第6話：大変ショックな事情を食べる
ビジネスや政治の現場における重要な商談や交渉は、食事の際に行うのが世界標準のルールとなっているらしい。
なんでも、食事によって幸福感が得られることで、事がうまく運ぶ可能性が高くなるとか。
あとは、単純に食欲が満たされるとか、エネルギーが補給されて脳の働きが良くなるとか、同じテーブルを囲むことで信頼感や一体感が生まれるとか、色々な理由が考えられるが、要するに、食事には、口を軽くする効果があるのだろう。
「スキン……って」
それを踏まえて、僕は、初めて会った時から気になっていた、クラス全員が知りたくても知り得なかった、彼女の秘密を、
「なん……いつから、その髪型なの？」
チキった。完全に、
まあ、まずは
それに対する彼女の回答は。
「聞きたかったのは、それじゃないでしょ」
『僕の小心などお見通し』だった。
そりゃ、そうだよな。
けど、ありがたい。
お陰で、いきなり本命の質問をぶつけられる。
「なんで、その髪型なの？」
「ハゲ隠し」
スキンの回答は早かった。
それにしても……そんな理由とは。
……若いのに、遺伝かな？
かわいそうに……僕の両親はどちらもフサフサなので感謝しないと。
っておい。
引っ張っておいて、その冗談は酷いんじゃないか？
そんな風に僕が、話を本気にせず、脳内で文句を垂れることも織り込み済みだろう。スキンは、続けて言った。
「ま、ハゲっていっても、生え際が後退するとか、頭のてっぺんが薄くなるやつじゃなくて」
ごくん、と、スキンは口の中のものを一旦飲み込む。
「円形に小さく抜けるやつだけどね」
ごくん、と、僕も飲み込んだ。ただし、飲んだのは、ご飯ではなく、唾だ。
円形に抜ける……それは『円形脱毛症』。
あらゆる体調不良を経験してきた僕でも、それは経験したことがない。
なぜなら、その発症原因は、頭を怪我するか、もしくは……過度のストレスだ。
僕は、病気が多少のストレスになっているだけで、ストレスで病気になっているわけじゃない。
髪が抜けるほどのストレスも……経験したことはない。
発すべき言葉に迷っている霞に見向きもせず、スキンは食事を続ける。
何食わぬ……顔で。
「満足した？」
確かに、その髪型である理由としては、納得できた。しかし、それ以上に、それ以上の理由が出てきてしまった。
髪が抜けるほどの、異常なストレスの理由。
「なんで……」
「言わなーい」
円形脱毛症になったのか、という霞の質問を先回りして、スキンは潰す。冗談めかした口調で。
冗談じゃない。
霞は静かに箸を置く。
ここで話を終わらせて良いのか？
高校生の少女が、円形脱毛症を隠すため、髪を剃り上げるほどのストレスが、何かも知らずに。
帰って、良いのか？
しかし、スキンはこの話はこれで終わりとばかりに、席を立ち、食べ終わった食器を持ってキッチンへと向かう。
霞の前には、ほんの少しの食事だったのに、まだ半分も残っていた。
「美味しく……なかった？」
キッチンから戻ったスキンが、そう言ってくる。
クラス内で誰も知らなかった、スキンの秘密、今や、二重の意味で、誰も触れようとしない、スキンの髪型。
今更、クラスの誰かに言うつもりはない、第一、話す相手がいない。それに、仮にいたとしても、こんな旬の過ぎた話題、誰も食いつかないだろう。
だからそこ話した。だからこそ、秘密が守られる、僕に、話したのだとしら？
霞は、残ったご飯をかき込むようにして、全て平らげる。
そして、綺麗になった皿を持って、キッチンへと向かい、スキンに、すれ違いざまに言う。
「お代わりがあれば、全部食べるよ」
一瞬しか顔は見られなかったけど、その一瞬、
スキンは、安心したような、笑顔をしていた。
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