学園遊戯部：神隠しの章

第34話 信彦明吉

　目の前の男には、確かに面影がある。

　数百年も前のことで、僕も、しっかりとは覚えていない。

　今だって、こうして目の前に立っていなければ、分からなかった。

　しかし、ここまで僕に嫉妬心を持っているのは、あいつしかいないのだ――。

「久しぶりだね――。え、と……万平文化、で合ってるよね？」

「……神の力を使えば、そんなことは簡単に分かるだろうが」

　そりゃそうだ。文化の言う通りに、僕はなんでもかんでも、分かっていた。

　しかし、懐かしい顔。文化が、あの時の少年だと分かってから、なんて声をかけたらいいのか分からなかったのだ。だからこそ、疑問形にしたまでのこと。それだけの意図しかない。

「――気に入らねえな」

　文化は声を砕くかのようにして、言う。

「さっき、確かに俺様はお前の力を奪ったはずだ。全部ではない。全部を奪い取ることはできなかったが――けど、半分以上は奪ったはずだ！　それで、お前はなんでそこに立っていられる！　なぜ俺様の前に立ちはだかる！　ろくに力も、持っていないだろうが！」

「ああ――それね」

　僕は、手を開いたり閉じたりしてみる。――神の力に、異常はない。

　文化に力の大半を取られ、割合的に見れば、絶望的な数字なのかもしれないが、しかし、それは割合で見ればの話。割合で見るから少なく見える。

　そうは見ないとしたら――簡単なことだった。

「君が奪い取った力は僕の半分以上の力だったんだろうね。でも、残っている力は、決して少ない、ってわけじゃない。確かに、僕から見れば全然、少ないレベルだ。

　でも、君から見れば、充分に多いんじゃないかい？」

「なん――」

「僕が、なぜ、力を扱えていなかったのか――、

　なぜ、落ちこぼれだったのか、分かるかい？」

　決して分かることはないだろう質問を、相手にぶつける。

　相手に答えさせる気は、僕にはまったくなかった。

　それを分かっていながら、それでも聞いたのには、理由がある。

　しかし、重要なことではない。ただのきっかけ――僕が僕のことを話したいがための、スタート地点になってもらっただけなのだった。

「僕は、力を支配できなかったんだよ。

　僕が本来持つ、僕の力を、神の力は、容易く越えていった。

　コストオーバーってところかな。

　自分よりも上に位置する力を、扱い切れるわけがないからね」

「…………」

「――重荷になっていたんだよ。あの力はね」

　文化は、黙ったままだった。

　構わず、僕は続ける。

「扱い切れていなかったことが、僕が落ちこぼれと言われている理由だったのさ――」

　だったら――、

「じゃあ、考えてみればいい。――その、強過ぎた力のせいだった。その力のせいで、僕は神ではなく、堕神と言われていた。神としては充分な技術は持っていたにもかかわらず、だ。

　自分で言うのもなんだけど、そこそこ優秀だったと思うよ。

　君ほどでは、さすがにないけどね――。

　じゃあ、もしもの話だ。その強過ぎる力。

　重荷になってしまっていた、過ぎる力――これが、なかったとしたら？」

　普通で標準な神の力が僕に備わっていたとしたら、どうだろう？

　扱い切れていない余分な力を、文化が吸い取ってくれたとしたら、どうだろう？

　堕神――神。

　差は、それだけだ。

「……お前は、俺様を、利用しやがったのか――！？」

「人聞きの悪いことを言わないでくれよ」

　そう、すぐに否定しておいた。

　違うんだ、そういうことじゃない。あれは完全な偶然だった。

　計画的に動くことなど、僕にはできないだろう。

　飽きっぽく、テキトーな僕には、予定通りに行動なんて、とてもできない。

　だから、文化を利用したのではない。偶然を都合良く利用したまでだ。

「たまたまさ。たまたま――運良くってやつだよ。

　君からすれば、運悪くってやつかもしれないけどね――」

　僕は、拳を握る。

「自分の手足のように力が使えるってのは、やっぱり良いものだよね。

　そうは思わないかい？　君だって、今は同じ気分なんだろう？　――文化」

　すると、文化が、まず動いた。神の力を持っていながら、動くなんて。使い方をまるで分かっていない動き方だ。しかし、仕方ない。

　さっき手に入れた力――すぐに使いこなせるわけがない。

　書類上でできるのと、実際にやるのとでは、やはり違うのだから。

　知識と体験の違い、というやつだ。

　文化は優等生だ。神の力については、知識としてはなんでも知っているのだろう。

　しかし、実際にやってみれば、思っていたのと違う――ということもある。

　そこに隙が生まれ、決定的な、敗北要因になる。

　文化は僕に飛びかかる。まるで子供の喧嘩だ――いや、喧嘩なのだろうか？　

　違うだろう。今からする戦いは、喧嘩なんて遊びじゃない。ただの、裁きだ。　

　とても見せられない。冗談でも笑えない。人を落とすための、裁き。

　神として、僕の最初の仕事――役目。しなければ、ならないこと。

「こんの、落ちこぼれがああああああああああああああああッッ！」

　文化が迫る。

　僕は、手を振り上げた。

　そして、すぐに、振り下ろす。それだけの動作――上下移動。

　それが合図だった。

　文化の体は、空中で一瞬だけ止まってから、行先を、真下に変更。

　ぐんっ、と体が引っ張られる感覚――文化はそう感じたことだろう。

「あれ……、なんだ……？」

　聞こうと思って聞いたわけではないが――少年、枠内一陣の声が聞こえてきた。

　今からすることは、あまり、見せたいものではないのだけど。

　樹理、そういう気は遣ってはくれないのか……。

　まあ、少しショッキングな光景かもしれないけど、そこは樹理がフォローしてくれるだろう。

　そう思い、遠慮なく、僕は念じた。

　――開け。

　空間が軋む音。歯車が、段々と加速していく音。

　扉が開く。なにもない場所――空中。

　どこにでもあるような空間が、引き裂かれる。

　顔を覗かせたのは、大きな骸骨だった。

「な――、まさか……まさかっっ！」

　文化は気づいたのだろう。慌てふためき、必死に抗う。

　現・神様の力を奪い取ろうとし、実際に奪い。

　そして、世界を新しく作り変えようとした、万平文化。

　この罪が、軽いわけがないだろう。

「やめろ、やめてくれ――地獄だけは、やめてくれ！」

　僕の力によって、身動きが取れず、空中にふわふわと漂っているだけの文化。

　彼は、泣きそうな顔で、僕を見る。

　やめてくれ、と視線でも訴えてくる。

　僕だって、やりたくはない。進んでやりたいわけ――ないだろう。

　でも――、

「悪いね、文化」

　僕は言う。無感情に、そう告げる。

　僕は、全てを見ていた。だから、知っている。

「君のせいで、全てが狂った」

　僕の友達が、仲間が、傷ついた。

　和実と、茜。

　遊と、一陣。

　巻き込まれることがなかったはずの仲間たちが巻き込まれ、人生を狂わされた。

　僕への罪は、最悪、許してもいいだろう。

　でも――仲間への罪は、消えるわけがない。

　消すわけには、いかないのだ――。

「想像できるよ――地獄は最悪だ。人を人とも思わず、汚物として見ている。

　人権なんてものは存在しない。刑務所よりも残酷だ。なにもない無の空間で永遠を過ごしている方が、まだマシだと思えるほどに、地獄の中の地獄。

　想像できるよ。叫びをあげる君を。

　想像できるよ。苦痛に歪ませる君の顔を。全部分かる。全部想像できる。でも――」

　でも。

　それでも。

　分かっていながら、しかし。

　僕は、目を瞑る。

　最後の彼の顔を――見たくはなかった。

「――僕はそれでも、君を地獄に落とす」　

　僕は、力を使う。文化を、地獄に、落とした。

　彼の叫び声だけが、僕の五感を揺さぶってくる。

　ああ、落ちたんだな。

　そう思った。

　ああ、終わったんだな。

　とも思った。

　そして。

「これで、元に戻るんだな」

　と思った。

　元に戻る。それは、昨日とか、今までの毎日へと――ではない。

　元に戻る――数百年前の、僕に。

　あの時と立場は変わるが、戻るのだ。

　あの場所に――戻るのだ。