異能家族と裏社会レジェンド

第24話 機械と人間

「――こっから先が、本当の殺し合いだ」

　睨みつけながら、楽しそうに壱加が言う。

　殺しが当たり前に起こってしまう裏通りの空間で、二人の人間が対峙していた。

　一人は生身、一人は自分の体を強化して。

　まるでサイボーグなのかと疑ってしまうような駆動音が、壱加の耳に伝わっていた。

　壱加の鼻からは、一筋の血が垂れていた。――鼻血だ。その鼻血の原因は、目の前の黒い戦闘スーツを着た誰かが繰り出した蹴りが掠ったことなのだが、その脚力は普通ではない。

　なぜそんな脚力を……と問われたら、当たり前のように意識が黒い戦闘スーツに向く。

　もし、力の源がそれなのだとしたら、先に封じておくのが当然だ。だが、相手がこれを読んでいない――なんてことはない。自分の弱点など、把握しているだろう。把握していないとしたら、それは途轍もない自信があるのか、それともただの馬鹿か。

　少なくとも、目の前の誰かは――前者だろう。

　確信を持って、自信があるのだろうと言える。もしも自信がなかったり、さっきの蜘蛛の兵器に頼っていれば、壱加に一撃、加えようとはしなかったはずだ。

　不用意にそんなことはしない。

　けれど相手は壱加に攻撃をして、いま、ダメージを負わせている。結果が出ていた。

　黒い戦闘スーツを着た『誰か』は、壱加に勝てると思っている、ということか。

　後手に回る必要はない、そう思った黒スーツは、先手を打った。地面に小さなクレーターができるほど足に力を入れて、駆け出した。

　一瞬で壱加の懐に潜り込み、細い腕を前に突き出した。

　――正拳突き。機械によって強化された拳は、壱加の体の中心を捉えた。

　大砲を撃ったような音。

　その音で威力がどれほどか、など予想がつく。

　壱加があれを耐えることなどできない、なんて予想も同じように――、

「……足りねぇよ。そんなんじゃあ、到底、オレの足元には及ばねぇなぁ。

　力で対抗したいなら、少なくともこれくらいはいかねぇとなぁッッ！！」

　――つくとは、限らなかった。

　まったくと言っていいほど、壱加にダメージなど届いていなかった。逆に殴った拳が麻痺しているくらいだ。鉄をも簡単に砕く拳、威力だというのに……、

　壱加の硬さの異常さが際立っていた。

　胸にめり込むほどの勢いで突っ込んできた細い腕を、壱加は真横から握る。

　黒スーツはびくっと反応したが、抵抗しても逃れることはできなかった。

　これで離れることはできない。あとは簡単だ。――力の限り、ぶっ飛ばせばいい。

　笑いながら、壱加は残っていた方の腕を、黒スーツに向かって突き出した。

　やられたことをそのまま返しただけ。同じような正拳突き。

　しかし、まったく違う。

　フォームではない、速度でもない。――ただ、威力が違う。

　轟っ、と、音。

　視界がぐるぐると回っている中で、黒スーツは世界が回っているのだと錯覚した。

　しかし、違う。

　逆だ。世界が回っているのではなく、自分が回っているのだと知った。

　壱加の拳が自分の体に触れた瞬間のことは、よく覚えてない。気づけば空中を舞っていた。黒スーツにとっては、その程度の理解しかなかった。

　痛みだって、瞬間的な痛みはまったくと言っていいほどなく、後からじわじわと感じる痛みしかこなかった。もしかしたら今の一瞬、自分は気絶していたのでは？　

　それは『もしかしたら』ではなく、現実だった。

　空中で体勢を立て直し、無事に地面に着地する。

　一瞬、全身が固まる痛みが走った。

　今まで無口だった黒スーツの口から、「ぐ、うう……」と呻き声が漏れる。

「はっ、言葉を発さねぇから、もしかしたら中は機械だけで、人間はいねぇと思っていたが、どうやらきちんとした人間みたいだなぁ。だからと言って、手加減する気はまったくねぇが。

　もしかして期待でもしていたか？　『機械だから殺すことに抵抗はない……だが人間だった場合は機械と違って本気でやるわけにはいかない、力を緩めなくちゃなぁ』――とかよぉ」

　そんなこと、毛ほども思っていない。

　壱加の表情は最初から今まで、まったく変わっていないのだ。

　たとえ機械だろうと、人間だろうと、

　壱加は力の限りにぶっ飛ばす。そして殺すだろう。それは変わらない。

　それに、今更、『殺す』、『殺さない』なんて考えるだけ無駄だ。

『殺し』は離れない。決して、この世界から無くなることはないのだ。

　裏という世界はそういうものなのだから。

　黒スーツはゆっくりと立ち上がった。

　ダメージが残っているらしく、ふらふらと今にも倒れそうだ。

　だが、そこは機械の補助。倒れることはなく、歩行も問題ない。

　このまま戦いを続けて、勝てるとは思えない。

　明らかに準備不足であったし、それに、目的はだいたい達成できていたのだ。

　撤退という選択肢もある。迷わずそれを取ったとしても、誰も責めやしない。

　――選んだのは撤退だった。

　勘違いしてはいけないのは、逃亡ではなく、撤退だということ。

　逃亡は背中を向けるが、撤退は背中を見せない。

　まだ戦う意思はある、まだ諦めていない、負ける気などさらさらない――。

「もう帰るのか。が、それを簡単にさせる、とでも思ってんのか？」

「阻まれて、おとなしくなるとでも思っているのか？」

　黒スーツの、初めてまともに開いた口に、壱加は驚いた。すらすらと喋るのではなく、無口キャラで通すのかと思っていた。喋れるのなら最初から喋れよ、と思うが、戦闘中に会話などしないのが普通なのかもしれない。

　それよりも、壱加との戦闘で会話をする余裕などない方が大きいか。

　無口というわけじゃない。喋る時は喋る。今までは、その必要性を感じなかっただけで、必要とあれば喋るのだ。

　ただ、中身は人間。機械というわけじゃない。言わなくてもいいこと、言うべきことを完全に仕分けできるわけもなく、ぽろっと喋ってしまうことだってある。

　壱加の挑発に返してしまったのは、たぶん、思わず――だろう。

「確かに、おとなしくなるわけねぇよなぁ。その方がいい。

　暴れずに従順な敵っつうのも、嫌なもんだしな」

「……悪いけど、これ以上、あなたに構っている必要はなくなった。

　データは取れたのだから、目的は達成できたも同然なのよ」

「ああ？　データ、だと？」

「そう。だから構うことはできない。――今は、だけど」

　なにかまずいことでも起こりそうな予感が壱加の全身に走る。こういう直感は当たってしまうので困る。どうでもいいことについて、当たる気配などないくせに、こういう時だけ冴えてしまうのは、やはり長くこの世界に浸かり過ぎているからなのだろうか。

　逃がすわけにはいかない。逃がす気など元からないが。

　余計な小細工など、している暇はない。逃がさないというのが現段階での目的ならば、掴んでしまうのが手っ取り早い。壱加は、ぐんっ、と腕を伸ばし、黒スーツの胸倉を掴もうとしたが、

　――ゴォン！　と、真上から落ちてきた巨大な物体によって、それは遮られた。

「っ、がぁ！　くそがッ！」

　八本足、メタリックな黒色をした、巨大な物体。

　それはさっきと同じ、蜘蛛の兵器だった。

　さっき爆破したのとは違う。急いで修理した、というわけでもなく、どこかに潜んでいたのを呼んだのだろう。確かに、さっきの一体だけなど、誰も言っていない。

　二体目がいたとしてもおかしくはないのだ。

　二体目を潜ませておくのは戦略としては当たり前。

　たとえ一体で倒す自信があったとしても、保険をかけておくのは当然のことだ。

　壱加も、頭の隅の方には置いておく考え方だ。

　ここまでは、常識の範疇。

　ここから先は、壱加でも顔色が変わった。

　三体目が出てきて、四体目、五体目、六体目……、十二体目。

　黒スーツに群がるように集まる兵器は、本物の蜘蛛のように見えた。

「良ければ相手をしてて。その間に、私は撤退させてもらうわ」

　そう言って、黒スーツは一つの蜘蛛の中に乗り込んだ。

　蜘蛛の頭らしき辺りが、ぱかっと開き、そして閉じる。

　メタリックな色が当たる光を反射させ、

　ツルツルなボディは、風の抵抗などものともしないだろう。

　蜘蛛が一斉に動く。

　黒スーツが逃げ込んだのがどれかなんて分からない。

　だから、諦めた。

　探す気なんてなく、あるのは向かってくる敵を倒すという闘争心のみ。

　一体の蜘蛛が、壱加に向かって跳んだ。

　全体重で押し潰すつもりか。なんの捻りもない、ただのボディプレスだった。

　それにしても、中に操縦者がいないのにもかかわらず動くというのは驚いた。自動操縦か。

　それとも黒スーツが中に入り込んでいるのか。

　壱加にしてみれば、どっちでもいいことだ。

　考えなんて機能していない。

　ただ、きたものを打つ、バッターでしかない。

「――ガラクタが。たかが機械程度の脳みそで、オレと張り合えるとでも？　プログラムなんつう、決まったことしかできねぇお前らには、臨機応変に、なんてできないだろうなぁ。

　じゃあ、予想外の動きをしたら、お前らは一体、どうするんだっつうんだよぉっ！」

　機械は人間に勝てない。

　頭脳はもちろんで、壱加を人間とすれば、肉体的にも勝てないだろう。