いもうとりっく：人格エンド

第6話 いもうトーク その１

「――珍しいな、斬子が僕に話しかけてくるなんて」

「そう？　理由がなくても話しかけることはするじゃないの」

「それって、廊下ですれ違った時にぼそりと言う――あのダメ出しのことか？」

「それは理由があるじゃない。ダメなところを直させるために言っているんだから」

　まあ――それもそうか。

　しかし、だとすると理由がなく話しかけることなんてないと思うけど。

　全てにはきちんと理由があるのだから。理由がない行動がそもそもない。

「……バスの中で会った時、指で頬をつんつん、って、やるじゃないの」

「話しかけてないじゃん」

　冷静にそう言ってみると、斬子は盲点だった、と言わんばかりに目を見開いた。

　まさか、あれで話しかけたとカウントするとは思わなかった。

　言葉を発してないし。感覚的に気づいて、意識を向けただけなのに。

　そんなこともあったなあと思い出す――、そこで、頬を突かれても、しかし会話をしない僕たちって……。まあ、混雑しているバスの中で話すのもどうかとは思うけどね。

「そうね――。まあ、それはもういいわ」

　斬子が話題を終わらせた。

　自分が不利だとでも思ったのだろうか。勝ち負けとか、ないけど――。

「で――今日はなんの用で？　斬子に借りはないと思うんだけど……」

「なに言っているの？　あるわよ、大量に。あんたが返し切れてないもの、たくさん」

「マジで！？」

　珍しく声を上げてしまった。

　幸いにも食堂はがらがらのすかすかだったので、声は響いたけど、視線をこっちに向けてくる生徒はいなかった。できるだけ目立ちたくはなかったので、運が良い。

「マジマジ――大マジ。けど、今は別に、そのことを言おうと思っているわけじゃないわよ。

　その借りは私が有効に使うから」

「有効にって……」

「楽しみにしててね」

　そして斬子が笑った。

　声を漏らさず表情を変えるだけで、満面の笑みを作り出した。

　ここから一体、どんな借りの有効な使い方が出てくるのだろうか。

　今からもう、恐怖を感じる。

　恐怖に沈んでしまった感覚を引き戻し、会話の続き――。

　斬子は、別にそのことについて言おうと思っているわけではない、と言った。

　他に話すことがあると、そういうことだろう。

　話すこと？　なにか、あっただろうか。

「ねえ――祐一郎（ゆういちろう）」

　斬子が僕の名を呼ぶ。

　久しぶりに名前を呼ばれた。母親からは名前では呼ばれず、

「ねえ」とか「あんた」とかだし。

　妹は「お兄ちゃん」だし。

　大学では「春希」と、名字で呼ばれるし。

　だから名前を呼ばれたことにびっくりした。

　少し体をびくりとさせただけで、表にはあまり出なかった動揺だった。

　しかし、

「あんた、最近さ、悩み事でもあるんじゃないの？」

　斬子に言われて、今度こそ動揺が完全に表に出た。

　たぶん、顔に出ていたのだと思う。

　僕の顔を見ていた斬子が、表情を変えた――。

　珍しいものでも見たような顔をした。

　すぐに通常運転に戻した僕だけど、時は既に遅く――、

　見られてしまったことを否定するのは難しい。

　動揺を見られた――それはつまり、肯定してしまったということだ。

　ここで斬子の質問に違う、とは答えられない。

　言ったところで信用されないだろうし。

　まあ、押し切ってしまう選択肢もあるのだが。

　だが、こういう時の斬子は、なぜかぐいぐいとくる。

　僕が引くくらいに、ぐいぐいとくるのだ。

　駄々をこねて、【言わない】を貫き通したところで、成功する確率は低い。

　なら言ってしまった方が楽なのではないのだろうか。

　――しかし悩み、ね。

　あると言えばあるけど、それが悩みと言えるものかどうかは、判断に困る。

　言ったら、「なんだそんなことか」と笑われて、それで終わりかもしれない。

　それならそれでいいのか。

　あまり重く捉えられないようにして、軽く言ってしまうか。

「悩みね……。あるけど、これ、僕自身のことではなくて、妹のことなんだけどさ――」

「それは予想していたわ」

　斬子が自信満々に言う。

　――なんだ、分かっていたのか。

　というかなんで分かったんだ？　

　僕、そこまで分かりやすい性格はしていないつもりだったが。

「だって――あんたが自分のことで悩むわけないもの。

　妹以外に、興味はないんでしょう？　

　だからあんたがいつもと違う様子なら――間違いなく遥ちゃんが関わっているわけだし」

　斬子が言う、僕から抱いている印象を参考にすると、

　僕は分かりやすい性格をしている、というレベルの話ではなかった――。

　自分よりも妹優先である。

　そういう知識で、認識されている。

　なるほど、自分では分からない一面が見えてきた。

　自分で自分のことがよく分からないな……。

　人に言われて初めて理解することが多過ぎる。

　しかし……そんなものかもしれない。

　自分で自分を充分に理解しているとは言えないのだから。

「で、遥ちゃんがどうかしたの？」

　身を乗り出しそうな勢いの斬子が、姿勢は座った状態そのままで聞いてくる。

　メガネの奥で、瞳がキラキラと輝いているのが見える。

　……僕が悩みを明かすのが、そこまで楽しみなのだろうか。

　面白いことなどないのに。

　それとも、僕から悩みが出ることに、特別な意味を見出しているのかもしれない。

　そこまで期待されると逆に言いにくい。

　だが、ここで言わないのは、僕も斬子も、もやもやが残る。

　互いに良くない。

　気持ち悪い感覚が残る。

　スッキリしない――それは嫌なので、素直に言うことにした。

　犯罪行為を白状するような気分になったけど――それは僕がおかしいのだろう。

　自覚できた――まあ、ともかく。

「妹がね……」

　ここで僕は、最近、妹の様子が変だということを、斬子に包み隠さず全てを明かした。

　その中には僕なりの考え、そして作り出した仮説もある。

　――ただの反抗期ではないのか、とか。

　そんな単純なことではないのかもしれないが、捨てることを前提とした案も、時には必要かもしれない。……核心を突いた説に行くための、土台のような役割を果たすかもしれないからだ。

　まあ、とりあえずで言ったものの――、結局、反抗期云々の仮説は、

　斬子の「そんなわけないでしょ」との言葉で一蹴された。

　しかし、すぐにフォローはしてくれた。

　その優しさは受け取っておこう……。

「反抗期って可能性もないことはないかもしれないけど……まあないでしょうね」

「なにか心当たりでもあるのか？」

「反抗期にしては弱過ぎるのよ。

　確か、用事をすっぽかして、どこかに行っちゃう、だっけ？　

　他にも、夜遅くまで出かけてるとか、でしょう？　反抗期ならもっと堂々とするだろうし――それもわざと家族に迷惑をかける形でするだろうし。

　――祐一郎と遥ちゃんは、家では普通に話すんでしょう？　だから尚更、様子が変なのが気になるのでしょう？　それを考えると――、反抗期って仮説はないと思うわ」

　長文セリフ、お疲れさん、と言いたくなるほどに、綺麗に繋がって発せられた言葉だった。

　どこで呼吸しているのか、と思ってしまうほどに文と文の間隔が狭い。

　狭過ぎて、僕は言葉を挟めなかった。

　それのおかげか、途中で聞き手に回ったことで、考える時間が取れたのは良かったことだ。

　反抗期――にしては弱過ぎる。

　仮説を立てておいて言うのもなんだけど、僕も少し思っていたことでもある。

　反抗、していない気がする。

　家族に反抗するというより、心配をかけないように隠している様子に見える――、

　いま、記憶を遡らせてみて、そう思った。

「隠している……。反抗期よりは、そっちの方が正解に近そうね」

　すると僕と同時に、斬子も同じ考えに辿り着いていたらしい。

　――頭の回転が早いなあ……。

　思いながら、僕は疑問を口に出す。

「でも、なにを隠しているんだろうなあ……。

　あいつ、隠すことなんてないだろうに」