【第二部】蛇に転生しました。勇者か魔王になろうと思います。

第7話 はぢめての狩り

　ピット器官もとい『第三の目』で見てみると、ネズミの形状をしたものがいた。《解析LV１》だからか、普通に蛇の機能で見た方が詳しくわかった。見逃しそうだから使っていたけど。

　ネズミの大きさは、そう大きくない。太さが俺の頭より少し大きいくらいだろうか。《隠密》のスキルのお陰か、あちらは俺に気づいていないようだ。

《解析》した時点で俺は腰？　というか全身を左右に振って進む蛇行を止めていた。息を潜めて、ただただ『第三の目』で様子を伺う。

　ネズミは小さく進んでは止まり、周囲を見渡してはまた小さく進み、また周囲を見渡すというのを繰り返していた。

　……状況としては、俺と同じなのかもしれない。

　何度か見た足跡よりも、ネズミは小さいようだった。生まれて間もなく、外敵に怯えながらも食い物を探している。さすがに哺乳類なので、さっき生まれた俺よりは母親の庇護は受けただろうが、たどたどしい歩みには不慣れな印象を受けた。

　つまり、恰好の獲物だ。

　万全を期せば、ネズミが木の実か何かを見つけて食っている時が、狙い時だろう。しかし、俺も生まれたばかりの狩人初心者だ。時間をかければかけるほど、あちらに気配を辿られる恐れも大きくなる。そして、俺が俺を食う者に見つかるリスクも大きくなる。

　自分の細長い身体に問う。ここから飛びつくか？　届かない。そもそもどうやって食えばいいか？　噛み殺せ。外した場合は？　逃げられるだろうな。逃げられたら？　追いつけない。次の獲物を見つけるまでおあずけだ。

　自分で問い、自分で答える。最適解は、気づかれないように、一っ跳びで噛み殺せる間合いまで近づくこと。

　ゆっくりと近づいた。こちらが食おうとしているのに、食われる者のように緊張している。

　徐々に、徐々に近づき、自分のイメージで届く範囲まで来た。

　心臓がはち切れそうに鼓動している。目も第三の目も《解析》もネズミから離さないまま、心臓ってここにあったんだとどうでもいいことを考えた。

　ネズミが周囲を見渡す。小さく数歩歩いて立ち止ま、

　　　　スキル《身体操作》発動。

　　　　スキル《突進》を獲得しました！

　アナウンスが聞こえた時には、ネズミの腹に噛みついていた。勢い余って、ネズミのいた位置を噛みつきながら通り過ぎた。

　　　　スキル《噛みつき》を獲得しました！

　アナウンスが続く。情報は助かる。これからは天の声とでも呼ぶことにしよう。

　突き立てた牙から、ネズミの血がしたたる。口に、ネズミの肋骨を噛み砕く感触があった。数度ビクンと跳ねるように痙攣し、動きを止めた。

　どうやらこの体は咀嚼を必要としないらしい。本能でわかったので、そのまま口の奥へと誘った。

　顎の可動域が広い。人間の時のように、骨と骨が組み合わさっているのではなく、伸び縮みする靭帯が顎を繋げているようだった。

　映像で見た知識がある気がする。自分よりも大きな肉を呑みこんでいくその摂理を、自分で体現していく。牙と口、咽や食道をこういう風に使うのか。

　　　　スキル《丸呑み》を獲得しました！

　捕食者となる覚悟はしていたつもりだったが、実際に体験してみるのは、また違う。

「……ごちそうさん」

　とりあえず、初めての狩りは成功に終わった。

　はぢめての狩りからしばらく這って、感じる。

「重い……」

　体が重かった。かわいいネズミを殺してしまって気が滅入っているわけではない。前世から冷たい人間だったのか、蛇に転生して冷徹になったのかは知らないが、感傷に浸るのは数秒で終わった。

　腹が物理的に重いのである。

「まぁ、自分より質量デカいヤツを入れてるしなぁ」

　物理的に仕方ないことだが、移動するのも億劫だった。

　そもそも、消化し切れていないままの移動自体が悪手だろうと思いなおし、木の根を探して鎮座した。

「そういや、蛇って小食のイメージあるなぁ」

　何日も何週間も食わないのは、おかしいことではないという知識がある気がする。しかし、通常の蛇として生きていいものか。

　出来る限り早く成長したい。しかし、その成長の仕方が把握できない。レベルがあるからには、経験値を積めば強くなるのだろうが、大きくなるには質量ある栄養素が必要で、食わなければならない。

　レベルが上がれば勝手に大きくなるかもしれないが、食わずに殺し続けるのもいかがなものかと思う。

　前世の知識にある『モッタイナイ精神』が魂まで根付いているようだ。貧乏性ともいう。

　どうしようもないことなので、反省すべきかも迷うけれど。腹の中のネズミを狩った時には、まるで周囲を気にしていなかった。

　世界には俺とこのネズミしかいなかったのである。スキル《驚異の集中力》の恩恵であるかもしれないが、おそらく鳥か何かに襲われれば一撃で死ぬリスクを持つ俺には、弊害でもある気がした。

　首をもたげて上を見上げ、鬱蒼とした森を視界に入れる。

　木の実を食っているところを狙いたいと考えたが、ネズミを食っている俺を狙いたい者がいる可能性も、当然ある。

　運良く近くにいい感じの木の根があったからよかった。頭を地面の柔らかい部分で左右に振って少し掘り、身を隠している。ここなら《解析》と『第三の目』で警戒していれば、急襲は避けられる気がした。

　消化中で動きが鈍い今、襲われればひとたまりもない。

　身重の危機感はあれど、それでも胃に物が満ちていることには幸福を感じる。少なくとも近々に餓死することはないという安心感だろうか。

　ちょっと消化を早められないかと思って、胃があるあたりに力を入れてみた。

　パキパキと、胃の中のネズミの骨が折れるのを感じる。

　おぉ。これでちょっとは消化を早められるかもしれない。身重の状況を早く脱することが出来るなら、いいことだろう。

　ほ。

　ほ。

　おりゃ。

　繰り返す内に、骨の音がしなくなった。肋骨とかはバラバラに砕けたのだろう。自分の腹を見てみると、膨らんでいるがかなりスリムになった。肉もある程度溶けてそうである。

　……うわ、グロい想像しちゃった。

　蛇として楽な体勢を探すうちに、とぐろを巻く姿勢が楽だと気が付いた。何かあった時も瞬発的に動きやすそうだ。

　しばらく周囲を警戒しながら休んでいると、あ消化終わったわ、という感覚があった。

　　　　スキル《消化能力LV１》を獲得した！

　消化もスキル扱いらしい。

　　　　《消化能力LV１》はスキル《焦土の吸収力》により、

　　　　《消化吸収能力LV１》に変化した！

　お、何かスキルごと変わった。

　　　　《消化吸収能力LV１》により《小魔鼠》の《瞬発LV１》を獲得した！

　ほうほう。どうやら、消化することで相手の能力が手に入るスキルらしい。スキルだけでなく、心なしか体が敏捷性を増した感覚がある。自分に《解析》を使い、ステータスを確認してみた。

　　《？？？　♂》

　　　ステータス

　　　　LV　１

　　　　　激弱

　　　状態

　　　　生まれたて

　腹立つなこいつ。

　数値化されていれば比較もできるだろうが『激弱』と『激弱』では比較のしようもない。《解析LV１》なので、レベルが上がると詳細もわかるようになるのかもしれない。

　まぁ常に警戒はしていくつもりだし、狩りと食事を続けていれば勝手に上がっていくだろう。

　しかし予想はしていたが、ネズミはモンスターだったらしい。名前は小魔鼠。多分っていうか、確実に俺もモンスターなんだろう。名前は知らん。消化が終われば名前もわかりるようなので、自分と同種の蛇を食えばわかるかな。

　自分自身の情報が、かなり不足している。小さい魔鼠より細いから、サイズ的には小さいんだろうけど、それも今やっと確認できた。ぶっちゃけ、視力は人間としての色覚の知識にもかなり劣るから、俺今、自分の色もわかんないんだよね。

　さて、消化も終わったことだし、食う度に強くなれることがわかった。

　幸先良くはぢめての狩りも成功したことだし、もう少し狩りを続けてみよう。

　俺は第三の目と《解析》を使い、舌をチョロチョロと出しながら木の根から出た。