レストランキャベツ

第5話 回鍋肉（ホイコーロー）

ある町のある道にある、古びたレストラン「キャベツ」。

その店の第一号客となった成田は、扉の前を……素通りした。

「なんでよっ！？」

スッパーン！　と勢いよく扉が開き、店員が現われた。扉はキイキイとかわいそうな音を出しながら、なんとか無事にくっついていた。

「おわっ！　おったまげた！」

「おったまげたのは僕のほうです。僕にツッコミなんてさせないでくださいよ」

成田は「てへへ」と苦笑いをした。

「いや、やったのはなんとなくなんだけどさ。まさか、お前があんな反応するとは……」

これはおもしろいものを見たと、成田はクククッといつまでも笑っていた。

「やっぱり、お前も人の子なん……」

見ると店員は厳しい顔付きで、成田の後ろのほうを見ていた。

「？　何見て……」

成田が振り返ろうとすると、店員が乱暴に肩を掴んで引っ張った。

「おうわっ！？」

転びざまに、背中のほうから激しい爆発を感じた。

ズギャンッ！！

ドウッ！！

「な、な、な！？」

慌てて体を起こして見れば、店の向かいの道が黒い煙ですっぽりと隠れていた。

そして上を見ると、店員が拳銃を片手に、まっすぐ煙のほうを臨んでいた。

「おまっ！　なにを！？」

店員は銃口から細々と流れている煙をフッと吹き消した。

「僕が撃ったのは道に置かれていた箱です。やっぱり爆弾でした」

「ばっ！？　なんで！？」

「たぶん原因は僕だと思います」

店員は成田の首ねっこを掴むと、ズルズルと引きずって店のなかに入っていった。

「ちょっと、さっきの音はなんだい？」

店長が奥からバタバタと走ってきた。

「やつらが僕に会いにきたようです」

「やつらって……君がうちに来たときに話していたアレかい？」

「そう、アレです」

二人の間に淡々と流れる会話に、成田はただ唖然としていた。

「つか、いつまで掴んでんだよ！」

店員は初めて気付いたようで、いきなりパッと手を離した。

「痛っ！　落とすな！」

しかし店員は成田の抗議をことごとく無視した。

「して店長。預けていた武器を返していただきたいと」

「うん？　そんなの預かっていたかな？」

「いえ、僕が勝手に置いていったものです」

「自分勝手にも程があるだろ！」

店員は成田のツッコミもことごとく無視した。

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「店に迷惑はかけません。これは僕個人の問題ですから」

店員の目は、今までと違って真剣そのものであった。

店長もキリッとした顔で頷いた。

「わかった。だけど気をつけてね」

二人は連れだって奥に行き、戻ってきたときには、店員は体中にマシンガンやら薬莢やらをまとっていた。

店員はまだ座り込んでいる成田を一瞥してから、黙ってまっすぐ外に向かおうとしていた。

「おい待て！　お前マジで行くのか！？」

「当たり前です」

店員は扉を開けようとしたところをピタリと止め、振り向きもせずに言った。

「だから僕個人の問題だっていっているでしょう」

成田は膝の上で両手をギリッと握りしめた。

「だからって、今から殺されに行こうとするヤツをほっとけるかぁ！！」

「誰が殺されに行くって？」

店員の声は冷たく低かった。

「それと、僕の名前は『おい』でも『お前』でもありません」

しかし振り向いた彼の顔は穏やかで、かすかな笑みさえあった。

「……店員、もしくはウェイターです」

店員は黒い煙がまだくすぶっている外へ出ていった。唖然としていた成田は、ハッとして店を飛び出した。

「って、そこは本名を言えよゴルァ！！」

そこには驚き顔の店員と、向かい合うように黒スーツにサングラスの男たちがいた。

「……って、ヤクザさん！？」

「アンタなんで出てきたんですか！」

ヤクザらしき人々にはビビッたが、成田は負けじと踏ん張った。

「あれで大人しく引っ込んでいろってか！　俺のツッコミをなめんな！」

「站住（動くな）！」

聞き慣れない声は、向こう側にいる男が発したものだった。

『てめぇら何をやってるんだ？』

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（やべぇ、俺、英語わかんない）

成田は凍ったように固まり、ダラダラと汗を流していた。

『この人は一般人だ！』

店員が叫び返した。が、成田には何を言っているのかわからなかった。

『お前たちも無関係の人を巻き込みたくないだろう！　僕がこの人に事情を話すから場所を変えよう！』

男たちは腑に落ちないという顔をしていたが、かすかに頷いた。一人が何かを言って、仲間たちは一度引っ込んだ。

「すげぇな、お前、英語ベラベラなんだな」

「あれは中国語です」

店員は「フウッ」とため息をついて、店の壁に持たれかけた。銃やら弾やらがガシャガシャと音をたてた。

「時間がないのでだいぶはしょりますけど、わけを話しましょう」

成田はゴクリと息を飲んだ。

「僕は昔、ここに、前で、仲間が、回鍋肉に、ました。こういうわけでして」

「どういうわけだ。はしょり過ぎだろ！」

店員はチッと舌打ちをした。

「じゃあ順を追って話していきますよ。

まず、僕がここで働く前、僕は中国でボディガードをしていたんです。そのときの仲間が彼らです」

成田は、離れたところで、じっと待っている黒スーツ集団を見た。

「ちょい待ち。なんで仲間がお前を襲うわけ？」

「ちょい黙れ。当時、僕は大学生で、バイトを探していました」

「よくもまあ、そんなバイトをやる気になったな」

「フロムBで見つけました」

「聞いたことねーよ」

「フロムBの『B』は、Ｂlackの『B』です」

「なんか納得しちゃったのがヤダなぁ」

「話を続けますよ。

僕は早速、面接に行って、すぐに雇ってもらいました」

「向こうもよく学生を雇ったな」

「僕の銃の腕前がよかったんでしょ」

成田は、大学生が雇い主に銃口を向ける図を思い浮かべたが、それは有り得ないとして、すぐに頭から排除した。

「仕事の内容はそんなに難しいものではありませんでした。中国に渡ってある人物を守るだけ。それで時給１５００円」

「内容のわりに安いんだか高いんだか……」

「僕は仲間たちと一緒に上海に行きました。蟹酢と蟹用ハサミと蟹用スプーンを持って」

「上海蟹が目当てか！」

「ところで上海蟹に蟹酢はあまり美味しくないんですよね。個人的に」

「知らねーよ」

（食ったことないから）

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「あと別の場所で食べた回鍋肉もイマイチでした」

「今すぐ中国の方々にあやまれぇ！」

しかし店員は成田の言葉など聞いていないようだった。

「ええ、まさか毒が入っていたとは……」

「……毒？」

成田は眉をひそめた。

「ええ、雇い主を暗殺するために敵方が用意した猛毒入りでした」

「お前よく生きてたな」

「冗談じゃありませんよ。死ぬほど不味いものを食わされました」

「……猛毒なんじゃなかったっけ？」

「そこで僕は回鍋肉を作り直して、敵方に毒入りを送り付ける作戦を命じられました。

しかし僕は致命的なミスを犯してしまい、作戦は失敗してしまったんです」

「失敗？」

店員はしょんぼりとした暗い顔を成田に向けた。

「あそこの回鍋肉はキャベツではなく、ニラを使ってたんです」

「……うわぁ、致命的」

「それで敵方にばれてしまって……、解雇された僕はここに来た、というわけです」

成田と店員は脱力して、盛大なため息をついた。そのとき成田は背後から殺気にも似た気配を感じた。

黒スーツの一人が立っていた。

「ぎゃあああ！！　中国人さん！！」

「あ、この人は日本人ですよ」

成田は半泣きになりながら「へ？」と聞き返した。中国はいいところですよ、と店員はにっこりと笑った。

「僕が雇われていたのは日本の企業です。えっと確か……ボンゴレ・コーポレーション？」

「安藤コーポレーションだ。『ん』しか合ってねーし。まったく、お前は相変わらずのようだな」

黒スーツがニヤリと笑った。

成田は睨み合っている二人の顔を交互に見た。

「お久し振りですね。大五郎さん」

「桐崎大吾（ｷﾘｻｷ ﾀﾞｲｺﾞ）だ！　キサマふざけてんのか！」

瞬間、成田はこの大吾とかいう男に親近感を覚えた。

「わかりました。大誤算」

「……もういい。本当にまったく変わってないんだな」

桐崎大吾は額に手を当てた。だいぶ（精神的に）疲れているようだ。

「話は終わったのか？　そろそろ始めたいのだが」

「……成田さん、店に戻って、動かないでくださいね」

「あっ！　おい……」

「終わったら、美味しい回鍋肉を作ってあげますから」

店員は颯爽と店の前から立ち去った。成田は待てと叫びそうになったが、声にはならなかった。

店から離れたところで、店員と大吾たちは銃を構えた。

「……って、二軒隣まで移動しただけかい！」

店の前で成田がツッコミを入れた。

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張り詰めた空気のなか、店員と大吾は微動だにせず、睨み合いを続けていた。

ここで先に仕掛けてきたのは大吾のほうだった。大吾が放った銃弾は店員の頬を掠っただけだった。

（こいつ、ちっとも動きやしねえ。俺がわざと外して撃ったのがわかったのか？）

大吾はもう一度ピストルを構え、今度は額を狙った。

すると店員もすばやく構えて撃った。二つの銃弾はまっすぐ向かい、二人の間でぶつかった。続けて三発撃ったが、すべて同じ結果だった。

「やるじゃねえか」

大吾はニヤリと笑った。

「しかし、わかりませんねぇ。あのとき作戦に失敗した僕を憎んでいるなら、何故あの場で殺さなかったんです。あれから四年も経っているというのに」

もう一発、弾はまたもぶつかりあった。

「馬鹿を言え。俺があんなエロ親父なんかのために動くかよ」

「……何かされたのですか？」

「されてない。俺は個人的にお前を殺そうと思ったんだ」

大吾の放った銃弾を、店員は横に飛んで交わした。

「？　僕が大吾さんに何かしたと？」

「しただろが！　不味いからと言って毒入りの回鍋肉を食わせやがって！

つか何でお前は平気なんだ！　こっちは半身不随になりかけたっていうのに！」

「？　平気なのは当たり前でしょう？」

店員はコテンッと首をかしげた。

「鋼鉄の胃袋かチクショー！」

まるでコントのような二人の様子を、成田は扉の陰から見守っていた。

「……すっごく怖いけど、すっごくツッコミたい」

店員は大吾の足をめがけて撃った。弾は膝のあたりを掠っただけだったが、これで動きづらくなったはずだ。

あとは利き手のほうの肩を撃って終わらせるつもりだった。

（できれば諦めてくれればいいんだけどなぁ）

しかし大吾の目を見れば、そんなことは有り得ないとわかる。ここで見逃せば、またあとで襲撃に来るかもしれない。大吾の後ろにいる三人の仲間も気になる。

（逆上して店にまで攻撃してきたら……）

すると店員は銃口をまっすぐ、大吾の頭に合わせた。

「はい、そこまでぇ！」

シュンッと風を切るような音がしたかと思うと、頭の横に衝撃が走った。

（……皿！？）

パシンッ！！

そのまま跳ね返った皿を受け止めたのは、

「君に人殺しをさせる気はないよ」

なんと店長だった。

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「てっ、店長！？」

いつのまに！？　と成田は自分の後ろの入口を見た。

「てめぇ、何を！」

三人の黒スーツたちが銃を取り出そうとした。

「やめろ、お前ら！！」

撃たれた足を押さえながら、大吾が叫んだ。

「兄貴！？」

「俺個人の問題なんだ。お前らが手を汚す必要なんてない」

（爆弾用意させた時点で、手を汚すも何も……）

成田はそう考えたが、それを口に出す勇気は持ち合わせていなかった。

「それに、もう阿呆らしくて何もやる気が起きねぇよ」

……確かに。誰もがそう思っていた。

「さあて、皆、私の店に来なさい。ご近所が空き家だからといって、こんな騒ぎじゃ誰かが警察に通報したかもしれない」

怪我した二人を支えて、全員が急いで店のなかに入っていった。

初めて成田以外の客（ということになるだろうか）を迎えた店内は、しんと静まりかえっていた。

（気まずい……）

店員と大吾はむっつりと黙ったまま、目を合わすこともなかった。

店員の頭には包帯が巻かれ、大吾の足も手当てされていた。

「お待たせ～」

店長が誰も待っていないのに料理を運んできた。しかも回鍋肉だった。

（何を考えてんだ、あのオッサン！）

黒スーツ三人組は、すぐに料理に手をつけた。成田も口に運んでみた。なかなか美味しかった。

あとの二人は複雑そうな顔で回鍋肉を見つめていた。とくに大吾は顔色が青ざめて見える。

「食べてみてよ、ほら」

店長はつとめて明るく料理を勧めた。

先に手をつけたのは、なんと大吾のほうだった。

「食べれるんですか？」

大吾は頬を赤くしながら、隣の店員を睨みつけた。

「これはニラじゃなくて、キャベツが入っているからな」

大吾はそれきり黙って、回鍋肉を掻き込んだ。

そして店員も口に運び、「美味しいです。すごく」とつぶやいた。