いもうとりっく：人格エンド

第5話 幼馴染

　翌日になって、僕は当たり前のように大学に行った。

　午前の授業は可もなく不可もなく、いつも通りに終了を迎える。

　そして今はお昼の時間になっていた。

　食堂に行き、親子丼を厨房にいるおばちゃんに頼む。

　すると、「はいよ、いつものねー」と言われた。

　……いつもの？　僕はいつもいつも、親子丼ばかり食べているわけではないけど……。

　昨日はだって、オムライスだったような……。

　しかし、そこで一昨日は親子丼だったな、と思い出す。

　そしてそれ以前の記憶も蘇ってきて――、確かに、僕は親子丼を頼む回数が多かった。

　別に、特別に好きなわけではないんだけど――、好きではあるが、二日おきに食べるものではないはずなのに。無意識なのか……。

　無意識に、僕は親子丼を気に入ってしまったのか。

　新しい自分の一面を発見して、自分自身を分かった気になる。――理解した気になる。

　そのことに嬉しさを感じながら、微笑む。

　おばちゃんに、「今日は調子がいいのかい？」と声をかけられて、僕はとりあえず頷いた。

　正直、おばちゃんの声が聞き取れなかったから、一応、という意味で頷いただけの行動だったのだが、しかしおばちゃんは満足そうだった。ならいいか。

　聞き取れなかったところを聞き返すことはせず、親子丼を受け取る。

　自分好みの調味料をおぼんに乗せて、空いている席に向かった。

　空いている席は、ほとんどだった。逆に、埋まっている席はほとんどない。

　お昼時だったが、人は少ない。食堂を使う生徒はあまりいないのだろうか……。

　お弁当を持ってきていたり、外に食べに行ったりしているのだろうか。

　ここの食堂のご飯は美味しいのに――。なんだか、みんなは損をしているような気がする。

　とは言え、これは完全に好みの問題だし、財布の問題だし、個人の問題だし。

　僕がどう思ったところで、無駄なのだった。

　すぐに忘れることにする。僕が楽しめていれば、それでいいのだから。

　壁際の、目立たない場所の席に決めた。

　椅子に座って、それから親子丼に箸をつけた。

　誰かと一緒にいないと――いただきます、は言わないものなんだなあ、と。その時に思った。

　親子丼を口に運ぶ。

　しかし――、食べようとしたが、僕の力に反発するように、手が遠ざかっていく。

　引っ張られる感覚だ――僕の力ではない。

　僕は今も変わらず自分に向かって力を向けている。

　ならば引っ張られる感覚は――これは誰かが、僕の手を引っ張っているのか！　

　と推理して、仮説を立ててみた。それはすぐに正答として姿を変えたが。

「いただきますを言いなさい」

　言いながら、僕の目の前に席にどすんっ、と、

（もしも口に出していたら殴られそうな表現の仕方だった）

　腰を置いた女性がいた。

　メガネをかけている。

　イメージ通りに、頭が良さそうな雰囲気を出していた――、まあ、悪くはないと思う。

　僕よりは成績が良いだろうし。

　そして、染める気のない黒髪を伸ばしている。

　顎と同じ高さまで伸ばしているように見える――、誤差はあるだろうけど。

　僕から見て、そう判断してみた。

　いつも思うけど、昔からずっと髪型は変わらないなあ。

　冒険をしないタイプなのかもしれない。

　安定を求めて、安心を手入れて。後悔をしたくないのかもしれない。

　守りの生活をしているのか。

「……なに？」

　すると彼女がそう聞いてくる。

　僕がずっと見ていたのを不審に思ったのかもしれない。

　しまった……、凝視するのをもう少し遠慮すれば良かった。

　変な誤解を受けていそうだ。

　まあ、長い付き合いなので、行き過ぎた誤解はされないかもしれないが。

　しかし、行き過ぎていない誤解はされていそうだ。

　だとしても僕は解く気などさらさらなかったけど。

「いや……いただきます」

　反抗期でもないのでおとなしく言われたことを実行してみた。

　彼女は僕の言葉に満足したのか、「うん」と頷いた。

　そして自分が運んできたうどんセットに箸をつける。

　もちろん、いただきます、は忘れていなかった。

　秋月（あきづき）斬子（きりこ）――小学生からの付き合いである、僕の幼馴染だ。

　小学校、中学校、高校と――そして大学。ずっと一緒だった。

　さすがにクラスが違うことは多かったけど。

　とは言え、特別、仲良しというわけではない。

　会えば挨拶を交わしたり、少し話をするくらいで、どこかに出かけることは滅多にない。

　……本当にたまに、斬子から誘われて行くことはあるけど。

　それは貸し借りの範疇（はんちゅう）だ。

　斬子は頭が良い。僕はそれを利用して、力を借りることがある――、

　その時の交換条件として、斬子の買い物に付き合ったり、スイーツを奢ったりしている。

　中学の時から急激に減った交流――、今も続いているのはこれくらいなものだった。　

　それにしても、こうして斬子を見るのは久しぶりだ。

　いつぶりだろう――数週間は会っていないのではないか？　

　いや、家が近いから、たまに見かけるか。

　ただ、それは見ただけであって、会ったことにはならない――。

　そうなると、一か月は会っていないのではないか、と思う。

　一か月ぶり、か。

　こうして出会うことが珍しいのに、それに加え、

　今回、斬子の方から話しかけたことに、さらに珍しいと感じる。

　なにか理由でもあるのだろうか。

　……嫌な予感がした。最近は会っていないから、借りを作っていないはずだが――。

　だから貸し借りの話のために、声をかけてきたわけではないのだろう。

　では、なんだろう？　

　しかしここで、「なんで話しかけてきた？」と聞くのも可哀そうだ。

　斬子は単純に、幼馴染として話しかけてきてくれただけかもしれないのだ。

　一応、友達だし。変なことではない。

　僕は親子丼を食べながら、斬子を観察する。

　彼女はうどんをすすっていた。幸せそうな表情――ではないが、

　目はそんな表情をしているんだろうなあ、と思わせる力は持っていた。

　好物なのだろうか？　でもうどんだ。

　言っては悪いが、そこまで幸せな表情で食べる食べ物ではない気がするが……。

　まあ――人、それぞれだ。

「ねえ」

「ん？」

　斬子の声に、一秒も経たない内に返事をした。

　返事が早過ぎた気もするが、後の祭りだ。

「……こうして顔を合わせるのも久しぶりね……」

「まあ、夏休み中は結局、会わなかったしな」

　直接的には、だが。

　僕たちの親同士は、ご近所付き合いとして食事を計画していたようだが、どうやら互いに都合が合わず、その話は流れたらしい。

　また今度――になったようで、次は正月にでも行くのだろうか。

　僕と斬子はたまにしか会わないけど、親同士は仲が良いので、僕たちよりも会っているのかもしれない。まあ、そこは時間の使い方なのだろうなあ。

　親も別に、暇ではないのだろうけど、僕たちは色々と忙しいから。

　望んで会うことは、よほどの理由がなければしないし。

　だからこそ、こうして話しかけてきた斬子の企みが恐い。

　斬子がなんとなくで話しかけてくるはずがない。

（直接、それを言ったらこれまた殴られそうな言い分だ）

　そこにはちゃんと理由があるはずなのだが――。

　その予想は、ギリギリ、当たることになる。