天使に喰われたオーディナリー

Angel 09 侍者の剣技

　リーダーたちが逃げるように駆け登っていった結果21階に来てしまっていた。階下からは警備兵が迫っており、これ以上のぼる階段……逃げ場はほとんど無い。

　強いて言えば、屋上プールがある。外に出ればスペース自体はあるがただの時間稼ぎにしかならないだろう。結局は袋の鼠だ。

「どうするよ、リーダーさん。俺もそろそろ足にガタがきてやがる。もう何度も跳べないぞ」

　シューターは、貨物室からずっとmagicaを駆使し戦ってきた。一番の疲労があるだろう。それに加えて所々身体から血が滲んでいる。致命傷は避けてはいるが万全とは程遠い。

　限られた時間に限られた人員。ここから導き出されるのは……

（詰み……か。何とかしてこいつらだけでも逃がさねぇとな。二代続けてリーダーの死にざまが一戦死は、どうも呪われてんな）

　リーダーは自虐じみた笑みを浮かべた。

「——おぉ、既に満身創痍って感じだな。ほっといても死ぬんじゃねぇか？」

　——気づかなかった、不覚だった。

　恐る恐る声のする背後を向くと、30歳手前くらいの男が、ポケットに手を突っ込んで立っていた。

「くっ……！」

　咄嗟におこす回避行動。バックステップを踏んで、とりあえず間合いを取る。海の風がやたらと冷たく思えてきた。

　驚愕するリーダーたちと対照的に、適性体の少女は、やけに目を輝かせて男を見つめる。

「フィリップ！」

「よう、お嬢。ご無事で何より」

　フィリップはと呼ばれた男は、適性体の少女に向かって、フランクに手を上げる。

　彼からは敵対心が見られない。緊張感も無く、呑気（のんき）に欠伸（あくび）すらしている。

　——杞憂（きゆう）だったのだろうか？　

「フィリップ早く助けて！　お父さんの所まで連れてって！」

「う～ん。俺もそうしたいのは山々なんだけどね、助けられないのさ」

「なんで！？　フィリップはお父さんの付き人でしょ！　こんなのお父さんが許すわけがない！」

　少女は悲しみを露（あらわ）にしている。

「俺が助けたくないとかじゃない。その“お父さん”の指示なんだよ。大人の事情ってやつさ。お嬢をこっから先には連れてけない」

「——え？」

　フィリップは真顔で事実を突きつける。少女はただひたすらに、顔から光を失っていく。助けるなと、父親が命じたのだ。無理は無い。

　完全に心の余裕が無くなった少女に向けて、リーダーは冷たく言葉を突き刺す。

「お前たちの事情に外野の俺が口出す事じゃねえが、アドナイはそういう国だ。進歩のためなら同族だろうが家族だろうが構わない。さしずめ、お前は適性体でありながらウォータースの娘ってとこか。運がなかったな」

「でもお父さんは！」

　少女は今にも吐きそうな声で、震えている。

「お前に埋め込まれた“天使”がその証拠だろ。ウォータースはお前の父親である前にコンフェッサー、研究者だったってことだ」

「あなたって人は！　少しはこの子の事を考えなさい。私たちの目的はそんな事じゃ無いでしょう！　このような子を産みださないようにすることが、私たちの使命でしょう！」

　参謀が胸ぐらをつかみ、リーダーを抑制する。本気で怒っているようだ。リーダーは不貞腐（ふてぐさ）れたように顔を逸らしている。

「あぁ……じゃあそういう訳で、俺はお嬢と君たちを止めなきゃならない」

　フィリップは腰のレイピアをおもむろに引き抜く。そして胸の前で構えた。

　——その瞬間、空気が一変する。先ほどまでのおちゃらけた男はどこに行ったのだろうか？　殺意と覚悟、信念がその瞳には宿っていた。

　彼に抜刀させてはいけなかった。すぐさま撃ち抜くべきだった。

　リーダーたちは総じて足が止まる。“逃げろ”という脳からの指示を、体が拒否しているのだ。彼と対峙して分かるのは圧倒的な差。こいつには——敵わない。

　そんなリーダーたちに追い打ちをかけるように、フィリップは瞳を光らせる。magicaの発動だ。

「——斬風烈靱（ブラスク）」

　フィリップはそう呟くと、虚空を切り裂いた。

　生き物としての本能だろうか、言う事を聞かない体を無理やりに動かし、リーダーはとっさに横っ飛びをする。着地に失敗し、床に体が叩きつけられた。

　——リーダーが先程まで立っていた場所は、床ごと鋭利に切り裂かれた。空間をえぐり取ったようにも見える。

「へぇ、初見で良く避けたね」

「クソったれ！」

　リーダーは咄嗟にフィリップの眉間に向けて発砲をする。

　放った弾丸は無慈悲にもレイピアによって切り裂かれ、フィリップの前に落下する。カランと軽い音が船内に響いた。

「マジかよ……どんな動体視力してやがる」

　シューターは自分でも気づかないうちに笑っていた。恐怖からくる笑みは、仕方のないの事だった。

　臨戦態勢に入ったフィリップの前で、戦う意志を保てているリーダーが異様とすらいえる。戦意を失うほどの威圧感を感じたのは、これが初めてだったのだ。

　彼らは軍で訓練を受けたわけでもない、あくまで普通の青少年集団だ。精神的にも未熟だというのに、屈強な戦士の在り方を期待するのは酷（こく）だ。

「コンフェッサーの付き人になるにはこれくらい普通さ。俺はまだ人間やってるけど、周りはもっと化け物ばっか——俺も嫌になっちゃうよッ！」

　フィリップはリーダーに向け再び虚空を切り裂いた。おそらくこの動作がmagicaの発動条件なのだろう。

　リーダーも負けじと回避行動をとるが避けきれない。左肩に鋭い痛みを感じる。

「っ……全員回避に専念しろ！　まともに当たったら即死だ！」

「見てれば分かるっつの！　で、リーダーさんどうするよ」

　シューターが飛びながらリーダーに尋ねる。

「———」

　痛みをこらえながら思考を巡らせる。

　リーダーはまともな戦闘訓練を受けた経験も、優れたmagicaも無い。所詮は一般人より少し動ける程度のものだ。戦闘面ならシューターや寡黙。後方支援なら参謀にエスパーがいる。今の彼の持ち味は志（こころざし）という不確定で、信用に値しないものだ。　

　今だって痛みで吐きそうになっているのを必死でこらえている。リーダーではこの状況を打開できるヒーローにはなれない。

「……なあエスパー」

「何、お兄ちゃん？」

「あれ、あの斬撃を止めれるか」

　力がないのなら頼るしかない。不甲斐なくても、妹を危険にさらしてもだ。

「多分……でも連続は無理。1回だけ本気で集中すればできると思う——ううん、私やるよ。出来ないじゃない。やってやる」

　自分より勇ましい妹の様子を見てにやりと笑う。将来は安泰だな。

「——上等だ。おいシューター、寡黙！　時間作りやがれ。俺がアイツの眉間に鉛玉をぶち込んでやる！　参謀とエーミールは適性体守っとけ。殺させたら承知しねぇ！　てめぇらの命より重いと思えよ！」

「「「了解！」」」

　リーダーの声に全員が賛同する。

「速移転身（パサージュ）」

　シューターが眼前から消失する。人間の動体視力では追いつくことの無い速度で常に移動を始めた。それは弾丸を目視できるフィリップでも追いきれない速度だった。

　寡黙はすかさず接近し、フィリップと距離を詰める。放たれた斬風烈靱（ブラスク）は寡黙を捉えるが、軽い切り傷だけで済んでしまう。

「……硬質化ってところかな。面倒だね」

　寡黙がレイピアの間合いに入ると、フィリップは圧倒的な手数で翻弄する。既に寡黙の体には数え切れないほどの切り傷が生まれ、血が滴っている。

　フィリップはmagica頼りだけではなく、剣術の腕も一級品だと分かる。彼から感じる威圧は、この隙の生じない構えと剣技からくるものだったのだろう。

「くっ……」

　寡黙は数少ない“目”という弱点を護るため、動くこともままならない。両腕を顔の前で固めている。

　しかし、これでタンクという彼の仕事は達成された。

　寡黙がフィリップと膠着状態に入ったのを確認すると、シューターは減速せずに人間の死角、背後からナイフを構えながら接近をする。これでは認識される前に刈り取れる。

　——しかしそれも叶わなかった。

　フィリップは唐突に無造作に周囲の空間を切り裂き、斬撃を飛ばしだす。見えない刃は四方八方に飛び散って飛んでいく

「くっ……」

　シューターは減速しナイフで斬撃を受け止めた。その一瞬の隙が命取りになる。

「そこか」

　フィリップは動きの停まったシューターを見つけると、シューターの右足を躊躇（ためら）いなく突き刺した。

「転移じゃないのが残念だね。実体は常に出ている欠陥だ」

「そんな事本人が一番分かってんだよ！」

　シューターは意味ありげに笑い、左手から伸びている透明なワイヤーを引っ張る。すると無数のナイフが上空から自然落下しはじめた。

　これはシューターが動きながらワイヤーを使って作り出した、言わば決戦舞台だ。

　いくつかのワイヤーとナイフは既に先程の斬風烈靱（ブラスク）で吹き飛ばされ無効化されているが、それでも注意を引くには十分だった。

　フィリップは面倒くさそうに空を薙ぎ払う。

　その一瞬で十分だった。いつの間にかリーダーはフィリップまで2Mまで詰めており、引き金に手をかけている。寡黙とシューターの2人がかりで生み出した意識の外側だ。

「その距離なら対応できないとでも思ったのかい？」

　フィリップは酷くつまらなそうにしていた。

　そして放たれた弾丸を、斬風烈靱（ブラスク）で断ち切ろうとする。だが斬風烈靱（ブラスク）は不自然に停止し――消失した。

　エスパーの空間掌握（プシコキネジー）。彼女のmagicaは周囲の空間に存在する全てに干渉する。万能という訳ではなく、物理的に質量が多い物や、エネルギー量が多い物、生体などはどうしようもない。それにしても1級品と言えるだろう。

　しかしこれでもまだ弾丸は届かない。フィリップは落ち着いた様子でレイピアを振る。斬風烈靱（ブラスク）でなくとも、先ほどと同じように弾丸は切れるのだから。

　弾丸は最初と同様にレイピアと接触し、難なく切り裂かれるように思えた。フィリップにとっては当たり前だった。脳のリソースを使わずとも身体が勝手に動く。弾丸切ることなど些細な出来事だ。

「——まさか。そんなにお前を見くびってねぇよ」

　リーダーは聞こえないような声量でボソッと呟いた。フィリップは、目に映る弾丸に合わせて、レイピアを横に動かす。

　彼は弾丸を切り裂いた後を考えていた。再び消えているシューターの位置とその状況を。こちらに近づいている寡黙の存在を。

　フィリップの中で、弾丸が切り裂かれることは確定事項だった。それがまずかったのだ。どこかで、彼らを見くびっていた。

　——弾丸は刃と当たる前に消失した。

　消えたはずの弾丸は、レイピアをすり抜けるかのように再び現れた。フィリップと弾丸の間には、もう何もない。

　弾丸はフィリップの右鎖骨を砕いた。