神様達の転職事情～八百万ハローワーク

第二十四話 ボイラーの神様２ ２

「おはようございます、羽倉（はくら）さん。お風呂屋さんの火事、今朝の朝刊に載ってましたね」

「おはよー。大きく出てたねー」

　昨日のお風呂屋さんの火事。新聞の扱いは大きかったが、さいわいなことに、近隣の住宅への延焼はまったくなかったらしい。記事のタイトルにもなっていたが、これだけ密集している住宅地での火災で、延焼がなかったのは奇跡的だということだ。

「立て替えですかね、お風呂屋さん」

「どうなんだろうねえ……これを機に廃業ってことにも、なりかねないよね」

　空気の入れ替えをするために、事務所の窓を開ける。昨日の今日なので、まだ焦げ臭いにおいが漂っていた。

「まあ、ほとんどの家にお風呂はありますもんね」

「常連さん達は寂しいだろうけどねー……」

　そしてお風呂屋さんが廃業になれば、そこにいた神様達全員が、新しい場所を探さなくてはならなくなる。ことと次第によっては、ここも忙しくなるだろう。

「廃業するって話、その可能性はかなり高いみたいだよ」

　そこへ浜岡（はまおか）さんが顔を出した。

「おはようございます、浜岡さん。それ、どこ情報ですか？」

「はおよー、羽倉さん、一宮（いちみや）さん。お風呂屋さんのお向かいのお婆ちゃん情報。缶コーヒーを買ってたら、教えてくれたよ」

「すごーい。リアルタイムの情報だー」

　第一報の御近所さん情報に、一宮さんが感心している。

「窯（かま）たきをしていたのは、先代のお爺ちゃんだったらしくてね。火事をおこしてしまったことで、かなりショックを受けているらしい。もう廃業するって言ってるらしい」

「火元は積んであった薪（まき）でしたっけ？」

　浜岡さんに質問をする。出てくる直前に流し読みしただけなので、火元のことまで読んでいなかったのだ。

「ボイラーの窯（かま）から飛んだ火の粉（ひのこ）で、積んであった薪（まき）が燃えたってことらしい。ここ最近、空気が乾燥していたからねえ」

「あー……」

「でも今の経営って、たしかお爺ちゃんではなく、お孫さんですよね？」

　一宮さんがつぶやく。

「そうなんだけど、ご近所のお年寄り達に頼まれて続けていたって話だし、店舗は半焼、ボイラーも丸焼け状態だったし、営業の継続は難しいかもね」

「わざわざ見てきたんですか？」

「見てきたって言うか、俺、そこが通勤ルートだから」

「ああ、なるほど」

「そこまでヒマじゃないよ、俺だってさあ」

　浜岡さんは「ひどい誤解だよ」とブツブツいいながら、奥の事務所へ行ってしまった。

「続けるにしろ廃業にしろ、大変そうですね」

「だよねー」

　古い銭湯とは言え、それなりに大きな設備だ。どちらにしてもかなり大変なことになるだろう。

「それに、あそこには神様もたくさんいるでしょうし」

「八百万（やおよろず）ハローワークとしては、そこも気になるところだよね。さーて、そろそろ始業時間だね。今日も一日、がんばろー」

「はーい！」

　自分の席につくと、パソコンのスイッチをいれる。パソコンが立ち上がる同時に、神様が顔を出した。

「おはようさんじゃ」

「おはようございます。今日も一日よろしくお願いします。これ、なんですか？」

　机にコピー用紙が置かれているのに気づく。

「わしのおすすめのおやつじゃ。思いのほか、候補が多くなってしまってのう」

「ああ、れいのあれ……って、ぜんぜんダイエットっぽくないですけど！」

　Ａ４用紙いっぱいに印字されているお菓子類。ナッツやドライフルーツ系かと思いきや、地方都市のお取り寄せ和菓子ばかりだ。

「洋菓子より和菓子のほうが、カロリーが低いんじゃ。どうせ食べなら、和菓子一択じゃな」

「クッキーやチョコより、おまんじゅうのほうが良いってことですか」

「そういうことじゃ。まあ最近の和菓子には、生クリームやバターを使うものもあるんじゃがな。ちなみにわしは、ずんだ餅が食べたいのう」

　神様が蛍光ペンで線をひいたのは、仙台名物のずんだ餅だ。枝豆を使ったあまじょっぱい餡は、自分も気に入っている。たまに催事コーナーで売られているのを見かけるが、それ以外ではあまり見かけることがなかった。

「ずんだ餅、おいしいですよね。せっかくですし、一度お取り寄せしてみましょうか」

「それは楽しみじゃ！」

　神様がうれしそうに笑った。

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　しばらくして、焦げ臭いにおいが強くなった。窓をしめようと立ち上がりかけると、たくさんの神様達が事務所に入ってくるのが見えた。どうやらにおいの元は、外ではなく、あの神様達のようだ。

「まあまあ、そう気落ちしなさんな」

「そうじゃよ。あの火事はお前さんのせいじゃない」

「こればかりはしかたないぞい。空気が乾燥していたのがまずかったんじゃ」

「幸いなことに、まだ客もおらんかったしのー」

「延焼しなかったのもラッキーじゃった」

　大勢の神様がそんなことを言いながら、一人の神様を取り囲んでいる。

「延焼しなかったのは、他の神達のおかけじゃ。しかし今回の火事で、皆（みな）の居場所がなくなってしもうたなあ……」

「問題なしじゃ。これまでずっと働いてきたからの。たまにゆっくりするのも悪くない」

「廃業すると言っておるじゃろ。ゆっくりどころの話じゃないじゃろ……」

「わしらは人と違って、働かなければ飢えて死ぬということもないからの。問題なしじゃ！」

「じゃがのう……」

　この会話からして、目の前にいる神様達はお風呂屋さん関係の神様達のようだ。一番落ち込んでいるのが、お風呂屋さんのボイラーの神様だろう。

「あの、新しい働き先をお探しですか？」

　目の前にやってきた神様達に声をかける。

「そう思ってきたんじゃがなあ……わしはもう自信がないんじゃ」

「自信がないとは？」

「お前さんも知っているじゃろ？　昨日の銭湯（せんとう）の火事。わしが火事を出してしまったんじゃ……」

「ああ、あのお風呂屋さんの」

　言葉を続けようとすると、他の神様達がいっせいにあれこれ言い始めた。

「だからじゃ！　火の粉（ひのこ）が飛んでしもうたのはお前さんのせいじゃなかろう！」

「そうじゃそうじゃ！　空気が乾燥しておったのが悪いんじゃ！」

「あえて言うなら、雨を降らさなかった竜神（りゅうじん）のせいじゃ！」

「雨雲を運んでこない風神（ふうじん）のせいでもあるぞい！」

「とにかく、お前さんのせいじゃないぞい！」

「あのー、皆さん、少し落ち着きましょうかー……他の神様も新しい場所をお探しなんですよね？　なにか希望はありますか？」

　黙っていたら終業時間までこのままだと判断し、思い切って口をはさむ。神様達がいっせいにこっちを見た。

「いや。銭湯（せんとう）が廃業になるとは、まだ決まっておらんのじゃ。じゃから新たな場所を探す気はないんじゃ」

「そうなんですか。では皆さん、どうしてここに？」

「こやつがの、自信がないと言い出しての。銭湯が続くなら、新しいボイラーの神の募集をかけると言い出したんじゃ」

「こやつが銭湯の神達の責任者じゃからな」

「なるほど」

　一人だけ落ち込んでいる神様に目を向けた。

「最近はボイラーの神様の募集自体が減っていまして。募集も希望者も少ないんですよ」

「耄碌（もうろく）したわしよりマシな神はおるじゃろ」

「耄碌（もうろく）って」

　神様達は便宜上、高齢者の姿をしていることが多いが、だからと言って人間のように年老いているわけではない。神様はいつまでも神様で、長い年月のせいで力が衰えることはないのだ。

「こんな調子で困っているんじゃよ」

「火事になったのはこやつのせいではないんじゃ」

「もちろん、あの人間の爺様のせいでもないんじゃ。あっちもかなり落ち込んでいるらしいがの」

「とにかく乾燥していたのが悪いんじゃ」

「風が吹いていたのも悪いんじゃ」

　再び神様達がいっせいにしゃべり始め、その場は混沌（こんとん）とした状態になった。

「あの、皆さん、ご静粛（せいしゅく）に！　ご静粛（せいしゅく）に願います！」

　手を叩き、神様達の注意を自分に向ける。

「まずは新規募集の件ですが、銭湯（せんとう）が継続するかどうか決まりませんと、こちらで登録するのは難しいと思います」

　ボイラーの神様がなにか言いたげな顔をしたが、それを無視して言葉を続けた。

「と言いますのも、さっきも言いましたが、ボイラーの神の募集枠も希望者も非常に少ないんです。万が一、希望者が来たのに銭湯（せんとう）が廃業となったら、それこそ一大事です」

　一気にそこまで言うと、ボイラーの神様の目を見る。

「はやる気持ちはわかるのですが、ご了承ください。お願いします」

「……まあ、応募してくる神が気分を損ねてしまったら、大変じゃからな」

　神様は渋々といった感じでうなづいた。その様子に他の神様達はホッとした様子だ。

「では、銭湯がどうなるか決まったら、またよろしく頼むぞい」

「はい。その時はしっかりお手伝いさせていただきます！」

　こちらの返事に一応は満足したのか、銭湯（せんとう）の神様達は事務所を出ていった。神様達の話し声が聞こえなくなったところで、ホッと息をつく。

「あー、びっくりしたー……」

　これはお風呂屋さんが廃業しても継続しても、大変なことになりそうだ。