学園遊戯部：神隠しの章

第28話 弐栞遊 その３

　痛いけど、痛くない。

　変な感じ……痛覚が、麻痺でもしているのか。さすがに、無理したかなあ。

　顔は動かず、体だって、動かない。視線だけは――眼球だけは、なんとか動かせる。

　人よりは頑丈だと思っていた私の体だけど、やはり、瓦礫を防ぐのは、やり過ぎたか。

　しかし、後悔はしていない。

　自分がこうなると、あらかじめ分かっていたとしても、私は、あいつを助けただろう。

　迷いなく、同じ行動をするだろうと言える。

　それにしても、あの様子だと、一陣は私の正体に気づいたらしい。やっと気づいたか、と思うし、もう気づいてしまったのか、とも思ってしまう。

　結局、私は一陣に、どうしてほしいのか――分からなかった。

　分からないけど――ただ一つ。

　分かっていること、ただ一つ。

　あいつには、怪我をしてほしくなかった。

　どうしても、昔を思い出してしまうのだ。あの、弱り切った目――諦めの目。

　生きる希望でも失ったかと思ってしまうような目。

　あいつは、そんな目をしている。

　そんなあいつが、瓦礫を喰らったら――？　大量の血が流れている自分の光景を、自分自身で見てしまったら――？　あいつは、生きようとしないのではないか。

　勝手な、決めつけだ。人は成長する。あいつだって、変わっているだろう。

　でも、不安が募り――こうして助けてしまった。自分を捨てて、までだ。

　そして、あいつは。

　一陣は。

　諦めの目を、持ってはいなかった。

　なんだよ、変わっているじゃないか。

　しっかりと、成長しているじゃないか。

　それが分かって、充分だった。

　あいつは、今、なにをするのだろうか。ぐちゃぐちゃになった世界を救うために、動き回るのだろうか。この状況になった原因のなにかを、討ちに行くのだろうか。

　それとも、私のために、動いてくれるのだろうか。

　なにを選択しても、あいつの選択だ。

　誰に言われたのでもなく、あいつ自身の選択。

　それに、ケチをつけることはしない。

　見届ける。こうして横に寝ているだけで、なにもできないとしても、でも、見届ける。

　それが今の、私の役目だと思うから――、

「明吉、くん……」

　すると、隣にいる彼女が、起き上がる。

　葉宮樹理。明吉先輩の先輩になる人。

　彼女はさっき、体を大きく、爪で抉られていたはずだが――しかし、立ち上がる。

　怪我をしていたことなど、なかったことのように立ち上がり、そして――浮いた。

　浮い――た！？

「遊ちゃん……」

　彼女が、私の名を呼ぶ。さっき知り合ったばかりだと言うのに。先輩から、私のことは聞いていたのだろうか。いや、それはともかくとして、まず、なんでこの人は、浮いているのか――！

「ごめんね、怪我をしているあなたを、どうにか助けてあげたいのだけど――」

　遠ざかる、葉宮樹理。どんどんと、浮き上がって――、

「彼が、呼んでいるのよ」

「呼んで……いる？」

「正確には、悲痛の叫びを上げている、だけどね」

　そんな訂正を入れる彼女。

　私は、落ちそうな意識を、なんとか踏み止まらせる。

　すると、彼女が優しく、微笑んだ。

「無理し過ぎよ――。あなたが、人であって『人でなし』だとしてもね」

　……私は、沈黙を彼女に返した。なぜ、そのあだ名を知っているのか。

　それは、不良時代によく使われていた名前だったはずだけど。

「――あなたは人間よ、間違いなく人間。でも、どこか歯車がずれているように、人間ではないような存在。どういう生活をしていれば、そんな存在になるのかは知らないけどね。

　あなたの頑丈さは、人間のそれを、遥かに越えている。

　それを知っての、あの行動だったのだろうけど、それでも無理し過ぎよ」

　私は、沈黙を彼女に返した。声は、出なかった。

「いちいち、うるさく、がみがみと、言うつもりはないけどね」

　もう充分、言っているような気もするけど。私は、沈黙を彼女に返した。

「無茶をすれば、いずれ、一陣くんにもばれるわ。

　あなたが、人間ではない、異形な存在だということがね」

　だから、なんなのよ……、と、視線でそう訴える私。

「――でも、気にしないでいいと思うわ。彼は、細かいことは気にしないでしょう？」

　彼女は、結局、そんな風に言って、会話を途切れさせた。

　そして、彼女の体は、やがて見えなくなる。

　本当に、なんなのよ……。

　ずっと、私のことを見ていた、ということをアピールでもしたかったのだろうか。

　彼は気にしない。その言葉には、同意する。

　あいつは、私が普通の人間とは少し違うと明かしたところで、へえ、とか、ふーん、とか。

　それで受け流しそうなものだ。

　どうでもいいってことはないのだろうけど――、

　いや、わりと、どうでもいいことなのかもしれない。

　気にしないでくれるのはありがたい。しかし、反応がそれだけというのも、腹が立つ。

　私は、思っていたよりも、わがままらしかった。

「……ん、ぐ」

　すると、声が出た。さっきまで、まったく出る気配などなかったというのに。

　タイミングが良いのか悪いのか……まあ、いい。

「にしても、人間に見えている、か。……それは、願ったり叶ったりだけどね――」

「お待たせしました」

　すると、寝転がる私の真上から、声が聞こえてくる。

　あれ――あか、ね……？　いや、違う。茜の姿をしている、式神か。

　桃色の髪を左右に揺らして、彼女は言う。

「もう一人の方は――いませんね。それでは、あなただけを保護しましょうか」

「…………ねえ、私、人間に見えているのかな？」

　何気なく、呟いた言葉。

　茜は――いや、式神は、丁寧に答える。

「見えていますよ。他の人には、しっかりと。騙せています」

　でも、と彼女は言う。

「同類なので仕方ないとは思いますが、わたしには、あなたが人間には見えませんよ――。

　あなたをどんな角度から見たところで、答えは決まっています。――式神ですよ」

「そっか……」

「そうです」

　彼女は、私を抱えて、持ち上げる。お姫様抱っこだった。

「どういう事情かは、知りません。でも、このまま久我山家に行くのは、まずいのでは？」

「いや――」

　それは、好都合だった。

「構わないよ。あなたの母親のところに連れて行ってくれれば、それでいいよ――」

「かしこまりました。できるだけ揺れを少なくしますが、がまんしてください」

　そう言って、彼女は跳ぶ。

　跳躍し、幽霊と式神との戦いの中を、突っ走って行く。

　私の、元・主のところへと。

　――　――

　逃げて、ごめんなさい。

　勝手に生きて、ごめんなさい。

　人間の振りをして、ごめんなさい。

　私は、式神です。

　主様――どうか、

　どうか、一陣を、守ってください。