プロ野球異世界人選手列伝～未練の章

第36話飲食した

「江藤、君は外で待っていなさい。君がいると岡本君が萎縮するんだよ。下がりなさい」

　加賀の命令で退室する江藤。

　心配そうな目線を未練に送った。

「彼は真面目なのはいいんだが、融通が利かんしうるさくてかなわんね」

　同意だ。

　未練はぎこちない笑顔で応える。

「そう硬くなるのはやめなさい。取って食ったりはしないから私達は」

　と福戸が険しい顔で言う。

「おいおい福戸君、顔怖いよ。これじゃ岡本君が益々硬くなっちゃうよふふふ」

　村が笑顔で福戸に注意する。

　福戸は慌てて表情を弛め、肩をすくめた。

「今日君を呼んだのはね、君と仲良くしたいから。僕は君の事、誤解してたみたい。そして君も僕の事、誤解してるねきっと。お互いすれ違っちゃってる訳」

　村と会うのは謝罪行脚以来だ。

　未練が引退しない事に機嫌を損ね、だんまりを決め込んで野歩を威圧していた時以来。

　未練にとって村のイメージは最悪である。

　まさに目の前にいる老人はにこやかで上機嫌だが、あの時の高圧的な村こそ本性だと未練は考えていた。

　福戸が言葉を付け加える。

「喜びなさい。村理事長は君のチームへの貢献を認めているんだよ。ご多忙なのに試合をきちんとチェックなさっているんだ。感謝しなさい。こちらの加賀理事長も同じ異世界人としてお喜びだし、もちろん私も同じ気持ちだ」

「僕達はもっといい関係が築けるはずだよね。すれ違ったままじゃ勿体ないもんねふふふ」

「村さん、その通りです。私達と岡本君にはより良い未来が待っている。異世界人組合としても岡本君を全面的にサポートするつもりでいるんだよ」

　この場を支配しているのは村だ。

　福戸は分かりやすく村の顔色を窺っているし、加賀も福戸程ではないが似たようなもの。

　異世界人で野球選手の未練は、絶望に近いものを感じていた。

　未練の生きる世界の王はこいつだと。

　この世界にいる以上、こいつからは逃げられないと。

　囚われの身、そんな気分だった。

　村は元選手である。

　通算四〇四本塁打を誇り本塁打王一度、打点王二度のタイトル経験のある強打の内野手。

　村のプレイはまるで神に魅入られたようだと評された。

　村が打席に立つと、思ったコースに思った球種がくる。

　守備でも、村があらかじめ構えた場所に打球が飛んでくる。

　野球の神と事前に打合せでもしているかのような村のプレイ。

　彼は（神と語らう子）と呼ばれた。

　あくまでも異名にすぎない、はずだった。

　しかし本当に神とコミュニケーションを取っていると、周りが信じざるをえない出来事が起きる。

　一九六二年、元旦以降に生まれた男児は弱肩の呪いを受けて生まれてくる。

　これを村は予言した。

　当初は誰しもが村を馬鹿にしたが、徐々にそれが真実であると分かるにつれ皆態度を変える。

　神と語らう子は、本当に神と語らう子だったと。

　村は神とコミュニケーションを取れる唯一の存在として引退後、出世街道を突き進み今に至る。

「僕は鬼清君とも仲良くさせてもらってるんだけどね。ふふふ……彼はもう駄目だね。打つしか能がないのにあれじゃあね。僕の時代は違ったよ。打撃も守備も両方こなしてこそプロの野手だよ。投手の立場からもそう思わない？」

　最近のチーム事情の話から鬼清の話題が出た。

　鬼清がディスられていい気味、という気持ちも５%程ある。

　あるにはあるが未練はこの意見には抵抗があった。

　神の制約を受けていない村と、受けている鬼清。

　プレイスタイルが違うのは当然だ。

　未練には村の意見が老害的発想にしか思えず、嫌悪感を覚えた。

　しかしそれを指摘する事は出来ない。　

　未練の頭に神保の顔が浮かぶ。

　神保もきっと、幾度となくこうした会合で神経をすり減らしてきたのだろう。

　で最後はヤケクソになってしまった。

　そのおかげで今の未練がある。

　仕方ない、と未練は思った。

　未練はこの世界で生きていくのだ。

　その為には、受け入れなければならない事もある。

　未練はにっこり笑顔で村の意見を肯定した。

「やっぱりそう思うよねえ。僕達気が合うかもね。鬼清君は……ふふふ、馬鹿だけどさ、君は賢そうだね。一度の失敗は仕方ないとして、同じ失敗はきっとしないんだろうね」

　柔らかい口調だがはっきりと圧を感じる。

　期待に添えるよう頑張ります、未練は元気に宣言した。

「はい、期待してますよ。ところで岡本君、まだ一口も食べてないんじゃないかい。遠慮せずどんどん食べなさい、美味しいよここのお肉は」

「その通り。わざわざ君の為に理事長が焼肉を選んでくださったんだ。若いんだから一杯食べなさい」

　はい！いただきます！

　未練は更に元気に返事をして肉を口に運ぶ。

　そこまで焼肉は好きではないが……美味い。

　流石は高級焼肉店だ。

　未練はそれなりに食べたつもりだった。

　しかし村は、凡人の未練とは内臓の性能が違った。

　御年八二、村は食欲で未練を圧倒した。

「最近の若い子は全然食べないんだねえ。駄目よそんなんじゃふふふ」

　未練は大袈裟にお腹をさすり、苦しそうな顔を作る。

　村は満足そうだ。

「もうお肉は無理そうだね。でもお酒は別腹だよ。お店を変えて飲み直そう。夜の店は行った事ないんだろう。僕が連れてってあげる」

　はい！ありがとうございます！

　一行は焼肉店を出た。

　江藤が外で深く頭を下げ、待っている。

　未練はなるべく視界に入れないように、その前を通り過ぎた。

　深夜の帰宅、玄関に入るや否や未練はズルズルと閉めた扉にもたれ沈み込んだ。

　――疲れたよーもうやだよー

　一人の部屋に戻った安堵から、そのまま眠りにつきそうになる。

　その時スマホが鳴った。

　神保からの連絡だった。

　会って話したい事がある、明朝未練の部屋を訪ねたいとの事。

　神保が解任されて以来、連絡は取っていなかった。

　このタイミングの連絡に、未練は胸騒ぎを覚える。

　――急！

　連絡は深夜、訪問は翌朝、確かに非常識である。