世界が変わる、俺たちが変える。

１章 アリジゴクの先にはコロシアム【砂漠地帯】

第2話 砂漠の旅

　タイヤが空回りしている感覚が、座っている助手席から伝わってくる。

　さっきから景色がまったく同じなので、きちんと前に進んでいるのか、不安で仕方なかった。

「……いつになったら抜けられるんだ、この砂漠」

「一日じゃ無理だろうのう」

　運転席に座っているのは、魔法使いがよく着ている黒いローブで全身を包んでいる、白髪の女性だった。頭には猫耳。白毛だ。

　いつもはピコピコと前後に揺れている事が多いのだが、今は前にだらんと垂れていた。

　見た目、涼しそうな顔をしている彼女だが、その実、さすがに辟易しているらしい。

　数時間前からずっと運転している。駆動四輪を動かしているのは、ガソリンではなく彼女の魔力なので、数時間、常に生命力と同等の魔力を吸われ続けている……。

　休憩も挟んでいないので、頑張り過ぎだろう。

　道路はなく、信号もないので、事故を起こす事はないだろうが……、

　これ以上は、彼女の体力がもたない。

　冷房をがんがんに効かせているので、砂漠特有の暑さはない。

　そのおかげでいくらかマシではあるが、冷房が効き過ぎているからこそ、起こす体調不良だってあるのだ。

「お前が倒れたら移動できなくなるんだから、ちょっと休もうぜ」

「そうだのー……」

　風呂上がりにのぼせたように、頬を紅潮させながら、決してハンドルを離さない。

　直進しているだけなので問題はないが、そんな状態で運転してほしくはなかった。

　自分のシートベルトを取り外して、彼女の顔を覗き込むドット――、

　……目の焦点が合っていないじゃないか。

「世話が焼ける……！」

　短い足を精いっぱい伸ばして、ブレーキペダルを踏む。

　がくんっ！　と車体が急ブレーキ。

　ハンドルに額をがつんとぶつけた彼女は、そのまま意気消沈した……、ぐったりとした後、ハンドルにかけていた手が、だらんと落ちて、宙ぶらりん。

「どうかしたのか、マスター」

　後ろから声がかかり、すぐさまドットの体が拘束された。

　背もたれにドットの体を押し付けているのは、褐色の細い足だ。どうやら、後ろから鉄棒遊びのように、膝の裏を背もたれの頂点にかけて、踵でドットの鎖骨を押し付けているらしい。

　小規模な拘束だが、まったく動けなかった。

「リドスがちょっと体調が悪そうだったからな。ちょいと休憩」

「ずっと運転してたから、サボりたかったんだよきっと！　ずるいずるいずるいっ！」

「お前だけ車外に突き出すぞ、ルルウォン」

　名探偵のようにびしっと指差し、真実を伝えたはずなのに……、と、しくしくめそめそ泣き出したルルウォンを一同は放っておく。

　ふざけている一人のメンバーをはずし、真面目なメンバーだけでこれからの話をする。

「変な菌（きん）でも拾ってきちゃったのかな」

　大きめのヘッドフォンを首にかけているショートボブの黒髪。

　ボーイッシュな黒のパーカーと、太ももが剥き出しのショートパンツを着こなすテトラが、可能性の一つを示す。

「それはないだろう。

　もしも貰っていたら、私たちだって症状の一つくらいは出ているだろうしな」

　褐色肌で、浴衣のような服装を着こなしている薄紫色のツインテール少女が否定する。

　根拠もなく否定したわけではない。

　ここ数日、砂漠の前は森の中を走行し、外でキャンプをしたりと、菌を貰ってしまう可能性が充分にある生活をしていた。

　全員、同じ条件なのだ。

　ツインテール少女、ターミナルはいくらか菌に強い理由があるが、ドット、テトラ、ルルウォンには、それがない。

　馬鹿は風邪を引かないという言葉を信じれば、ルルウォンも候補からはずれるだろう。

　ドットとテトラに症状がないという事は、リドスは菌を拾ったわけではない。

　単純な疲労からくる、風邪だろう。一人に大きな負担をかけて無理をさせ過ぎた。

　大丈夫と強がるリドスの本音を見破れなかったドットは、マスター失格だ。

　自己嫌悪をしていると、ターミナルが足をさらに深く下ろしてくる。

　太ももがドットの頬に当たった。

「リドスは疲れをまったく見せないから、気づけなかったのは無理ないと思うぞ。

　マスターにだけ、隠しているような素振りも多かったしな」

　無理をしている、と、ターミナルはなんとなくで感じていたらしい。

　テトラもそれにはこくんと頷く。

　二人の前では疲労を見せて息抜きをし、ドットの前では勘付かれないように集中して、疲労を隠していた。なんで、そんなことを……。

　そんなの、ドットがマスターであり、マスターの命令が絶対だからだ。

　ターミナルもテトラも、報告義務があるわけではない。

　軽い疲労を見せたリドス自身が、特に不調を訴えなければ、二人はわざわざ報告などしない。

　ドット自身にばれたら、すぐにでも休憩をさせられるだろう……。

　リドスはそれを嫌がった。

「確かに、ここでストップするのは、色々ときついのは分かるがな……」

「今はまだ大丈夫だけど、

　リドスの魔力が車に供給されなくなったら、冷房だって消えるわけだし」

　砂漠の猛暑が室内を蒸し焼きにするだろう。

　たとえ外に出たところで、あまり差異はないような気がする。

　リドスは自分の疲労をがまんしてでも、この砂漠だけは抜けたかった。

　一日では無理だと、リドスは言った。

　今にも気絶して倒れそうな状態のまま、一日以上もがまんし、生命力を奪われるに等しい状態を続けようとしていた。

　いくら魔力量が多いリドスだとしても、下手をすれば、死んでもおかしくはない。

「馬鹿野郎……ッ！」

　誰がなんと言おうと、ここはリドスを休憩させる。

　このメンバーに順番など関係ないが、ドットはリドスと一番、付き合いが長い。

　ターミナルの太ももから顔を抜け出し、手をリドスの額に添える。

　じゅわッ、と音がした。恐らく、焼かれたのだろう。

　それだけの熱を、リドスが持っていた。

「リドスを寝かせる。後ろの席に横にさせて――、なにをしてる、ルルウォン。

　泣いている場合じゃないぞ、早く外に出ろ」

「うそ！？　わたしだけこの暑い砂漠の地に降ろされるの！？」

　シートベルトにしがみつくルルウォンの往生際の悪い足掻きを、テトラがお母さんのように「こら」と一喝してやめさせた。

　後ろの席を使うので、テトラだって、ターミナルだって、外に出なければならない。

　ドットだって、ただ座っているのは申し訳ない。

　助手席から降りて、リドスがいる運転席まで移動する。

　その間、砂漠の暑さが一気に汗を噴き出させた。

　一瞬で視界がぼやけてくる。軽い日射病が、すぐに起こっていた。

「リドス、大丈夫か？　今、後ろの席に移動させるから」

「……いい、このまま、走れる……」

「あーもう、いいから降りろ。マスターの命令をきちんと聞けっての」

　首を振って嫌がるリドスだが、抵抗する力はないらしい。

　ターミナルと一緒にリドスを抱えて、後ろの席に移動させる。

　仰向けにさせた。積んであった水を飲ませて、とりあえず、このまま眠らせよう。

　問題はここからだ。

　リドスが回復するまで、どうしていようか。

「まあ、単純な危険が一つ。襲ってくる魔族を倒すのが最優先事項だろう」

「だよなあ」

　ターミナルの言葉に納得した。砂漠に棲息している魔族は、もちろんいる。

　今のところ視界内にはいないが、逆に言えば、視界外にはたくさんいるという事だ。

　……厄介な相手だ。

「マスター、一番厄介なのが、『アリジゴク』だろうな」

「もしも出てきたら、どうすればいい？」

「本体を倒すしかないが、地中に埋まっている状態だと、どうしようもないな」

　つまり、出会ったが最後、飲み込まれるしかない。

　ただ、飲み込まれた先がアリジゴクの口の中とは限らないので、少しの希望はあるのだが。

　だとしても小さ過ぎる希望だった。

「あれ、なんだー！？」

　この猛暑の中、よくもまあそこまではしゃげるものだ、と一同がルルウォンを見て呆れる。

　肌の露出が多いミニスカート型のオーバーオール。

　無造作ヘアーの赤髪を揺らしながら駆けた先は、意外と遠くだった。

　なにかを見つけたらしいが、豆粒のような大きさのルルウォンが辿り着いた先にあるものなど、ドットは視認できなかった。

「おーい、あんまり遠くへいくなよー！　お前の面倒を見られないからなー」

「わたしはペットじゃないやい！」

　姿が小さく、一挙一動は分からないが、声は綺麗に通る。

　まったくもう、と恐らくは呟きながら、ルルウォンが屈んだ。

　地中に埋まっているなにかを見つけたのだろうか？　いや、遠目から発見できるわけがないか……、たとえ視力が良くとも、見えないものを発見できるはずがない。

「……なにか生えてんのかね。あいつの事だから、口に入れそうな気がするけど」

「さすがにそこまでは……、しないと、思いたいがな」

　不安さを残しながら、ターミナルが言う。

　そこで、ん？　と引っかかるような声を漏らした。

「食べ物であってもなくても、ルルウォンの興味を引くようなものが、あそこにあった……？」

　腕を組みながら、首を傾け、

「……誘われている？」

　ターミナルの言葉に、ドットがある可能性に気づいた時、ルルウォンの悲鳴が聞こえてくる。

「――ちっ、マスター、まずいッ！　やられた！　

　恐らく私たちを含めたここ一帯、アリジゴクの捕食（テリ）射程内（トリー）だ！」