いもうとりっく：人格エンド

第16話 秋月姉妹 その２

　ふふふ、と笑う斬子は少し病的だった。

　そんな微笑みは、爆弾にしか思えない。

「一緒に暮らすことは急遽中止。今は鞠矢の精神を落ち着かせることに全神経を注いで、どうにか説得をしている最中。……でも、説得なんて妥協じゃなくて、一緒に住みたいと思わせなくちゃ、駄目なのよね……。それは私が、あの子に姉として認められていないってことだろうし」

　ここで、

「そんなことはない。鞠矢ちゃんはあんな態度でも、斬子のことを姉として認めているよ」

　と言うことはしなかった。

　そんな言葉は破綻している。

　本心を言葉で隠すことはできるけど、無意識に出てしまう癖――態度では隠せない。

　態度で出てしまっているということは、姉として認めていないのは、鞠矢ちゃんの本心だ。

　それは分かりやすく、分かり切っていることであるが。

　そして、僕は気になることがあった。

　なぜ、そんな状態である時に、斬子は僕に鞠矢ちゃんのことを教えたのか――、

　遥のことを聞いてみれば？　と言ったのか。

「ああ、それね――」

　僕の質問に、斬子は不意打ちされたような対応をしてから、

　しかし、きちんと答えてくれた。

　理由はあったらしい。

「なんとかなるかなって、思っただけ」

「なんとか……」

「そう、なんとか。なんでもいいから、事態が好転しないかなって」

　これ以上、悪い方には行かないんだから、と斬子は言いたそうだった。

　まるで今が最悪な事態だ、とでも言いたそうだった。

　だが、これで最悪なんて――まだまだ。まだまだ底には底がいる。

「じゃあ、遥のことは関係なく――」

「いや、そこはきちんと関係しているわ。遥ちゃんと鞠矢は、たぶん友達。

　よく見るほどじゃないけど、一緒にいるところは見たことがあるからね」

　だから――。

　だから僕を、鞠矢ちゃんに会わせたのは、

　事態を好転させてほしいからってだけじゃ、なかったのか。

「遥ちゃんとあんたのこともどうにかしたかった。

　悩みを解決させてあげたかった。

　だから可能性として、ある中で確実性の高いものを、あんたに渡しただけ――それのついでに、どうにかしてほしかったのよ、私の方も。

　ごめんね、なんか、利用したみたいで。不愉快なら謝るわ。

　なんでもする。言いなりになる。なんでもあんたの言うことを聞くわ」

　頭を下げるとか、行動で表すことはしなかった斬子。

　しかし言葉だけだが、本気が伝わった。

　ここで不愉快だとなんだと言えるわけがない。

　言う気はない。僕と斬子の関係である。

　利用――すればいい。別に、減るものではない。

　だけど斬子のセリフの、「なんでもする」には、惹かれるものがある。

「なんでも――ね」

　僕は繰り返す。

　すると自分の失言に気づいたらしい斬子が、慌てて訂正を入れてくる。

「なんでもって――でも、なんでもするわけじゃないわよっ！？」

「どういう日本語をしてるんだ。意味が分からないよ。

　まあ、言いたいことは分かるけどさ――でもそれって、前言撤回と大して変わらないよね。

　言ったことに責任を持たないなんて、斬子らしくもない」

「っ」

　息を詰まらせる斬子。

　体が震えているのは、怒りではないと信じたい。

「じゃあ、なによ……あんたは一体、私になにをさせるって言うのよっ」

　声の調子からして、怒ってはいないのだろう――それが分かったのは収穫だった。

　斬子は重大そうに考えているが、僕は斬子でどうしようかなど、まったく考えていないわけだが。確かに一瞬、色んなことが頭の中をよぎったけど、今はそれどころではないし。

　なので、「冗談。なにもしないって」と伝えた。

　すると、「あっそ」とさっきよりも怒りを含む斬子は――、やはり分からない。

　解読不能で――別次元だ。

　いや、逆転の発想で、僕が別次元かもしれないが。

　ともかく――、

「昨日、鞠矢ちゃんに逃げられたんだ。

　斬子の名前を出したら、『その名前は出さないで』って言われてね」

「…………」

　斬子は黙る。

　それもそうか――妹に、嫌いだと言われたようなものだ。

　僕も昨日、妹に言われたばかりなので、気持ちは良く分かる――共有できるだろう。

　そして僕は言う。

「でも、もう逃がさないよ。

　今日、鞠矢ちゃんに会ってくる……今度こそ、失敗はしない」

　失敗はできない。

　もしもここで失敗をすれば、遥だけではなく、斬子のこともどうにもできなくなってしまうかもしれない。そんな極限の緊張感を背負って行くわけだが、不思議と体は震えていなかった。

　失敗するかもしれない、その怯えが僕の中に、一つもない。

　なぜだろう――、成長したと取れば前向きだが。

　まあ、気の持ち方が、いつもと違うからだろう。

　行くと決めた。向かうと決めた。

　やり遂げると決め、死にもの狂いでしがみ付くと決めた。

　――失敗がそもそもで予定にないものだから、怯えることができないのかもしれない。

　良い精神だ。良い感じに――良い方向に感覚が麻痺している。

　しかし時間が経つにつれて、必然的に麻痺は取れ、感覚が正常に戻ってくる。

　そもそも僕の正常が、本当に正常なのかどうかはまず置いておいて――話を進めよう。

　行動を起こすのは早い方がいい。

　この怯えのない感覚が、いつまで続くか、分からないのだから、尚更だ。

　ここで僕が冷静だったのならば、昨日と同じ壁が立ちはだかることに気づけただろうが、しかし、麻痺は冷静さえも麻痺させていた。

　つまりは現時点では気づけずに、僕は動いてしまっていたのだ。

「ごちそうさま」

　言ってチャーハンを食べ切る。

　いや……順序が逆だったな。

　食べ切ってから、言う言葉なのに、言ってから食べて切ってしまった。それがどうしたと言うレベルだが……。順序を間違うほどに興奮しているのか、僕は。

　その様子に驚いた斬子は、自分のそばには目を向けず、ずっと僕を凝視していた。

　ごちそうさまのごの字を言おうとしていたらしいが、僕につられて、出してしまいそうになっていたらしい。言ってから食べ終わるまで、時間差が少なかった僕はあまり違和感はなかったが――（いやあるけど）、斬子は違和感がありまくりだと思う。

　言って数分してから食べ終わるのは、やはり変だろう。

　僕は食べ終わった皿を片付けようと、皿にスプーンを乗せて、持ち上げる――席を立つ。

　じゃあまたな、と指で示して、斬子から離れたようとした時、

「ねえ」と声が聞こえる。

　問答無用で斬子の声だ、と分かった。

　ぴたりと止まり、振り返れば、目と目が合う。

「私のために、行ってくれるの？」

　見上げてくる斬子の表情は、彼女の中の弱さを見せてしまっていた。

　いつもいつも気を張っている斬子ならば、絶対に見せない表情――、

　油断とは違う、素の表情なのかもしれなかった。

　斬子は素を出さず、いつも気を張っていて。

　鞠矢ちゃんは高圧的に人を寄せ付けないようにしていて。

　つい最近、出来上がった姉妹だというのに、二人はよく似ている。

　まるで本物の姉妹のように――。

　それができなくて、斬子は悩んでいるわけだが。

　でも――、斬子が思っているほど、鞠矢ちゃんは斬子を嫌っているのだろうか……。

　なんて、ここで考えていても仕方ない。

　僕は、それを暴きに、もう一度――、鞠矢ちゃんに会いに行くのだから。

　そして、斬子の質問に僕は即答した。

　考える時間はなく、斬子の語尾と同じタイミングで、

　僕の言葉は始まったと言えるくらいには、即答だった。

　その答えは、斬子だって予想していたものだっただろう――。

「――そんなわけあるか。妹のためだよ、悪いけど」