学園遊戯部：神隠しの章

第23話 菅原和実 その２

「そう言えば――」

　考える振りをする先輩。いや、本当に分かっていないから、実際に考えているのか。

「少し席をはずす、としか言っていなかったね。

　でも、予想はつく。樹理が出かけるところってのは、霊界くらいだしね」

「ビンゴ」

　ばきゅーん、と指で拳銃の形を作り、先輩を撃ってみた。振りだけど。

「そして、恐らく今は、大ピンチなのではないでしょうか。

　予定通りなら、今は彼女――ゴーストバスターに襲われていることでしょうしね」

「ふーん」

「あれ？　案外、冷静なんですね、先輩」

「焦っても仕方ないしね」

「撤回します。冷たいんですね、先輩」

「君に言われたくないね。人間ではないのだろう？　あれだね、君は、ロボットなのだろう？」

　あっさりと見破られた事実。しかし、最初の予定では、もう既にばれているものだと思っていたので、特に、感じることはなかった。とにかく、一応は、聞いておく。

「…………力を、使ったんですか？」

　先輩は、うん、と頷く。

「暴走に怯えて、使わないんじゃないですか？」

「怯えている、か。心外だけど、まあ、確かにそうだね」

　先輩は、一呼吸。

「確かに、暴走は恐いけど、ここなら安心して、使える。

　まあ、全部を大胆に使えるほどではないけど、世界を見渡すことくらいはできるものだし。

　君一人に絞れば、情報を漁ることくらいはできるしね。神様ってのは、万能なんだよ」

　威張るように言う先輩。それよりも、気になることがあった。

「ここでなら……？」

「それは、プライバシーに関わるから言えないね」

　ちっ。ワタシは、舌打ちをした。

　これには、自分でもびっくりした。舌打ち――つまりは怒りだ。

　茜に抱く優しい、無感情に近い怒りとはまた違う。感情と言えるものに近い、怒りだ。

「珍しいね。無感情が売りの和実ちゃん」

「うるさいですね。馬鹿にしてますか？」

「なら、親切に、こう言った方がいいのかな？」

　にやにや、先輩は笑う。

　たとえ感情があったとしても、ワタシにはできないだろう笑い方をして、言う。

「――試作初号機、typeＢ、

　version２．２７――『No.７５３（なごみ）』ちゃん」

　最後に、人間っぽく、『ちゃん』と、おまけをつけられた。

　なるほど――全て、手の平の上、というわけか。

「…………」

　いい感じにエンジンがかかってきたのか、先輩の口は、よく動く。

　反対に、ワタシの口は、なにかがつっかえてしまったかのように、動かなかった。

「君を作ったのは――『ドロップ・カンパニー』か。有名では、ないよねえ」

　宙に、くるくると、指で円を描く先輩。

　ワタシの情報を引き出しているようだ。ワタシだけではなく、ワタシが生まれた、場所まで。

「最近では、オカルトにも手を出しているとか――」

「そこまでです、先輩。いえ――堕神」

「それ、別に名称じゃないんだけどね」

「なんでもいいですよ。コードネームとでも思っていてください」

　それから、先輩の返しの言葉を待たずに、ワタシは続ける。

「ワタシの家のことを探られると、困ります。そろそろ控えていただきたいですね」

「そうかい――」

　先輩のにやにや顔は、不動だった。

　変わらずそこに、存在し続けている。

「ところで、質問――君は、なんのために作られたのだろうね？」

「決まっています」

　決まっている。そう、決まっている。

　最初から最後まで一貫して、揺るがないメインテーマなのだった。

「あなたを、捕まえるためですよ」

「ふうん」

　力を使ったのならば、もう知っているくせに……。

　しかし、先輩は、そうなんだ、とでも言いたそうな、初見の顔をした。

「――嫌な人生だ」

「あなたが言いますか。ずっと、孤独だったあなたが」

「別に、嫌ではなかったしね。途中から樹理もいたし」

「ワタシもですよ。嫌ではない」

　そうか……、と先輩は頷いた。

「君が幸せなら、それでいいのだけどね」

「なにか、言いたそうですね」

「目的を達成すれば、君はどうなるんだい？」

「それは――」

　それは、どうなるのだろうか。

　先輩を欺くために、人の振りをした。人を学んだ。ない感情――つけられない感情を、自己的に構築するために、高校に通った。

　それには、目的がここにあったという要素もちょうど重なって、とのこともあったが。

　感情の構築は、言ってしまえば、おまけ程度にしか過ぎなかった。

　最悪、なかったところで、問題はない。

（多少の難はあったかもしれないが、それならそれで、対策はあったようだし）

　先輩の近くに、最強――とまでは言い過ぎか。

　言っても、二位。そんな幽霊である葉宮樹理がいた。

　彼女がいたせいで、先輩には、近づけることはできても、しかし、捕まえることはできなかった。だからこその、作戦。

　こうして葉宮樹理を部室から引き剥がし、ワタシと先輩、二人きりにする。

　一年もかけた作戦が、今、叶う時だった。

　しかし――叶えば、ワタシは、どうなるのだろう？

　用済みだ。いらない子になる。

　廃棄――されるのだろうか？　それはない、とは言い切れない。

　使い道などないだろう。あったとしても、この高校に通う必要はなくなる。

　それは――――それは、それは、それは。

「――あ、」

　ワタシは、きっと、家に戻される。

　あの人の隣に置かれることだろう。他にも、ワタシのようなものがあるとしても、ワタシだけが自由になれることはない。自由じゃない――不自由。

　拘束されている生活。その生活が意味していることを、ワタシは、知ってしまう。

「茜……。茜に、会えない――の？」

「…………」

「会えない、あの子に、会えない……嫌、嫌よ、いやいやいやイヤっっ！」

「落ち着きなよ」

「落ち着けるわけないでしょう！」

　ワタシは、声を荒げた。――荒げ、た？

　手を動かし、顔の皮膚を触ってみる。撫で回し、形を確認する。

　――歪んでいる。崩れている。綺麗でも汚くもなく、恐らくは万人受けするだろう意図を含んで作られた顔が、揺らいでいた。

　使わないだろう筋肉を動かして作り出された表情に、プログラムの方も、戸惑っているらしい。困惑が脳を埋め尽くしていた。

「感情がないなんて言葉は――撤回するよ。君は、きちんとした人間じゃないか」

「人間……」

「そうだよ。一人の人間のために、そこまで感情を作れる。立派な、人間じゃないか。

　茜が見たら、喜ぶだろうね」

　先輩の言葉と同時に、茜の顔が思い浮かぶ。

　まだ、決まったわけじゃない。あの人のことだから、ワタシには、まだ学校に通っていいよ、と言うかもしれない。限りなく小さい希望でも、希望は希望だ。捨てたものではない。

　でも――別れることになったら、ワタシは、壊れてしまうだろう。

　けれど、ロボット。

　人間扱いはされずに、そのままゴミ箱に捨てられる。

　そんな存在。それが、ワタシなのだった。

「ここで提案だ」

　先輩が、指を一本立てて、言う。

「僕だって、捕まりたくはないからね。それに、争いたくもない。

　目的を達成させてしまえば、君は茜には会えなくなってしまうかもしれない。

　だったら――引いてくれないかな、和実」

「ワタシが、命令に逆らえると思っているんですか？」

　たとえばの話。

「マウスが言うことを聞かない。そんなパソコンがあると思いますか？」

「思うね」

　先輩は言う。これまた、テキトーだろう。

「君なら、可能性はあるよ」

　茜のおかげで構築されていた、感情。

　それは意外にも、ワタシのプログラムさえも覆すようなものだったらしい。

　今のワタシなら、逆らえる。命令に逆らうことができる。かもしれない、の可能性だ。

　できない、の問題は解決できた。しかし――やる、か、どうか。

　それが問題だった。

「生みの親を、裏切れと？」

「友達を、裏切ると？」

　目が合う。逸らせない。

　なんて人だ――ああ、なんて選択を選ばせる人なんだ、この人はっ！！