プロ野球異世界人選手列伝～未練の章

第40話仕事した

　空振りをしたササロー、まずは驚いた表情そしてニヤリと笑った。

　すぐに打席に立ち直し一回、二回、三回、四回と針を揺らす。

　その目は生き生きとしていた。

　誘っているな、と未練は感じた。

　カープを待っている。

　突然の強敵の出現にワクワクを抑えきれない表情。

　天才打者の思考とはいかなるものか、未練には理解出来ない。

　二球目もカープだ、出し惜しみする余裕はない。

　今度はしっかりと球筋を観察するササロー。

　カープは外角低めギリギリ、ストライクゾーンをかすめた。

　カウント０－２

　ホオと息を吐くササロー、打席を外し目を閉じた。

　カープを仕留めるバッティングを頭の中でイメージしているのだろう。

　イメトレが終わると再度打席へ。

　次が勝負球、バッテリーは三球目もカープを選択した。

　ササローのスイングは空気を切り裂くように鋭かった、がボールには当たらなかった。

　空振り三振。

　ササローは悔しそうに未練に目をやる。

　未練はバックネット裏観客席を確認した。

　蟹江がバチンバチンと拍手をしている。

　喜んどる喜んどる、未練はよしと頷いた。

　これでワンアウト、一三塁。

　まだピンチを脱した訳ではない。

　四番深刺にもカープを二球続けた。

　ストライク、ストライク。

　見逃しと空振り。

　ササローの打席から数えて五球連続カープである。

　追い込んだ三球目、内角高めストレート。

　カープを警戒していた深刺のスイングは遅れた。

　パッキンッ、内角へ食い込んだ未練のストレートは深刺の針をへし折った。

　投手前に転がったゴロを未練が捕球、そのままセカンドへ送りアウト。

　更にボールはファーストへ送球されもう一つアウト。

　ダブルプレーとなった。

　針を折られた深刺は、頭を抱え天を仰いだ。

　大事な商売道具を折られた彼は、どうなってしまうのか。

　しかし心配ご無用、健康な成人であれば二ヶ月ほどでまた元通り生え揃う。

　ただし今シーズンの出場は絶望といった所であろうか。

　これで3アウトチェンジ。

　東京野球団はピンチを脱した。

　五回裏終了後、一時試合は中断となった。

　救急車のサイレンが聞こえ、内野席が騒がしい。

　夏美は不安げな顔。

　未練も同じく不安だ、でもなるべく冷静に。

　六回表未練がマウンドに上がる。

　案の定バックネット裏内野席に蟹江の姿はなかった。

　だからといって試合を投げ出して病院に向かう訳にはいかない。

　この回はササローとの三度目の対戦も控えている。

　未練は胸騒ぎに蓋をし、仕事をした。

　七回裏、リードを許す東京野球団にチャンスが訪れる。

　ワンアウト、一二塁で打席には未練。

　未練の仕事は送りバント一択だ。

　未練は集中していた。

　コツンッ、刺さりのいい球質も幸いしたのだろうか、未練は球の勢いを殺すいいバントを披露した。

　しかしここからの針針が上手かった。

　猛烈なチャージで打球を処理すると迷わず三塁へ、槍のような送球を突き立てた。

　見事ランナーを刺殺し送りバント失敗、ツーアウト一二塁とする。

　次打者は夏美。

　ここでピッチャー交代。

　マウンドには針の穴に糸を通すようなコントロールに定評がある左腕、鋭角（えいかく）が向かう。

　初球ボール、二球目ファールと続いた三球目。

　ササークルチェンジを夏美は捉えた。

　打球は右中間浅い場所で弾み、そのまま外野を刺さり転がっていく。

　ファーストランナー未練は、二塁を回り三塁へ。

　サードコーチャーが腕を回しているのが見える。

　セカンドランナー木屋田は本塁に生還、同点。

　未練は三塁を蹴った。

　打球を処理したのはササローだった。

　ササローは打撃だけではなく、守備でも一流だ。

　その強肩はまるで矢のようだと評される。

　ササローは本塁へ向け、低い軌道で矢を放った。

　本塁に伸びてくる矢。

　滑れ滑れ滑れー、誰の声かは分からないがベンチから未練に指示が飛ぶ。

　未練は本塁に滑り込んだ。

　捕手の棘棘が本塁手前で返球をカットした。

　刺せぬ殺せぬ間に合わぬと判断した結果だ。

　未練は生還し東京野球団は逆転に成功した。

　夏美が二塁塁上でガッツポーズを決める。

　夏美は未練の登板試合でよく打つ。

　未練にとっては頼もしい存在だ。

　未練もまたガッツポーズを返した。

　未練は最終九回のマウンドにいた。

　手心を加えるにはこの回しかチャンスはない。

　まずは二番御突を三振にとる。

　ワンアウト、ランナーなし。

　続く三番ササロー。

　初球カープをファール、さすが天才打者である、もうカープに対応し始めている。

　未練は内角にストレートを三球続けた、全てファール。

　ササローはカープを意識するあまりストレートを捉えきれない。

　勝負球に選んだのはやはりカープだった。

　低速変化球のカープはタイミングを取るのが難しい。

　しつこくストレートを続けた後なら尚更だ。

　ササローは下半身で溜めを作り、カープを待った。

　まだ、来ない……まだ、まだだ……まだまだ……まだ来ない！

　天才打者の針は我慢出来ず、くるっと回転した。

　最後は代打、月刺（つきさし）を三振に取りゲームセットとなった。

　試合終了

東京３－２兵庫

　救急車に付き添った球団職員と連絡を取り、病院に駆けつけた未練、夏美、油。

　蟹江は意識が混濁している状況。

　医師、看護師が慌ただしく動き、未練達が入れる隙間などない。

　事ここに及んで未練も覚悟をしている。

　最後に勇姿を見せられただけマシだったのだろうか。

　それでもやっぱり未練は蟹江と話がしたかった。

　蟹江がふと開いた治療室の扉から外へ目をやった。

　未練達と目が合っているのだろうか。

　ぼんやりと三人のいる辺りを眺めながら蟹江は言った。

「死ニマス」

　二〇二一年九月二三日深夜、異界から来た昭和の大投手蟹江捨実はその生涯を終えた。

　享年七五であった。