学園遊戯部：神隠しの章

第25話 枠内一陣 その６

　後ろから見ている分では分からなかったこと――樹理さんは、前面を抉られていた。

　三本線が傷として刻まれている。血は――思ったよりは、出ていない。

「どういう、ことなんだ……」

　気になるところではあったものの、気にしている場合ではなかった。

　未だ、目の前で攻撃準備オーケーのまま待機している獅子。

　のんびりとはできなかった。

「くそ――休憩すらもできないのかッ！」

　樹理さんを、持ち上げる。自然と、お姫様抱っこになってしまった。

　それが合図となってしまったのか、沈黙を貫いていた獅子が、動き出す。

　振り上げた足――先の、爪。どでかいナイフ――それ以上の存在。

　まるで、死神の鎌のように思えてきた。

　そんな風に振りかぶられたら、恐怖心が支配してしまう。

　しかし、隙が多いのも事実。ここで、びびるわけにはいかない。

「うぉおお――」

　気合を入れ、足を動かす。

　獅子から逃げたいわけだが、遠ざかるように逃げると、逆に、追いつかれやすい。

　型にはまった逃げ方となり、読まれやすい。

　その読みが、獅子にできるのかどうかは、不明なままだったが。

　だから、その逆を突く。あえて獅子の懐に入る――あえて、接近する。

　振り回されるハンマーを避けるために、中心点に向かうことで、安全を手に入れるのと同じ要領で、獅子の攻撃も避けてしまおうと考えたわけだ。

　だが、確実ではない。迫る俺に、普通に爪を振ってくる可能性だって、ゼロではない。

　不安定な、賭けだった。

　だが、これ以上に成功率が良い作戦なんて、思いつかない。

　樹理さんを、この賭けに勝手に乗らせてしまったことになるが――ごめん、と謝っておく。

　失敗する気は、さらさらないが、もしも失敗してしまった時のために。

　その時は、俺も共に死ぬ。それでちゃら、というわけではないけど――共に行こう。

　そして、覚悟を決めた時――足に力を入れ、爆発させるその瞬間だった。

　獅子が、苦しみ出した。

　体になにか張り付いていて、それを、振り払おうとしているように見える――。

　一体、なんなんだ？

「なに、あれ……人、なの？」

　すると、遊がそんなことを言う。

　なにを見ているのか――。俺と同じく獅子を見ているが、俺には、獅子が一人で暴れているようにしか見えない――。人？　人なんて、どこにもいない。

　しかし――やがて、薄らと、霧の中に見える人のように、『なにか』がいる、ということは、認識できるようになってきた。

　見える影は、明らかに人影だ。

　そして、姿が見えてくる――人だ。俺たちと同じ、人間だった。

　そんな彼らは、獅子にしがみついていた。獅子の抵抗のせいで、振り落とされている人もいたが、すぐに浮き上がり、さっきと同じく、しがみつきを継続させている。

　――というか、ん？　浮いて、いる？　

　人が――浮いている！？

「なっ――あいつら、人間じゃないのか！？」

「とにかく――今がチャンスでしょ！」

　遊の一言で、冷静に、現実を直視することができた。

　どうなっているのか分からない。得体の知れない状況だが――、

　今は、後回しでもいい事柄だ。答え合わせなど、いつでもできる。

「こっちだ！」

　遊が手を挙げ、逃げ道を先導してくれる。

　廊下の先の、出口を探す。

　獅子が廃墟の壁を壊してくれたらしく、

　外の光が中に入ってきて、ある程度、廊下を照らしてくれていた。

　光が差し込んでいるのとは逆の位置に逃げているわけだが、

　それでも、充分に光が届いていた。

　懐中電灯はもう必要ない。遊は、投げ捨て、体を少しでも軽くする。

「おう！」

　俺はすぐに返事をし、後をついて、走っていく。

　しかし、この作業は、案外きついものだった。

「――いや、待て！　

　樹理さん、これでも結構、重いんだ。あんまり速く走らないでくれ！」

　振り向き、情けない……とでも言いたそうな視線を向ける、遊。

「情けない……」

「実際に言いやがった！　わ、分かってるよ！　けど、重いもんは仕方ねえだろうが！」

「男だろうが。がまんして、根性で頑張れ」

「手伝う選択肢はお前の中にはないんだな！」

　いいけど！　ここで手伝ってもらうってのも、俺、それこそ情けないし。

　それに、樹理さんに申し訳ない。

　俺が、ただ力がないだけなのに。

　これじゃあ樹理さんが重いと言っているようなものだった。

「ん――」

　唾でも飲み込んだのか、と思う程度の微かな声だったが、違かったらしい。

　遊は、なにかに気づいたようだった。

「さっきは、暗くて分からなかったのか――。ここ、たぶん出口だと思う」

「んじゃ、そこに入ろう」

「お前に言われるまでもないよ」

　そう言って、遊は足を速めた。

　畜生、あいつ、俺が樹理さんを抱っこしていると知って、わざと加速させたな。

　少し距離を取られてしまったが――、

　どうにか、見えない程ではないくらいに、差を維持できた。

　詰めることができれば良かったが、あいつ、速かった。

　予想外では、なかった。

　言うならば、俺の方が遅くて予想外だった。

「っ、はぁ、はぁ――」

　呼吸が、整わない。

　体に、ガタでもきているのだろうか。

「なんとか、脱出はできたようだけど――」

　外に出た。廃墟から外に出れた。

　それは、町に出れたということだ。

　いつも見慣れている風景に戻ってくることができたと思ったが――しかし、少し、違かった。

　町は町――変化はない。

　風景にも、建物の外観にも、変化はない。

　廃墟が、こんな場所にあったことを知らなかったために、それだけがいつもの光景に入ってしまって、多少の違和感を感じてしまうが――おかしな点は、なにもない。

　あるとすれば、一つ。

　おかしな点は――空中を舞う人間の方だった。

「はあ――！？」

　思わず、声を上げてしまう。

「人が浮いて……ど、どういうことなんだよ！？　

　ここはファンタジー世界かなにかなのか！？」

「んなわけないだろうが」

　遊が、横からすっと出てきてから、言う。

「ここは現実だと思う……。だって、頬をつねっても、夢から覚めなかったし」

「それは、もっと始めの段階でやっておくべきことだったと思うが」

　忘れていたが、廃墟に移動してしまった時に、やっておくべきことだった。

　まあ、痛みを感じているということは、夢ではないのだろうけど。

「夢じゃないなら――現実、か」

「信じられるか？」

「信じるしか、ないだろ、こんなこと」

　そう、信じるしかない。ここが現実ならば、尚更だ。

　事態の把握、状況の理解。謎の解明は、しなくてもいい。とりあえずは、だけど。

「浮いている人間と、そうでない人間がいるってことは――、

　俺たち以外にも、巻き込まれている奴がいるってことか」

　それか、

「町全体、という規模になっているように見えるし――もしかして、世界単位なのか？」

「さあな」

　遊は、テキトーに、そう言った。

「人の心配よりも、とりあえずは、自分たちの安全の方が大事だ。

　一刻も早く逃げた方がいいな――なんだか、嫌な予感がする」

「…………」

　確かに、逃げた方がいいとは、思うけど。

　でも、他の人たちを放っておいて、自分たちだけ安全地帯に行くってのは――あんまりじゃないか？　そりゃあ、自分が大事だ。死にたいわけじゃない。自殺志願者じゃない。

　分かっているけど、目の前に困っている人がいる。たとえば――今だって、浮いている人間に、ちょっかいを出されている人だっているのに、それを、見て見ぬ振りをするなんて。

　――できねえよ、そんなこと。

「……俺は、町の人たちを避難させるぞ」

「なにを言って――。ここに、どれだけの人数がいると思ってんだ。

　一人一人、いちいち助けていたら、時間がかかり過ぎるぞ」

「なにもしないで、時間をかけるよりはマシだ。

　同じ時間なら、助けて時間をかける方がよっぽどいい」

　言い捨て、樹理さんを遊に預ける。

　そして、廃墟から前へ、進んだ。

「樹理さんのことは、頼んだ。

　ここからは別行動をさせてもらう。俺は、俺のやり方でやるからな」

「馬鹿――」

　遊の声が聞こえた。なんとか聞こえた、小さな声。

　勝手に進む俺へ向けた、呆れた意味を含んだ言葉だったのだろう。

　二度目に聞こえた方も、そうだと思った――しかし、

「ッ――馬鹿、バカ一陣っ！」

　ぐわん、と。体が前に進む。

　思い切り、押されたのだ。

　俺は顔面から地面に倒れてしまい、皮膚が多少、削れてしまう。

　痛覚が活発に動いていた。それに反応する前に、後ろから聞こえた轟音に――、俺は、自分に起きているなにもかもを無視して、振り向いた。

「え――」

　鉄骨。瓦礫。廃墟の一部分になっていただろうパーツが、降り注いでいた。

　地面を凹ませ、自身満々に、目の前にある。

　数は――数え切れないほど。

　インパクトが、でか過ぎた。

「――あ、なん、で――ッッ」