追憶の水底へ……

第7話 裕也再び

　こちらに向かってくる、背の高い男の人……あれは裕也だ。絶対にそうだ。てっきり実家に帰ったと思ったのに、どうしてこんなところを歩いているのだろう。

　――もしかして、私のことを思い出して、戻ってきてくれたのかも……

　それが都合の良い解釈に過ぎないことは分かっている。でも、そうした希望にすがらざるをえないぐらい、私の精神は摩耗し困窮していたのだ。

　……でも、そうだとして、お腹の子はどう説明すればいいのか。まさか「あなたの子よ」なんて言えるはずもない。やはり、人知れず堕ろすしかないのか……

　裕也は私の呼びかけに答えず、無言のままどんどん近づいてくる。何だか、様子がおかしい。

「裕也、どうしたの？」

「……お前、やつの子を孕んだろう」

　その声は、裕也のものではなかった。低くくぐもった、女の声だ。誰かが裕也の口を借りて話しているのだとしか思えない。

　恐怖を覚えた私が後ずさったその時、裕也は突然、両手で首をわし掴んできた。

　裕也の太い指が、私の首に食い込んでいる。ぎりぎりと物凄い力で首が絞められて、全く息ができない。何とか手を引き剝がそうとしたけれど、力の差がありすぎて全然手を離してくれない。

　このままじゃ死んじゃう……苦しみ喘ぐ私を、裕也は突然解放した。裕也は手を離して、素早く後方に飛びのいたのだ。

　そして次の瞬間、私の目の前で、一本の矢が空を切った。矢はそのままアスファルトの地面に落下した。神社の破魔矢のような矢だ。

「蛇め、どうしても僕の邪魔をしないと気が済まないか」

　聞き覚えるある声だ。声のする方を振り向くと、はたしてそこには、和弓を構えたカナメくんの姿があった。

「僕を狙わず明里を狙うとは、卑怯なやつだ」

「……鯰（なまず）の分際で奸計を弄すか」

「奸計とは人聞きの悪い。きみこそ欲張りもいいところじゃないか」

「……どの道その女も、お前の道具なのだろう」

「どうとでも言うがいいさ。ただ……」

　カナメくんの顔は、いつになく憤怒の表情を浮かべていた。静かに怒りをたたえながら、和弓に矢をつがえている。

「彼女を……明里を傷つけるのなら許さない」

　カナメくんの手から、矢が放たれる。裕也は――裕也の姿をした何かは、目にもとまらぬ速さで矢を避け、そのままカナメくんに肉薄した。

　裕也の長い腕が、カナメくんの細い体に振り下ろされる。殴打されたカナメくんは、そのまま後方へのけ反り後ずさってしまった。

「ぐっ……！」

　その後も、裕也はカナメくんに弓を構える隙を与えず、腕力に任せて二発、三発と拳を食らわせた。殆ど一方的といっていいような甚振（いたぶ）り様だ。

「お願いやめて！」

　聞く耳など持たれないことは分かっていても、私は叫ばずにいられなかった。二人はあまりにも体格が違いすぎる。真正面から殴り合っては、体の大きい方が有利だろう。人ならざる者同士の戦いに当てはまるかは分からないが、少なくとも目の前で繰り広げられる戦いはそうであった。これでは弱い者いじめにしか見えない。

　どうにか……どうにかしないと……こうなったら……

「えいやっ！」

　意を決した私は、裕也の背中に思い切り体当たりを仕掛けた。裕也はカナメくんの方に夢中で、私のことは完全に視界から外していた。その不意をついた形になった。

　裕也の体が一瞬、よろめいた。その隙を活かすかどうかは、全てカナメくんに委ねられている。

　カナメくんは矢をそのまま右手に握り、思い切り振り下ろして裕也の胸にぐさりと突き刺した。

「が……ああ……」

　うめき声をあげる裕也。鏃（やじり）の刺さったその胸から、血は流れなかった。代わりに紫色の煙のようなものが傷口から噴出している。

　鏃が引き抜かれると、裕也はぐったりと地面に伏せった。紫色の煙は風に吹かれて霧散してしまった。

「ありがとう明里。さぁ、おいで。池で待ってるよ」

　その声だけを残して、いつの間にかカナメくんの姿は消えていた。

＊＊＊

　私の地元は晴れていて、むんむんと蒸し暑かった。耕作放棄地に挟まれた道を歩いていると、夏草の青臭いにおいがしてくる。

「待っていたよ」

　なまず池のほとりに立つ、一人の少年の姿が見えた。白っぽい笠に黒い袍（ほう）と袴、艶のある長い黒髪に、少女めいたところのある整った顔立ち……

「私、妊娠したの」

　私の口をついて出た最初の言葉がそれであった。

「知っているよ。僕ときみの子だろう」

　カナメくんは、静かに優しく微笑んだ。どうやら彼は私の妊娠を歓迎しているみたいだ。

「改めて、おめでとう。これできみは僕の花嫁だ」

　花嫁……どういうことだろう。それはあまりにも性急な言葉で、何より私の意志を全く考慮に入れていない。

「勝手に決めないでよ」

「きみはまだ自分のことを人だと思っているのかな？」

　瞬時に、カナメくんは切り返してきた。

「きみはもう人じゃない。人の世では生きられないんだ。それはきみ自身よく分かっているはずだよ」

　それを聞いて、私はかっとなった。その言い草はあんまりだ。けれども今の私には、突沸した怒りを発散する気力さえなかった。あまりにも、色々なことがありすぎて、怒りを表に出す気力さえ削がれてしまった。

「ねぇ……どうして私こんなことに巻き込まれちゃったの……教えてよ……全部知ってるんでしょ……？」

「そうだね……そろそろ全部話してしまおうか……」

　カナメくんの表情は、いつになく重々しかった。