学園遊戯部：神隠しの章

第21話 枠内一陣 その５

　遊の叱咤怒号。

　余裕そうな俺は、事実、余裕ではない。

　揺れる大地――地球の悪戯に、バランスを崩してしまう。

　同時、雄叫びと共に、破壊音が響き渡る。

　遠くから、どんどんと近づくように、音が迫ってくる。

　そして、到達する。壁が、割れる。瓦礫が、横殴りの雨のように、迫ってくる。

　咄嗟の判断はできた。伏せればいい。頭を隠せば、尚、良し。

　しかし、体が動かなかった。

　氷漬けにされてしまったかのように、ぴくりとも、反応しない。

　その間に、瓦礫が距離を詰めてくる。当たる――けど、俺の視界は一気に低くなる。

　膝が、折り畳まれた。寝転がっている、俺。

　胸には、人一人分よりは少し軽いくらいの、重さが乗っている。

「おい――遊」

「安心しろ。怪我はしてないよ」

　あれだけの、瓦礫を――避けた？　できないことはないかもしれないが、できるのか、そんなこと。半信半疑の俺は、見えているが認識していなかった前を向く。景色は、変動していた。

　樹理さんが、瓦礫を全て防いでいた。

　流す――そんな対処法。砕くのでも、受け止めるのでもなく、流す。

　側面をとん、と叩いて、軌道をずらす。

　たったそれだけの行動が、俺たち全員の命を救っていた。

　左右には、瓦礫が溜まっている。

　継続して、溜まっていく。積まれていき、山となる。

「式神――か。しかも、獅子ときたのね――。

　確かに、このレベルは、私でも少し、いや、かなりきつくなるわね」

　すると、樹理さんの声。

　落ち着いた雰囲気を保つことが、得意技のような印象を抱かされたものだが、そんな彼女は、焦っていた。涼しげな表情を、変わらずしているのだろう。

　しかし、震えている。肩が、縦に、揺れている。なにをそこまで怯えているのか、興味本位で視線を、樹理さんを跳び越え、前に移動させる。

　――見る。

　青い、化け物がいた。

　獅子――そう、獅子。

　イメージ通りの獅子がそこにいた。

　牙――爪――巨体。

　よくも、この姿を見るまで、存在に気づけなかったな、と思う。

　ここまでの威圧感を放っていれば、気づくはずだ――だけど眼中の外。意識の外。追いやってしまうほど、状況に喰われていたのかもしれない。

　それにしても、異常だ。なんなんだ、これは。どうなっているんだ、これは――。

　人生が、破綻している。日常が、破壊されている。状況が、もう終わっている。

　詰みではないか、こんなもの。どうしようもないではないか――。

「安心なさい」と、樹理さん。

　言葉は続く。

「大丈夫よ。時が過ぎれば、解決されるからね。というか、させるしね。

　おとなしく避難して、安全を保持していれば、それでいいのよ。あなたたちはね――」

　樹理さんに全てを任せている感じになってしまったが――仕方ない。

　この獅子に、俺たちが勝てるとは思えない。気になることは、あの獅子がなんなのか――ということだが、しかし、今、無理して知る事ではない。

　今は、逃げるべきだ。全速力で、全力で、安全な所へと――。

「遊――」

「分かってる。けど――下手に動くのは、あまり良い手じゃない……」

「けど、ここにいるのも、良い手じゃねえよ」

「そんなことは知ってる！」

　二人、寝転びながら、切羽詰まったような表情を、晒し合う。

　樹理さんよりも焦っている様子を、無様に表現していた。

　ちらりと見てみる。樹理さんと獅子――まったく、動かない。

　チャンスとは思えないタイミングだが、ここで動かない場合――、きっと、いつまでも動けない気がした。なので、体を起こす過程に、『遊を抱き上げる』を入れて、立ち上がった。

　獅子の視線が、俺に向いた気がした。だが、構わず、勢いそのまま横に走った。

「ちょ、どこ触っ――」

「うぉおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおッッ！」

　セクハラすんな、とでも言いたげな遊の主張は、オール無視。ただ、走る。闇雲に。

　獅子と自分の間に壁を挟みたくて、廊下に出てきたはいいが――失念していた。

　獅子にとって、壁などなんの障害にもならない。壁を豆腐のように崩す、獅子の爪。

　同じく、牙。体当たりで全てを薙ぎ払う、巨体。どうしようもない、武器ばかりだ。

　そして、予想は面白いくらいに当たった。

　予言者も嫉妬するほどのもの。

　思った時にはもう、予言の思考に、現実が追いついていた。

　隔たれた壁――破壊される。

　瓦礫の隙間から見える、獅子の顔。目、眼光。

　覗いている一つ一つのパーツが、俺を威嚇してくる。足をすくませてくる。

「一陣、ぼーっとすんな！　動け、足を、動かせッ！」

「でも、よ――」

　脳と体は、実は繋がっていないのではないか、と思うほど、体が硬直していた。

　命の危険が、体を固めている。

　あー、やはり、情けない。自己嫌悪だった。

　でも、せめて――。

「きゃっ」

　可愛らしい声。遊が声を漏らしたのだ。

　地面に、背中から着地したらしい。痛むそこを手でさすっていた。俺が投げたせいで痛がっているので、罪悪感が芽生えてくる。けど、これでちゃらにしてくれ、と思った。

「なにを……」

「先輩であり、女である遊を巻き込んで、一緒に情けなく死ねるかよ」

　遊が、俺を睨みつけながら、向かってくる。

　しかし、たぶん、間に合わないだろう。

　投げたのは、結構な距離だった。

　こういう事も考えて、という意図もあり――念のためが、効果を発揮したようだった。

　それでは――立ち向かおうか。

　生憎と足も手も、総合して体が動かないけど、それは逆に、良かったのかもしれない。

　これなら、無意識に逃げることはないだろうし。思い立つこともないだろう。

　きちんと、立ち向かうことができるのだから。

　そして、獅子と、目が合った。イメージが先行して、視界に映し出される。

　あー、と納得。なるほど、俺は、爪に切り刻まれて――そして、死ぬのか。

　無様でないだけ、マシかもしれない。いや、それは、今更か。

　なんにせよ、これで――、

「思ったよりも、なかなかに良い男だね、一陣くん」

　声がしたと思ったら、すぐさま変化が訪れた。

　獅子が吹き飛ばされた。

　壁、天井、地面を同時に削りながら、数十メートルを大げさに吹き飛んだ。

　しかし、立ち上がる、獅子。攻撃の手は、緩める気はないようだ。

「樹理さん――あなた、今、蹴りました？　あの、獅子を」

「え？　私、そんな怪力娘に見えるの？　それって、すっごくショックなんだけど！」

　え？　え？　とテキトーに誤魔化す樹理さん。いやいや。

　確実に、あなたが蹴ってしまたけど。獅子のこめかみに、容赦なく、それはもう全力で。

「冗談は……いや、なんでもないです」

　しかし――誤魔化すということは、知られたくないことなのだろう。

　今は、助けられた恩がある。詮索は、しないでおこうと決めた。

「って、二人とも、なにぼさっとしてんのよッ！」

　遊の声に、樹理さんは問題なかったが、俺の方は驚いてしまった。

　意識が逸れて、遊を見てしまう。

　しかし、逆だった。遊が言いたかったのは、獅子が迫っている――とのことだった。

　にもかかわらず、俺は遊を見てしまうことになり――、

　それは、獅子に背を向けていることになる。

　隙だらけだった。

　隙しかなかった。絶好の、攻撃の的である。

　遊の意図に気づき、俺はすぐに振り向いた。

　けれど、焦る必要はなかったのかもしれない。

　いや、人任せはあまり良くないから、継続して焦っていた方がいいのだろうけど。

　樹理さんがいるのだから、なにも、恐くはないのだ。

「さあ――」

　樹理さん、にっこりと笑顔。

　拳を握っている。さっきの、蹴ったこと。もう隠す気もないようだった。

「おねんねころりよ、ねむりなさいな」

　そして、勝負は決した。

　予想通りとは――ほど遠く。

「が、あ――」

　獅子の爪をまともに喰らった樹理さんは、ゆっくりと、膝から倒れていく。

　俺は、慌てて、彼女を支えた。

　なにが起きたのか、分からなかった。

　速過ぎて、見えない程の世界で、攻防をしていたのかもしれない。

　だから、見える限りのところで言えば、樹理さん、動きが、鈍くなった。

　なにかに、気を取られたように。意識が、逸れていた。

　呟く樹理さんの言葉は、俺には、理解できないものだった。

「明吉くん、どこ……に」