて言う。

「魔女と会っても会話なんてしないからね。理由なんて知らない。

　――大きな目的があるのかもしれないし、なんでもない、ただの遊びかもしれないし。

　でも結局、なんでもいいんだよ、理由なんて。あたしはあたしの目的を遂行するだけだから」

「……こんなことを、自主的にやっているの？　自分から、願って、なにかは知らないけど鞠矢ちゃんが言うその目的のために、魔女と戦っているの――？」

「なにを――」

「無理やり、やらされてる？」

「…………」

「その沈黙は肯定、と取るけど」

「お前、なんであたしにはそんなにガツガツくるんだよ。

　誰にも、興味なんてないくせに……、お節介だな。本当に、お姉ちゃんみたいだ……」

　ぼそりと鞠矢ちゃんは呟いた。

　……今、流してしまいそうだったけど、鞠矢ちゃん――お姉ちゃんって言った？

　それはたぶん、斬子のことだろうけど――ていうか斬子のことを、お姉ちゃんって呼んだ？

　お姉ちゃんと呼んでいるってことは、姉として認めていないわけではない、のか？　

　嫌っているわけではない――ってことなのか？

　呼び名で判断することではないが、しかし、表情でも嫌っていないことが分かる。

　まさか、もしかして、斬子を避けているのは――これか。

　ほぼ確信――これしか、ないだろう。

「――ふん。あたしは自主的にやっている――進んで魔女を退治しているんだ。

　――ははっ、どうだ？　あたしはこんな人間だ。魔女よりも魔女らしく、悪魔よりも悪魔らしい、こんなあたしだ。どうだよ？　幻滅したか？　期待はずれか？　だったら――」

「そうか――」

　僕は鞠矢ちゃんの言葉を遮る。

　途中だったらしいけど、最初から聞いていないので、どうでもよかった。

「そりゃ隠すよな……、ばれれば、斬子も危険に晒すことになる――近くにいれば巻き込むことになる。一緒にいればいるほど、穴が見えてくる――いずればれてしまう」

「ふん、なにを勝手な妄想して――」

「鞠矢ちゃんを無理やり動かしている黒幕がいるってわけか――、弱みでも握っている？　

　人質でも？　いや、魔女とか魔法少女なんて出てきているんだ――、

　現実で考えない方がいいかもしれない」

「――おい、なにを勝手に……って、聞けよ馬鹿っ！」

　がん、と鞠矢ちゃんが僕の足を蹴ってくる。

　しかし魔法少女でもないただの女の子の蹴りなど、痛くも痒くもなかった。

　とん、と叩かれたくらいに感じる。

「誰に命令されたわけでもなく、

　あたしは一人で勝手にやっているだけだ――いい加減に、分かれってッ！」

「もういいよ、それ――そういう強がり、いらない」

　見え見えの嘘だ。分かりやす過ぎるくらいに、ばればれだ。

　鞠矢ちゃんは良い子なのだろう――、僕を比較に出した場合の評価であって、同年代の子を比較に出せば、まだまだ全然、悪い子なのだろうけど。

　でも、良い子だ。

　自分が傷つくと知っていながらも、他人のために嘘をつき――、

　他人だけでなく自分までもを騙し。

　普段の態度だって、魔女との云々を隠すためのものなのかもしれない。

　実際、僕は最初、鞠矢ちゃんに話しかけることができなかった。

　僕だからこそ、あの日、あの時、尾行したけど、僕でなかったら尾行などしないだろう。

　そのまま諦めて帰っていたというのが、大半だと思う。

　誰も寄せ付けない――。

　自分から避けるだけではなく、他人にも避けさせる。

　互いに離れて行けば、万が一の状況になることはないだろう。

　よっぽど鞠矢ちゃんに気がある奴くらいしか、付いてはいかないはずだ。

　まあ、僕は別として。

　そして結果的に、鞠矢ちゃんは一人になっている。

　友達はいるのだろう――しかし一緒に帰るような、親密になっている友達はいないのだろう。

　交友はしているが、深くは踏み込ませていない――、

　誰かさんみたいだな……、いや、誰かさんは交友すらも満足にしていないから、別格か。

　まあ、僕のことは置いておいて。

「強がり、だって……？」

　歯を食いしばりながら言う鞠矢ちゃん。

　怒り――今までとは比べものならない、冗談では決してない怒りが目の前にあった。

　だけど、怯まず僕は言い返す――、そもそもで、怯む要素などなかった。

　体力的にも、精神的にも弱り切った女の子の、どこに怯えればいいのか――。

「そう、強がり。ばればれ。無理しなくていいよ。

　言えばいいじゃないか、無理やりやらされています、助けてください。

　たーすーけーてーって、大泣きすればいいじゃないか。

　まだ子供なんだし。泣いたって誰も笑わないよ」

「…………ふざけるな」

　鞠矢ちゃんの呟きの、次の瞬間――、

　中身がまだ入っているペットボトルが、飛んできた。

　近過ぎる距離なので、

　発射から当たるまでの間隔が狭過ぎて、反応ができても体は動かなかった。

　なので顔でペットボトルを受け止める形になる。

　痛みはない――、

　違和感だけがあるが、そんなものは無視して、鞠矢ちゃんを見つめる。

「ふざけるな……――ふざけるなふざけるなっっ！　

　あたしが今までどれだけ犠牲にしてきたと思ってる！　どれだけ、助けを呼びたかったと思ってる――でも、がまんしたんだ。誰も巻き込んじゃいけない……、あたしの問題だから、自分で――自分だけで解決しようと耐え抜いてきたものを……お前は……ッッ」

　お前は――と、言い続ける鞠矢ちゃんは、しかし三回目でぴたりと止まった。

　口を手で塞ぎ、

　これ以上の言葉を吐き出さないようにしているのかもしれないが、手遅れだった。

　所詮は、この程度なのだ。

　女の子で、子供だから――覚悟が中途半端なのだ。

　最初は徹底してある隠しぶりに驚いたものだが、僕が少し挑発しただけで――、デリケートな部分を刺激しただけで――、鞠矢ちゃんは、簡単に溜めているものを吐き出した。

　感情――鬱憤。

　ストレスとして蓄積されている、表には決して出してはいけない――、

　たとえ一人の時でも決して出してはいけない――本音を、出してしまっていた。

　誰一人として巻き込みたくないのだったら、心は静止させなければいけないのに。

　不動に、徹しなければいけないのに――。

　こんな些細な刺激で反応してしまうなど、絶対に駄目なのだ。

　まだ鞠矢ちゃんは、自分と他人を分け切れていない――どこかで頼っている。

　助けてくれと――言葉でなく言っているのだ。

　でも、さっき、

「……助けを呼びたかった……そう言ったね？」

　僕は聞き逃さなかった。

　確かに、言っていた――鞠矢ちゃんはそう言っていた。

　それは鞠矢ちゃんの、

『自主的に魔女と戦っている』という、

　嘘だと分かり切っている言葉を完全に否定したことになる。

　鞠矢ちゃんは嘘をついていた、ということが分かったことになる。

　なら――その嘘を突き破り、真実を聞くことは、必然の流れなのだ。

「ねえ鞠矢ちゃん――」

　僕は鞠矢ちゃんと視線を合わせるために、姿勢を低くした。

　僕はいま、隙だらけだ――、しかし鞠矢ちゃんはそんな僕に、なにもしなかった。

「譲る気はないよ――、鞠矢ちゃんが嫌々でやっていることは、分かるんだ。

　僕からすれば、君の偽りなんて、透けて見えるんだ――。

　だから今更、隠さなくていい。そして教えてほしい――黒幕は、誰？」

「…………」

　鞠矢ちゃんは俯き、自分の視界に、僕を入れないようにした。

　口も当然、動かず、動く気配など微塵もなかった。

　意志は、堅いということか？　

　僕みたいな奴に簡単に明かせるものではないと？　

　――そりゃそうか。信用も信頼もない僕だ。

　いや――まあそういう理由もあるとは思うが、そうではなく、

「……ああ、そっか」

　僕は察した。つまりは、言えないということなのだろう。

　言わないのではなく、言えない――当然と言えば当然。

　ばれてはならないというルールがあるのならば、

　ついて回るようにして、【言ってはならない】もあるはずなのだ。

　鞠矢ちゃんは今、そのルールに従っている――だからこそ言えない。

　なるほどね……なら、これ以上を聞くのも、鞠矢ちゃんに悪いか……。

　さっきはコスチュームの不具合（……？）かなにかで、

　ばれたことがばれてないことになっているが、

　今度のことも、都合良く監視から抜けられるとは思えない。

　ペナルティが、枷となる――。