学園遊戯部：神隠しの章

第36話 葉宮樹理 その６

「…………」

　言葉は、出なかった。

　口は閉じたまま、固く、開かない。

　咄嗟に、一陣くんの視界を手で覆って、見られることをなんとか防ぐ。

　あの骸骨、見られてしまったのだろうか。

　あの、ぐちゃぐちゃと万平文化を食べる骸骨を、見てしまったのだろうか。

　――あれが、地獄。

　聞いたことはあるし、知識としてはある。

　けれど、見るのは初めてだった。

　闇よりも黒く、不気味を通り越した、背筋が冷え切るような世界。

　骸骨――ちらりとしか見えなかったけど、空間が裂けた、先。

　世界の向こう側で、骸骨は、まだまだたくさんいた。

　何体もいて、一体を回避したところで、二体目、三体目に、彼は捕まっていただろう。

　結果は変わらないのだ。

　万平文化の人生は、ここで終わる――変わらないことだったのだ。

　明吉くん――まるで、神様のような行動力だった。

　実際、神様なのだけど。

　落ちこぼれというレッテルを貼られている彼は、

　神様の仕事をしなくてもいいと、遠回しに言われているようなものなのだ。

　でも、今――彼は、力を自由に扱える。

　大き過ぎた力は、万平文化が持っていってしまい、そのまま食べられたため、肉体、精神と一緒に、消滅してしまったのだろう。

　このまま、明吉くんに戻ってくることはない。

　明吉くんは、残りものの力で、これからを過ごすわけである。

　そして、その力は、彼にとってはちょうど良い力なのだ。

　暴走することなく、扱える。

　それは、私の『暴走を防ぐための力』は、必要なくなるということ。

　それは、落ちこぼれのレッテルを貼られなくなるということ。

　それは、遠回しに神様の仕事をしなくてもいいよ、と言われなくなること。

　欲されている。明吉くんは、神様として、戻らなければいけないのだ。

　上に――天界に。

　それは、つまり――、

「…………」

　私は、分かっている。

　でも、言葉は出なかった。

　声が、消失してしまい、取り戻すことができなかった。

　おわか、れ？　ここで、ばいばい？　

　好きだった、好きだった。

　大好きだった、大好きだった……。

　そんな明吉くんとは、もういられないの？　

「あ、……あ、」

　戻ってきた声。しかし、今までに出たことがないような、声だった。

　樹理さん？　と不安そうに聞いてくる一陣くん。

　目を覆っているこの手は、離せない。今の私を、見られたくはなかったから。

　視線を上げる。明吉くんを見る。

　彼は――私から、遠ざかるようにして、歩いて行ってしまう。

　思わず、

「待って、明吉くん――」と、声が出た。

　すぐに、一陣くんを一旦、地面へ送ってから――明吉くんを追いかける。　

　遠ざかる明吉くん。背中を追い、私の手は、彼に届いた。

「――待って、お願い、待ってっ！」

「……樹理、だよね」

「うん……うん」

　頷くことしかできない私。なんて、情けない――。

　行かないでとか、私とずっと一緒に居て、とか。

　大好きです、すらも、私には言えなかった。

　涙は止まらず、これでお別れという事実を、受け入れることができなかった。

　前に進めず、その場で、立ち止まっていることしかできなかった。

　本当に、情けない。

「ねえ、樹理――」

　明吉くんは、言う。

「僕とこのまま、別れたいかい？」

　いきなりの言葉に、私は固まってしまう。

　冷や水を浴びせられた気分だった。

　それのおかげか、少し、正気には戻れたのかもしれない。

「そんなの――」

　崩れてしまい、形がなくなっていた言葉が、出てくれた。

「別れたくないに、決まってる！　大好きな明吉くん、あんなところやこんなところ、どんなところも好きで好きで好きで好きでたまらない明吉くんと、離れたいわけ、ないじゃないのっ！」

「……っ！　……そ、っか……」

　頬を染める明吉くん。ここで、私は気づいてしまう。

　勢いだったものの、今、明吉くんに告白してしまったのだ。

　からかいついでに言ったことがある言葉。でも、ここまで本気で言ったことはなかった。

　しっかりと、言ったことはなかった言葉。

　本気度が、分かったのだろう。明吉くんの顔が、可愛かった。

　抱きしめたかった。だから抱きしめた。

　頬を擦り合わせたかった。だから頬を擦り合わせた。

　キスをしたかった。だからキスをした。

　離したくなかった。でも、それは叶わなかった。

　離れていく、明吉くん。

　上に、上に。

　天へ、昇っていく明吉くん。

　そして、彼は初めて、その言葉を言う。

　今まで、気配すらも漂わせてくれなかった。

　本当に私のことを見ているのか、分からなかった。

　不安だった。何度も何度も、それで悩んだ。

　でも、それもそうだと今なら思う。本気の言葉にしか、本気では応えてくれない。

　遊び半分には、彼は遊び半分でも、応えてくれない。

　中途半端にしたくなかったのだろう。

　そして、今は、中途半端ではない、本気の言葉――彼は、私に、初めて言う。

「大好きさ、樹理――」

　光が明吉くんを包む。

　太陽と重なるような位置で、輝いている。

　目を瞑ってしまうほどだったけど、瞑らなかった。

　最後まで見ていたい。

　たとえ、光でどうなっているのか分からなくとも、それでも、見たかった。

　見つめたくて、見届けたかった。

　最後まで。最後まで。

　そして――消える。

　音もなく、消えて。光なく、消えていった。

　明吉くんは、世界から消えた。

　今頃、世界の上から見ていてくれていることだろう――。

　私を、見ていてくれていることだろう――。

　天を見上げる。いつまでも、この体勢のままだった。

　――そして世界は、戻る。

　霊界と人間界。

　元にあった場所へ、それぞれ戻った。

　私は、また、孤独になった――。