ウロボロスの世界樹

第71話

　谷川さん。きっと、カルダとルーダーを倒してみせます。必ず。

　そうこうしていると、まず西の村の人達と出会った。鎧のようなただの看板のような板を体に巻き付けている。

「夢の旅人よ。一緒に戦えて光栄です」

　西の村の戦士の代表と、その数、約千名が武器を振り回し、戦いの踊りをした。その光景はただただ壮大だった。夜の森を埋め尽くす人々。無数の松明の明かりに照らされた私と渡部、角田は、日本人らしく嬉しくて丁寧に頭を下げた。

　少し行くと、次は東の村の人々たちと合流した。その数は約８百名あまり。こちらは分厚い毛皮を体に巻いている。聞くところによると、二グレド族の蒼穹の戦士より強いようだ。

　今度は北の村の戦士たちと出会った。熊の頭を被ったその原始的恰好は、危険な猛獣狩りを専門にしているようだ。数は４百名余りだ。とても長い槍で離れた場所を攻撃することを得意とすると聞いた。

　合間の食事の時間。

　２千３百名くらいでの食事は黙々とこなされた。

　角田と渡部は猛獣の肉を必死に食べていた。

「この戦いで死んだら。なんて、考えないことにしたよ」

　角田は私に微笑んだ。

　食事を終えると、また歩く。

「もうそろそうかな」

　近くにいる角田は呟いた。体力があるのだろう。角田の剣だけ私たちより少し大きめだった。

　私たちは先頭を歩いている。後ろからぞろぞろと蒼穹の戦士と、東、西、北の戦士たちが歩いていた。その歩き方は森を歩き慣れたものだった。

「もうそろそろです。頑張って下さい」

　目をキョロキョロした木の棒片手のジュドルが隣に来た。

　疲れた顔をしていない。

　私と角田たちは森を歩くのは不慣れだ。すぐに足元が覚束ないほど疲れてしまう。ディオたちはまだ先だろう。

　そうしていると、長い時間が消え去りやっと森が開けた。

　森の間の広場だ。

　ディオたちはトラップを幾つも作っていたのだろう。泥だらけになっている。延々と暗いところで作業をしていたようで、眠気が半端ではないようだ。目をしきりに擦っていた。

　私と角田たちはディオの方へと向かう。

「ディオ？ 食事はしたのか？」

　ディオは首を振って、

「わしは大丈夫じゃ。乞食だからな。２・３日食べなくてもピンピンしておる。じゃが、穴掘りたちはどうじゃろう。堪えたかな……」

　ディオはボロボロの赤いジャケットを叩いて、

「これくらいでいいじゃろう。恐らくカルダたちは罠を、わしたちが仕掛けていることも、無論知っているはずじゃ。しかし、カルダは黒い霧を使い捨ての様に思っておるはずじゃし、だからわしらの仕掛けた罠は目に入らん」

　ディオは一呼吸置いて、木製のスコップの様なものを地面に投げ出して、

「どう出るじゃろう。５千８百体と呉林姉妹は言っていたが、黒い霧を無限に出せるのかも知れない……。あの勝ち誇った王者の顔は……しかし、単に好戦的だから早く戦いたいのかも知れんし」

「もし、無蔵蔵に黒い霧を出してきたとしても、俺の力で叩き潰せるのじゃ？」

　私は自信を持って言い放つ。けれど、

「昨日も言ったが、それは赤羽くんが起きていないといけないのじゃろ」

　ディオは頑と私の力を頼りにしてくれない。

「それは、そうだが。でもさっき霧画さんに呪いを掛けてもらったんだ。眠らないようにと」

　ディオは自分の考えを頑なに、到底曲げることが出来ない人だった。

「うーん。あの呉林姉妹の力は、わしも認めている。が、しかし、カルダは４００年以上も生きているのじゃぞ。果たして、凌げられるかどうか」

　ディオは考えている様子だったが、

「では、赤羽くん。きみは戦闘の主力じゃ。きみは一人で先頭に立ってくれ。そして、その脇でわしらが戦う。丁度、Vの字の様な感じかな？敵も赤羽くんの力があるから、逆さになったVの字となる。この意味が解るじゃろう。きみがこの戦の主役なのじゃ。きみが寝てしまったら、みんな負ける」

　私は自信を持ってこう答える。

「任せてくれ。けど、何か罠を作ったんだよな。大丈夫なのか」

　ディオはにっこりして、

「大丈夫じゃ。この罠はきみを守るためにあって、それだけだ。味方は引っかからないようになっている」

　それぞれの代表の数人の戦士が、ディオと私を囲む。二人の会話はみんな聞き逃すまいとしている。それもそのはず、この戦の戦局を左右することだからだ。

　角田と渡部も耳を静かに傾けている。

　角田と渡部にとってはディオは師匠的な存在なのだろう。

「敵襲！」

「敵襲！」