天使に喰われたオーディナリー

Angel 02 プロメテウス

「リーダー、何すか～この荷物」

　新人とは思えない文句を垂れるエーミールは、書類が大量に入ったリュックサックを2個、前後に背負っている。額からは汗が滲み、息を切らしていた。

　アドナイ本国から受けたアジトの爆破から数日後、一行は生い茂った森の中を歩いていた。

　森の中は蒸し暑く、地面には奇妙な虫が見受けられる。森と言うよりもジャングルと表現した方が適切かもしれない。ここに好んで来る人間は少ないだろう。

「仕方ねぇだろ人手不足なんだよ。次のアジトに着くまでの辛抱だ」

「それは分かるっすけど……こんなご時世に書類をアナログ保存って、いい加減デジタル化しましょうよ～」

「こんなご時世だからです。デジタル化なんてしたらハックされてデータが本国（アドナイ）に見られる恐れがあるでしょう。私たちは独自の回線も、通信遮断も持ち合わせていないんですから」

　黒髪の青年が眼鏡をくいっとさせながら忠告をする。少し長い前髪が鬱陶しそうだ。こちらも、ひょろっとした体格とは不釣り合いの大荷物である。

「参謀さんだって嫌っしょ、肉体労働」

「超〜嫌です。なんならこれ全部捨てたいくらいです。そうだリーダー、捨てて良いですか？」

　眼鏡をかけた黒髪の青年、通称参謀が真面目な表情で馬鹿げたことをリーダーに尋ねる。

「駄目に決まってんだろ。参謀なんだから本能で動くな馬鹿たれが」

「知ってますかリーダー。人間は理性で考えて、感情で動く生き物らしいですよ。ほいっと」

　参謀は鞄をリーダーに向けて放り投げた。鞄は綺麗な放物線を描き、リーダーの胸元へどさっと着弾する。

「おっと……本当に投げる奴がいるか！ ったく。ンな事より見えてきたぞ」

「ん？　何も無いっすよ。木しか無いじゃないですか」

　エーミールは周りをキョロキョロと探すが、それらしい建造物は見当たらない。強いて言うなら、周りと比べて一回り幹（みき）の太い木だけだ。

「あほ。アジトが見えてどうするよ」

「いやだって見えてきたって、リーダーが……ねぇ……えぇ……」

　エーミールはリーダーの言葉に困惑していた。

　リーダーはおもむろに茂みをかき分けるとある1点を力強く踏み込む。magicaを発現させ右目が蒼く光ると、太い木の幹が横に動き下への階段が現れた。

「ほら行くぞ」

「おお……ハイテク！　なんだ、こういうのもあるんっすね！　秘密結社感でてきた！　ワクワクするっす！」

　エーミールは目を輝かせて歩みを進める。　

「実はこれもアナログなんですよね。発条（ぜんまい）仕掛け。リーダーのmagicaで歯車を動かして嚙み合わせてるだけなんです。ははははは！　あなたの思うようなハイテクにする資金なんてないです！　ははははは！ 」

「えぇ……」

　中は前のアジトと同様に手狭だった。こちらも同じように常に動く換気扇がガタガタとうるさく思える。メンテナンスとか大丈夫なのだろうか――実の所大丈夫ではないのだが、設備に投資している余裕はない。

「じゃあ真面目な話をしよう。俺たちが用意したアジトはこれが最後だ。ギッシュたちの情報で全滅は免れたが、残ったメンツが俺、参謀、エーミール、シューター、寡黙、エスパーだけ。6人しかいない。正直なところ終わってやがる。詰みだ詰み。まともな反乱とかやってられっか」

「反乱自体まともじゃないんすけど？　で、その～……シューターとエスパーって人たち見たことが無いんすけど。寡黙さんはまぁ一応、視界には入ってるっすけど」

　エーミールは後に目をやる。そこには口元を服で隠した巨漢が立っている。初対面の時から一度も声を聴いたことは無い。正直不気味だ。

　寡黙は首を縦に振り「どうも」とでも言いたげだ。相変わらずこの集団はキャラが濃すぎる。

「シューターとエスパーは本国（アドナイ）に潜入してくれている。次のターゲットを回収するときに合流する予定だ。今あいつらは乗船リストを漁って貰ってる」

「了解っす。でも船内にはどうやって？」

「新人君（エーミール）にはまだ教えられないですが、私たちのmagicaならさほど問題にはなりません。まぁマーダーや前リーダーたちがいればもっと楽でしたけどね」

　参謀は書類を鞄からだし、整理をする手をやめずに呟く。

「人殺し（マーダー）……随分と物騒なコードネームですよね。ちょくちょく名前聞きますけど、どんな人だったんすか？」

　リーダーは昔を思い出すように、どこか遠くを見た。

「短い期間だったがこの組織に居た人だ。あの人は俺なんかよりもずっとリーダーに相応しい人だったよ。magicaも強い、目標も具体的で芯が通っている。まぁその目的が達成された瞬間いなくなっちまったけどな。残っていればマーダーが2代目リーダーだったろ」

「その目的っていうのは？」

「まぁ簡単に言うと適性体の1人を解放した。それも仮体の天使をな」

　エーミールは仮体天使の解放と聞いて、目を輝かせた。

「それを聞くと安心しますね。一応はちゃんと反乱できてるんすね！　いやぁ〜マーダーさん会ってみたいっす」

　エーミールの軽い発言にリーダーは睨みを利かせると、荒々しく懐に手を突っ込んだ。先ほどまでの軽口には反応しなかったと言うのに、急に銃を取り出したのだ。

「新入り。いいこと教えてやる。この話はあまり茶化すな」

　エーミールは向けられた銃口に冷や汗をかきながら、内心は『沸点がわからない変人』という印象を抱いていた。実際、感情の起伏がイカれている。

　ただ、へまをすれば殺されることは確実そうだ。

「こりゃ〜……やばい組織っすね。というか人？　人がやばいっすわ。うん」

　　　　＊＊＊

　アドナイ本国、研究施設。

　無機質な廊下には、火の海に警報音と騒々しい風景が広がっている。所々に敵味方の死体が転がっていて、精神衛生上良くはない。

「マーダー、見つけた！　奥の実験室にいる！」

　リーダー……当時はイディと呼ばれていたが、彼は声を張り上げマーダーを呼んだ。

「——助かる！　待ってろよ……」

　マーダーはリーダー（イディ）の声を聴くなり、一目散に走りだす。その左目には紋章が浮かんでおり、紫色に輝いていた。

　銃弾の雨が降っているのにも関わらず、走り抜けるマーダーに当たる気配はまるでない。全て見てから避けているように見える。

　実際その通りだが。

　彼が“人殺し”たる所以はそこにある。人の境地でありながら、生物から逸脱した異能。相手が人間であれば彼に攻撃は当たらず、一方的に弾丸によって撃ち抜かれる。

　マーダーは敵を拳銃と洗練された体術で殲滅（せんめつ）しつつ、そのまま奥の実験室に突っ込んでいく。彼にとって、この程度の殺戮（さつりく）は作業だ。

　相手の動きに合わせて引き金を引く。相手の回避手段すら見えてから対処できるため、問題などはない。

　相手からしたら、未来を視ているか思考を読まれていると錯覚するだろう。移動した先に銃弾（死）が置かれているのだから。

　実験室に入ったわずか1分後、無傷で女の子を抱えたマーダーが出てきた。

　女の子は情報にあった適性体だ。だが、女の子には意識がない。

「どうだった？」

「……覚悟はしていたが遅かったみたいだ。もう打ち込まれてる。こいつが目を覚ました時、もう俺の知ってる奴じゃないかも知れない——イディ。言った通り俺はここまでだ」

「せめて一緒に離脱を」

　マーダーは横に首を振る。

「俺はこいつを連れても離脱できる。それにひとつに固まるより、別れた方が狙いが定まらなくて効率的だ。そういうわけで、俺は現地解散だな」

「イディもう持たない！　早く離脱すっぞ！」

　遠くからギッシュが呼んでいる。リーダー（イディ）が前衛を抜けている分、多大な負担をかけてしまっているようだ。

　いままで作戦の主軸だった当時のリーダーは戦死。司令部も麻痺状態……正直心もとない。

　いち早く合流して逃げる必要がある。施設の壊滅と適性体の救出。ついでにmagica資料の削除という目的も達成できた。

　今すぐにでも敵の援軍がきてもおかしくはない。もしこれ以上戦闘が伸びるのであれば、間違いなく全滅だ。

「それじゃあそういう訳だ。何かと大変だとは思うが頑張れよリーダー」

「マーダー！」

「俺も当分の目的はお前らと一緒だ。またいつか会えるだろうさ」

　そう言うとマーダーは女の子を抱えたまま、窓から外に勢いよく飛び出した。

「ったく、ここ何階だと思ってるんだよ……」

　窓から下を見ると、器用に壁をつたいながら降りていく姿が見えた。

「イディ早く！」

　仲間たちが呼んでいる。感傷に浸る時間はない。自分の目標がまた1人、目の前から居なくなった。今日で2人目だ。

「マーダー。俺、いつかあんたを超えてやるよ。その時はまた……」

　――いつか

　いつになるのだろうか。自分で発した言葉に苦笑いしながら、リーダーは仲間の元に走り出した。

　　　　＊＊＊

　新しいアジトに着いた夜、リーダーは眠れずにいた。周囲警戒という大義名分で、ぼーっと夜空を見上げる。明かりの少ないここでは、星が輝いて見えた。

「なに黄昏（たそがれ）ているんですか」

「——なんだ参謀か」

「飲みます？」

　参謀はプラスチックカップに入った白湯を渡してきた。湯気が星に向かって昇っていく。

「なんでお湯なんだ……」

「経費削減ですけど？　お茶とか高くつくじゃないですか」

「経費削減なら水を沸かすためのエネルギー勿体ねぇだろ。水で良いだろ水で」

「……経費削減って、リーダーは何言ってるんですか？」

　参謀は煽（あお）るように笑う。

「お前なぁ……」

「――お湯が好きなんですよ！　何か悪いですか？　え！？　拳銃くらい撃てますよ！？　あなたの頭に撃ちこみますか！？　いいですね上等です！」

「いや別に……好きでも良いと思います」

　軽く声を荒げる参謀に体ごと引いてしまう。

　大声を出してもここは深い森の中。誰か人がいるわけでもなく、人里離れたここでは居場所がばれることも無い。

「リーダーはリーダーで良いと思いますよ」

「——何だ急に」

「確かに初代も、マーダーも優秀でしたけど、あなたはあなたで良いってことです。人徳も、強いmagicaも、回る頭もお金もありませんけど」

「お前3言余計だな……」

「よく言われます。あと4言ですよ？　数くらいちゃんと数えなきゃ。あとで小学生用のドリルあげます。いちたすいちは？　はいそうですね。に～ですよ」

　参謀はすました顔で煽り散らかしている。

「ったくお前の頭の中ってどうなってんだ？」

　2人はそろって空を見上げる。静かな夜はあまりに現実と乖離（かいり）していて、夢を見ているような錯覚を感じる。まるで、前のアジトを爆破されたのが嘘みたいだ。

「まぁ、励まそうとしてるのは分かる。あんがとな」

「いえいえ。私は貴方に付いていくまでですから」

　こっぱずかしい空気が流れる。この場に耐え切れなくなったリーダーは口を開いた。

「マーダーは今どうなってんだろうな」

「——やっぱり気になりますか？」

「そりゃあな。適性体を奪取しているんだ。アドナイから追われてるなら、命の保証はできない」

「彼なら大丈夫ですよ」

「やけに自信ありげだな？」

「えぇ。多分その遅くないうちに会えますよ。彼と私たちの目的は同じなんですから。それに、あんな化け物じみた人がそうそう死ぬわけ無いです」

「かもな」

　白湯が冷めてしまった頃、2人は埃っぽいアジトに戻っていった。