異能家族と裏社会レジェンド

第10話 虎組

　今の襲撃――、普通ならば詳しく話を聞かせるべきだが、

　一元は「そんなことどうでもいいだろ」と言わんばかりの態度だった。

　今はさっきの爆発、銃声、戦闘のことなど会話に出ずに、世間話に花を咲かせている。

　それを当然のことだとばかりに周りが適応しているので、

　巡は「自分がおかしいのではないか？」と不安になってきた。

　感覚が、ゆっくりと麻痺してきているのだろうか。

　死体のことも、今は場の雰囲気のおかげか、一旦忘れることができていた。

「――さて、よく来たな、巡。

　久しぶり、と言うほど親しくはなかったよな」

　一元が三杯目のお茶を飲み干したところで、そう切り出した。

　花と襲麻の世間話から、いきなりのパスだったので、巡は少し戸惑っていた。

「えっと……まぁ。というか、全然、昔のことなんて覚えていないです。

　私の中では、人生はあの『保護施設』から始まったようなものですから」

「ふーん……そうか。意識的にしろ、無意識にしろ、覚えたくない記憶を消しちまってるってことか。納得はできるわな――共感もできる。あの環境のことをずっと心にしまっておくのは、なかなかできることじゃねぇ。責めちゃいない。普通なら、そうなるのも頷けるしな」

　はぁ……、と巡は頷いておく。

　少し前までは色々と聞きたいことがあったし、二人でじっくりと、話しておきたいこともあった……だが、ついさっきの戦闘で、そんなこと、頭の中からすっぽりと抜けていた。

　一元から放たれている、無意識に威圧が、巡を縛っている。

　そんな風に感じてしまう。緊張で、体が思ったように動かない。

「そんなにカチコチにならなくていいぞ。楽にいけ、楽に。

　でも、お前は元々、そういう性格なのかもしれねぇな。だとしたら、お前は被験者にしては、相当に普通だ。異常にしては普通。普通にしては異常――そんなところだろ。

　他の奴らにも見習わせてぇな。礼儀がきちんとできてるんだからよ」

　一元が、ちらりと花を横目で見る。

「……なんであたしの方を見るのかしら？　キモいからやめてくれる？」

「ほらもう、そういうところだよ」

　一元は頭を抱えた。

　期待など、するだけ無駄になりそうだ。

「一元。そういうのはいいから、説明を。

　なんだかんだと煙に巻いて流そうとしてるけど、さっきの襲撃のことも含めて話して頂戴」

　鳥巻の優しい、しかし多少の苛立ちを含んだ言葉の調子に、一元は身震いした。

　話すのは面倒で苦手だが、自分がやるしかないのだろう。

　諦めて、こほん、と仕切り直す。

「じゃあ巡のために、説明でもしとくか。知ってるとは思うが、俺は辰実一元。

　この『ドラゴン・ファミリー』を作った男であり、リーダーだ」

　そんなこと知らねぇよ――と思った巡だが、口には出さない。

「ドラゴン・ファミリーってのは、なんつーか、簡単に言えば、『裏の世界』の人間の集まりって言うのかね――色々と、表ではできないような仕事を受け、金を稼ぐ。

　他にも、無駄な事件が起こらないように、ストッパーの役割もある。

　普通の感覚なら、やりたくてやるような仕事じゃねぇよ」

　表が、太陽の日が当たる日向だと言うのなら、

　裏は、日の当たらない日陰と言ったところか。

　日陰ならば、殺しや非合法な陰謀が蠢いていても気づかれない。

　そんな場所を、表と同じように整えるのが、一元の目的だった。

「裏にいる人間や組織はもちろん、俺達だけじゃねぇよ？　他にもいる。

　さっきみたいにいきなり襲撃されることもあるんだ。ま、さっきのは稀だけどな」

「さっきのって、虎組とかなんとか、言ってたよな？　

　もしかして喧嘩を売られてる感じ？」

　襲麻が、興味なさそうな顔で、大あくびをしながら聞いた。

「虎組の意思じゃないだろうな。あれはいきなり喧嘩を売ってくるような奴らじゃない。

　裏のさらに裏で動いて、じわじわと追い詰めていく奴らだ。

　こんな手を使ってくるわけがない――、

　まぁ、襲ってきたのは下部組織の誰かの独断だろうな。

　どんな組織だったか、どんな奴らがいたのか知らないけど、いま、色々と調べさせているところだからな、分かり次第、話すけどよお――」

　どうする？　詳しく聞くか？　――というのが、一元の顔に出ていたのか、襲麻はそう問われるよりも先に「いい。あんまり興味はなかったから」とテキトーに呟いた。

「あっそ……」

　がっくり、と、そんな音が聞こえてきそうなほどに、一元が肩を落としていた。

　すると鳥巻が口を開く。

　もしかして慰めてくれるのか？　

　そう思った一元だったが、今までの経験からしてそれはない。

「ってことは、ここにいないみんなは、虎組に行ってるの？　それってマズくない？　

　そんなことに人員を割いていたら、

　後々、面倒くさいことになったり、後悔することになるわよ？」

「そん時はそん時だ。別に、虎組に全員を行かせてるわけじゃねぇよ。

　虎組には壱加（いちか）を向かわせてる。他の奴らは――、他の組織の仕業じゃないか、とか、裏でこそこそとなにかをしているんじゃないか、とか……役割分担をしてあるしな」

「……壱加の負担が大きいと思うけど……でも、あいつなら別に大丈夫かもね。

　疲労とか、感じない奴だものね」

　どんな奴だ、と思わず突っ込みたくなる。

　突っ込みはしなかったが、その壱加という――少年？　が、気になったので、

　巡は聞いてみることにした。

「その、壱加っていうのは、誰なんですか……？」

「うん？　気になるか？　

　まあ、教えてもいいけどなぁ、条件がある」

　ぴくん、と巡の体が反応した。

　今なら断ってもいいラインだが――まだ逃げられるが、巡は引かなかった。

　これは直感だが、

　その壱加という人物のことは、よく知っておいた方がいいだろう、と本能が騒いでいた。

　うるさいほどに、ざわざわと、不吉な予感がした。

「条件って……？」

「その敬語をやめろ。これは単なる俺のわがままだ。だから、こっちに合わせてくれ。襲麻も花も壱加も、俺には敬語じゃないんだからな。部下にもそう言っているし――ま、実行してくれる奴は少ないけどな。部下はさすがに、あいつら側が許せなかったんだろう……、

　それは見逃しているが、お前はそんなこと、考えなくていい。

　自分のありのままを晒け出せ。それが条件だ」

　……巡は少し考え、

「分かった。じゃあこれからは、タメ口で話すことにする」

　緊張が解けたのか、さっきまで一元の威圧に縛られていた巡の体が、今では軽く動く。

　口もよく回ってきた。そして都合良く、『あのこと』も思い出す。

「それじゃあ色々と教えてもらうとして。

　その前に、私の個人情報を知っている理由（わけ）を、

　どうやって調べたのかどうかとか――洗いざらい、吐いてもらうけど、いいかな？」

　ニッコリと笑顔。

　――追加で握り拳。

　一元は思う。

　新たな敵を味方として増やしてしまったことに、多少の後悔を感じていた。

　――　――

　結局、一元を問い詰めたところで、欲しかった答えが返ってくることはなく、

　彼の慣れた手つきで、上手くはぐらかされてしまった。

　そんな一元は、

「あ、そう言えば用事があったんだ」と、

　一発で分かるような嘘をついて、部屋を後にした。

　追いかけようとしたが、今の自分の話術では、一元から欲しい答えを引き出せるはずもないと直感した巡……、仕方なく、おとなしく座ってお茶でも飲んでいることにする。

　――部屋には鳥巻と巡だけ。

　いつの間にか、襲麻と花の姿が消えていた。

　たぶんだが、巡が一元のことを問い詰めている間に、どこかに行ってしまったのだろう。

　夢中だったので、出て行った音すらも、巡の耳には入っていなかった。

「ん？　襲麻と花なら、自分の部屋にいると思うわよ？　

　二階。あ、そうそう、巡の部屋も二階になるから、ちょうどいいし、案内するわ」

　鳥巻に、ちょいちょい、と手で誘われて、巡が立ち上がる。

　飲みかけだったお茶を、一気に飲み干して、シンクに置いておこうとしたら、

「いいからいいから」と鳥巻に言われたので、

　そのコップを、

　爆発から身を守ってくれた命の恩人である黒く、薄く汚れているテーブルの上に戻した。

「本当に、巡はお行儀が良いわね。大切に育てられたのがすぐに分かるわ」

「そんなことは……」

　と言ってみたものの、自分を育ててくれた人が褒められているというのは、素直に嬉しい。

　思わず笑みがこぼれてしまう。

「その笑顔は貴重よ。大切にしておきなさい」

「…………？」

　よく意味が分からなかった、が、

「……はい」と返事をした。