学園遊戯部：神隠しの章

第26話 枠内一陣 その７

　なんで。

　どうして。

　鉄骨を含めた瓦礫の下敷きになっていたのは――遊。

　彼女は、俺を庇って、降り注ぐ凶器を、背中で受け止めていた。

「――おま、えが、のん気に、歩いてやがる、から、だっ……つう、の」

　声は弱々しい。遊からは想像できないほどに、弱い声だった。

　がらら、と瓦礫が地面と接触する。

　些細な動きで、遊が、背中に乗っている瓦礫を落としたためだった。

　数え切れないほどの瓦礫を背中で受け止め、しかし、彼女は、倒れていなかった。

　俺を守って。

　くそ、それにしても、なんだよ――この構図。

　まるで、昔を、思い出す。

　俺が、いじめられていた頃。こうして、あの人が、守ってくれた。

　小さい頃の思い出だが、しっかりと覚えていて、脳に刻み込まれている。

　思えば、あの時から、俺は不良に憧れたのかもしれない。あの時、助けてくれた人を目指して、不良になろうと、日々努力していた。

　俺と同じくらいの身長で、なにも変わらない体格なのに。

　けれど、心の強さは、天と地ほどの差があった。

　見て分かるほどの見た目――その人のようになりたいと、まずは見た目から、次に内面的に。

　そう――分かりやすい目標である不良に、憧れたのだった。

　ちょうど、助け方も今みたいな感じだった。石を投げてきた子から、俺をこうして、背中で攻撃を防ぐように守ってくれた。俺を見つめて、馬鹿だなんだと罵って。

　しかし、俺の心配をしてくれて。優しい目で、背中を押してくれた。

　そう――今のように。

　今みたいに。　

　あの頃みたいに。

　同じように。

「…………遊」

　俺は、目を見開いた。

　重なる。繋がる。あの時の光景と今の光景が、一致する。

　違いを言えば、登場人物の体格になるのだが、それは、当たり前だ。

　月日が経っているのだから、当然のことである。

　俺だって、あの時とは違うのだから。だから、あの人だって、あの時とは違うはずだ。

　容姿は変わっているはずだ。格好良くなっているだろうし、可愛くなっているだろうし。

　あの時は分かっていなかったから、勝手に男だと決めつけていたが――、思えば、女性である可能性だってあったのだ。帽子を被っていた。スカートではなく、ズボンだったけど、それだけで男と決めつけるのは、弱い要素だ。

　俺は、勘違いをしていた。

「遊……、お前は――」

　震える声で、言う。

「昔、俺を、助けてくれたのか……？」

「…………」

　遊は、なにも答えない。

　しかし、目を見て、肯定していることが分かった。

　言葉はいらず、目で語っている。それも、あの時と同じだった。

「俺は、また、助けられたのか……。

　なにも、成長してねえじゃねえかよ、俺は――」

「ちが、う」

　がらがら、と瓦礫を落としながら、

　些細な動きでも激痛を放つだろう体を、無理やり動かす――遊。

「お前、は、成長して、いる、よ。

　私が、昔と今を、比較、して、そう言ってんだ……。

　間違いは、ないってことだ、よ――」

「も、もう喋んな！　おとなしくしてろって！」

　遊の体を支えながら、背中に乗っている瓦礫を落とす。

　地面が叩かれ、鈍い音が聞こえてくる。

　これの、数十倍のものを、遊は喰らったのか……。

　その事実に、ぞっとする。

「――大丈夫か、なあ！？」

　呼びかけると、遊は、

「あ、れ――」と、一方向を指差す。

　そこには、横に倒れている樹理さんがいた。

　失礼だが、忘れていた。遊のことで、それどころではなかったのだ。

　――というか、これは、マズイ状況だ。怪我人が、樹理さん。そして、遊。

　無力な俺一人で、どうすればいいというのか。どうしたら――、

　すると――破壊音。

　なんだ、と意識を向けてみれば、廃墟がまた、破壊されていた。

　そして、よく見れば、

　あの浮いている人間が悪戯でやっているのかと思っていたが、そうではない。

　俺たちを襲っていた、獅子がいて――、それと他に、龍。狼。牛。虎。蛇。

　少し小さくなるが猿。犬。野生の中で、現在進行形で生きているのかと思ってしまうほどに、生と弱肉強食に敏感な動物たちがいた。

　雰囲気的にも、外見的にも、本物とは少し違う。

　どう表していいのか――あの獅子のように、桁外れの化け物、みたいな感じだった。

　その動物たちが、浮いている人間を喰っている。喰らっている。

　喰われた人間の方は、痛がり、悲鳴を上げ、血を出しながら、少ししたら、消えてしまっている。まるで、存在が消えたかのように。綺麗さっぱり、どこにもいない。

「どうなって……」

「――そこのあなた！」

　声に、びくりと体を震わせる。

　俺の方に駆け寄って来たのは、白い、巫女服のお姉さんだった。

「そこでなにをしているの！？」

「――え？　あ、う……」

　情けない声が出た。女の人、苦手ってわけでもないのに。

「ここは危険よ」

　巫女のお姉さんが言う。

「――そうね、怪我をしている子を連れて、物陰にでも隠れていなさい！　

　ほら、そこにいる子も、一緒に」

「あ、は、はい」

　巫女さんは、樹理さんを指差し、言う。

　遊を背負って、樹理さんをお姫様抱っこして、すぐにその場から離れようとした。

　しかし、その前に一つだけ、巫女さんに聞いておくことにする。

「あの――なにが、起きているんですか？」

　巫女さんは沈黙したのち、

「…………浮いている人間には、気をつけなさい」と言う。

「……え、」

　――俺は、反射的にそう言ってしまう。

　質問に答えてくれていない気もするが――。

　そして、巫女さんは、続ける。

「あれは幽霊。しかも、物質的な力を持つ、幽霊。憑依されるレベルではないけど……、

　でも実際に、触れてくる。――超能力者と戦っているようなものなのよ」

「は、はあ……」

「――つまり、早く逃げなさいってことなのよ！」

　どん、と地面を踏みつけ、いいから早く行け！　を、言葉ではなく示してきた。

　これ以上ここにいたら、巫女さんの逆鱗に触れてしまいそうだった。

　なので、色々と聞きたいことはあったが、ここではがまんし――その場から離れた。