世界が変わる、俺たちが変える。

第3話 アリジゴク遭遇

　ターミナルが砂漠の地を、スキップするように跳ねながら、ルルウォンの元へ急ぐ。

　ドットは咄嗟に、

「リドスは！？」

「私が車を動かす！　射程内から出るくらい、無免許でもできると思う！」

　停めていた車の扉に手をかけたテトラの足が、がくんと沈む。

　今まで気づけなかったが、ドットが立っていたその地面も、徐々にずれていた。

「う、そだろ……？」

　砂漠の地面が急斜面になっていた。

　ルルウォンがいた場所が中心地点となり、そこへ向かって、ドットたちは下がっている。

　原因となったルルウォンは、腰まで既に埋まっていた。

「助けて――っっ！　ドット、テトラ、ターミナルぅうううっっ！」

「うるさいぞ！　お前は完全に私任せじゃないか！　ばんざいして待機をするな！」

　ルルウォン救出に、ターミナルが手間取っていた。

　危険極まりないのだが、ルルウォンはいつも通りだった。

　案外、彼女の中では余裕があるのかもしれない。

「ルルウォンに構っている場合じゃない……！」

　ドットとテトラ、そしてリドスを乗せた車は、中心地点から離れているが、この調子だとすぐに中心地点へ辿りついてしまうだろう。

　ドットは四つん這いになって、斜面を駆け登っていく。

　足が埋まってしまって動けないテトラの元へ、辿り着いた。足を引き抜こうとするが、足場が動き、しかも踏めば踏むほどに沈んでしまうために、なかなか力が入らない。

「テトラ、俺の首に両手を回してしがみつくんだ！」

「分かった！　……それは意味があるの？」

「つべこべ言わずに！」

　ドットの言葉の勢いに流されたテトラが、言われた通りにドットの首に両手を伸ばした。

　顔と顔がくっつくくらいの距離でしがみつく。

　平静を装っているが、きちんと照れているテトラを見ながら、引き抜こうと力を入れるが――、しかし、さっきの二の舞だ。

「くそ！　引き抜けない！」

「そりゃそうでしょうよ！　やりにくくなっただけじゃないの！？」

　言うが、首に回した手をどかさないあたり、もしかしてこの体勢が気に入っているのかもしれない。体格差のせいで、ドットの負担は大きいのだが、相手が美少女のテトラなので、そんなデメリットなど視界に入らない。

「マスター、遊んでいないでさっさと出るぞ」

　首根っこを掴まれ、体が宙に浮く。一緒にテトラも引き抜かれた。

「きゃっ」と、小さな悲鳴と同時に、テトラがぎゅっとドットを抱きしめる。

　それがターミナルからしたら気分が良くなかったのだろう。

　車の扉を乱暴に開け、中に二人を投げ込んだ。

「ちょ、ターミナルっ、なに怒ってんだ！？」

「すまんマスター。ルルウォンへの苛立ちが小さく爆発した」

「え！？　さっきまでそんな仕草、なかったのに！？」

　同じように首根っこを掴まれていたルルウォンが指摘したと同時、

　ルルウォンも車内へ投げ込まれた。

　後部座席にはリドスがいるため、ターミナルも入れて四人が、運転席と助手席に詰まっている形になる。

　三人が美少女とは言え、砂漠の暑さで流れる汗と密集したこの空間は、不快でしかなかった。

　窓に、びたんっ、と顔を押し付けられるルルウォン。

　テトラは遠慮しながら、ドットとターミナルに席を譲る。

　気遣いに感謝しながらも、悪いと思って、ドットはテトラを膝の上に乗せようとした。

「いや、逆じゃないの……？」

「じゃあ、テトラの膝の上に座るぞ」

「マスター。私の前であんまりそういうことをしていると、切り刻みたくなるんだが」

　運転席に座り、ハンドルを握るターミナルが物騒なことを言う。

　冗談ではなく、本気でやる性格だと知っているのが、さらに恐怖を生んでいる。

　スペースがないから仕方ない、と言い訳をして、とりあえずテトラの膝の上に座るドット。

　ドットが十歳で、テトラが十五歳なので、この体勢に違和感はなかった。

　体重が軽いために、テトラへの負担も少ない。

「抜けられるのか？」

「分からないな。全力で魔力を注ぎ込んではみるが……、

　ここでは平坦な道でもタイヤが空回るんだ。

　斜面で、しかも下に流されている今、ほぼ飲み込まれると言ってもいい――」

　冷静に状況を分析したターミナルの予測は、はずれない。

　ただ、これは死刑宣告ではなく、覚悟をしておけ、というメッセージだ。

　アリジゴクに飲み込まれたとしても、まだ抜け出すための手があるのだ。

　ルルウォン、テトラ、ターミナル。

　出合い頭の不意打ち一発でやられるほどに、弱いメンバーではない。

　一癖あるが、実力者でもある。

　いくぞ、という一言と共に、アクセルを踏むターミナル。

　しかし予想通りに、前へはまったく進まない。

　進んではいるが、下に流されている速度の方が速いのだ。

　くそっ、と吐き捨てたターミナルと、予想通りだが、がっかりしてしまった一同の視界が上向きになっていく。

　妙な浮遊感が一瞬――、

　その後、車内でシェイクされるように、視界がぐるぐると回る。

「な、なんだぁ！？」

「斜面を、車体が転がっているんだ！」

「ドット、危ない！」

「ううう、気持ち悪い……ッ」

　不穏なワードを放ったルルウォンのことは気にしない……。

　テトラは、ぎゅっとドットを抱き寄せ、

　ドットとターミナルは、なんとか状況を把握しようとする。

　だが、視界は未だにぐるぐると回っており、見えるのは黄土色だけだ。

　たとえアリジゴクに巻き込まれていなくとも、黄土色が支配している世界なのだが。

　そして、車体が回転を止める。それを意味することを、ターミナルが一瞬で把握する。

　飲み込まれる。

　そう思った時には、もう既に遅かった。

　もしも、いればの話だが。

　傍観者は地中に吸い込まれる車体を、じっくりと観察しているだろう。

　―――

　――

　―

　ヘッドライトが割れる音がした。

　車体は正面から地面に突撃し、やがてタイヤを下にして着地をした。

　逆さまにならなかったのは、運が良かった。

「い、てててて……ッ」

　ドットが声を漏らす。

　落下する直前に見つけた緑色のものがあったのだが、それをメンバーに報告する前に、忘れてしまった。忘れたということも忘れているので、ただなんとなく、漠然と違和感があるだけの、気持ちの悪い状態だ。

　そんな中、運転席でルルウォン、テトラ、ターミナルと、もみくちゃになる。

　ツイスターゲームで難易度の高い体勢をしているような、複雑な絡み方だ。

　ドットの手の中に納まる小さな膨らみ。

　衝撃のせいで一瞬気絶していたドットは、手の中に収まるそれの存在を予想できなかった。

　揉んで、揉み続けて。ドットが気づくよりも先に、テトラがドットの手を取った。

「な、なにをしているのかな……？」

「発展途上のくせに、意外とあるじゃん」

　赤面しながら無言で拳を握るテトラ。

　その赤面は恥ずかしさからなのか、怒りのせいなのか、判断できない。

　もっと分かりやすく反応してほしかった……。

　ぷるぷると震えるテトラの拳をぎゅっと抑える手が、隣から伸びる。

　ターミナルがテトラを押しのけ、ついでにドットの手も、テトラの胸からはずさせる。

　文句は言わなかったが、気に入らない気持ちがあったらしい。行動に出たのがその証拠だ。

「マスター、遊んでいないで外に出るぞ。

　アリジゴクの口の中でないのは助かったが、同時に別問題が浮上しているのだからな」

「遊んでいたわけではないんだけど……」

　本当に偶然だ。二、三回、揉んだのも、不可抗力にしてほしい。

　薄っすらとした意識のまま、手の中に柔らかいものがあったら、そりゃ揉んでしまうだろう。

　肉体的接触の多いターミナルの胸の大きさは、体感で知っているので比較すると、当然と言うべきか、テトラの方が成長していた。とは言え、リドスには敵わないが。

　絡まっていた体を捻ったりしながら解き、車の外に出る。

　そんなこんなしていたら、抱いていた違和感など吹き飛んでいた。

　すると、そこでターミナルが、

「おいマスター……今、不愉快な順列のつけ方をされた気がするんだが？」

「してないしてない気にすんな」

　手を振って話題を流す。どうして心の中を読めたのかは置いておき、たとえ胸の小ささがメンバーの中で最下位だとしても気にするな、という意味と、小さくても劣っているわけではないのだから気にするな、という二つの意味がある。

　疑いの視線を向けていたが、思考をすぐに切り替えたターミナル。

　車内では、テトラが気絶しているルルウォン（いや？　ぐーすか寝ているだけじゃないか？）を起こしている最中だった。