イケメン女子に囲まれる。朝山霞の学園ハーレム？

第2話：心配するのはシンパシー？

「でね！　私びっくりしちゃったんだけど、前話した後輩の子いるじゃん？　その彼氏がさー！　なんと膝枕だけじゃ飽き足らず、今度はその子に……あ！　もうこんな時間⁉︎ 私、部活行かなきゃ！　カスミン、長々とごめんね！　続きはまた明日話すから！」

「いってらっしゃい……足、気をつけてね」

「あはは！　もう両方とも大丈夫、昨日の怪我は今日治る！」

「逞（たくま）しいな……」

　そう言ってレオンは、大きな弁当箱によって膨らんだカバンと、部活道具が一式入ったバッグを抱えて、教室を飛び出した。

『両方』大丈夫。両足のこと、ではない。

　怪我で動かなくなった足と、その太さを気にして、揺れ動いた心。

　霞は、彼女が、短いスカート丈でその足を惜しげもなく晒（さら）し、元気に走り去る様子を、教室の隅からぼんやりと眺めた。

　あれから、僕とレオンはよく話すようになった。

　最近彼女は、アリウープという、空中でパスをを受けて、そのままダンクをする、というマンガのような大技にも挑戦しているらしい。

　怪我から復帰してすぐやることとは思えない。というか本当に彼女は女子高生なのだろうか？　サイボーグとかじゃなくて。

　まあ、今日もそんな話を、授業が終わり、放課後に突入するまで、ひたすら聞いていた。

　さながら僕は相槌（あいづち）ロボットだ。

　ししおどしでも務まる仕事である。

　霞は、レオンを見送った視線を戻すついでに、教室内を見回す。

　他には、誰もいなかった。

　僕と、彼女を除いて。

「部活……行かなくていいの？　マリン」

「あ、もうそんな時間？　ありがとう霞くん、気づかなかったよ」

　前の席にいるマリンにそう言うと、彼女は振り返って、僕に感謝の言葉を述べた。

　その時見えた、マリンの机の上には、明日の授業で使うワークが開いてあった。

　まだ宿題をやっていないなんて、彼女に限ってありえない。授業の予習をしていたのだろう。

　その日の終わりに翌日の予習をするなど、僕には発想もできない。

　日頃から部活で忙しい彼女が、勉強時間を確保するために編み出した策なのだろう。その優等生ぶりには頭が下がる。

　マリンの顔を見上げる。その前髪には、僕のプレゼントした、マリンブルーのヘアピンが輝いていた。

　本当に気に入ってもらえたようで、彼女は、授業中、ほとんど身につけているようだった。

「仲、良いんだね」

「え？　あ……レオンのこと？」

「そ」

　マリンは、少し機嫌悪そうに、短く言う。

　もしかして、会話が勉強の邪魔になっていたのか？　だとしたら、今度からは早めに切り上げるか、僕が帰るかした方が良さそうだ。

　学校は、学校なので、学ぶ人を優先するべきだろう。

「ご飯の時もずっと喋ってる」

「ま、まあ……」

　レオンは僕とは違い、食事しながら喋れるタイプである。

　僕は食事中は相槌さえ打てないので、時折、飲み込む動作と連動させ、首を縦に振るだけだった。

　音さえ出ないししおどし、別名、竹の置物である。

「この前なんか、一緒に帰ってたって、後輩から聞いたよ？」

　いつのことだろう？　

　もしかして……あの時？

　霞の脳裏に、駅の前でレオンに跳び越えられえるシーンがフラッシュバックする。　

　見られてたの？

　そしてマリンに知られてたとは……その人脈。恐るべし。

「それで噂になってる、『あの二人、付き合ってる』って」

「え⁉︎ いやいや……」

　そんなことあるか？　

　2人で帰っただけで？

　まあ、実際そのあと、それ以上のことがあったんだけど……。

　レオンは有名人だから、そういうゴシップとか、スキャンダルの対象になりやすいのだろうか？

　だとしたら有名人も考えものだ。まあ僕にその心配ないけど。

　なるとしたら何で有名になるんだろう？　ぼっちとか？

　多分ぼっちで有名になれる奴がいたら、そいつはもうぼっちじゃない。登録者10万人のボッチ系配信者みたいな矛盾だ。本当のボッチは、動画も出せず、見られない。

「まあ、嘘なんだけどね」

「びっくりした……」

　マリンはすぐにおどけて見せた。

　彼女が、平気な顔してこんな嘘をつくとは、想像もできなかった。

　あの時のパンケーキ屋以来か……。

　心臓に悪い。

「びっくりした？　実は……本当に付き合ってたとか？」

「いや、そんなことはない」

　レオンの名誉のために、ここは明確に否定する。

「そ、そうなんだ……良かった」

　それを聞いたマリンは、どこかホッとしているようだった。

　何が良かったのだろうか？　嘘の噂を広めなくて……ってことか？

　いやでもその噂自体マリンがでっち上げたものか。

　じゃあ何故……。

　と、僕が考え始めた時に、ガタッという音を立てて、マリンが立ち上がる。

　何度見ても慣れない、その長身、僕は着席しているので、ことさら身長差が際立つ。

「じゃ、じゃあ！　私も部活に行ってくるね！」

「ん、頑張ってね、キャプテン」

　マリンは、机の上のワークを机の中にしまい、小さいカバン一つだけ持って、教室を出た。

　置き勉してるんだ。意外だ。

　学校で予習してたのは、持ち物を減らすためでもあった？

　抜かりない、やはり秀才タイプか。

　僕はそんなことを思いながら、マリンの背中を見送る。

　ヘアピン似合ってるって、言いそびれちゃったな。

　霞は、そんな後悔をしながら、『まあ、また明日にでも言えばいいか』と前向きな気持ちを呼び起こす。

　もう教室には、僕以外誰もいない。

　さて、僕も帰ろうかと、殆（ほとん）ど空っぽのカバンを手に持つ。

　かく言う僕も置き勉をしているのだ。理由は、単純に、重い教科書を持ち運びたくないから。　

　僕の身長が低いのは、小学校の時の重いランドセルが原因だと、今でも思っている。

　そして、席を立ったところで、特に意識せず、ふと前を見た時、

　彼女を発見したのだった。

　僕のいる列、すなわち、窓際の列、その先頭に、

　間流山理空ーースキンだ。

　机に突っ伏しているため、その特徴的な頭は隠れて見えない。しかし、間違いなく彼女だ。

　運がいいのか悪いのか、彼女は、クラス内で唯一、席替えしても位置が変わらなかった。

　出席番号順の初期位置のままである。

　その頃は、『朝山』の僕は、廊下側の先頭にいた。

　つまり、彼女と同じ最前列で、左右反対の位置。

　席の周りに人が最も少ない、すぐに友人ができにくいという、同じ境遇。

　同じボッチ同士。

　だから、僕は、あの席にいる彼女が、スキンだと覚えていたのだ。

「……」

　こういうのは、一応挨拶してから帰った方がいいのだろうか？

　霞はその場に起立したまま、しばし逡巡（しゅんじゅん）する。

　でも、したらしたで、世間ではやれ『狙ってる』とか『好感度上げに行った』とか、言われるのだろう？　それは勘弁だ。

　レオンの件も含めて、これ以上噂を増やしたくない。

　いや、だからあれは、マリンがその場ででっち上げたものなんだって……。

　じゃあ挨拶しても問題ないな。

　そもそも、他に見ている人もいないし。

　しかし、僕はこれまで、帰る時どころか、来る時すら誰にも挨拶してこなかったからな。

　ドアの前の角の席とは、そういう場所だ。

　教室で挨拶する習慣がない。

　それに、彼女……寝ているかもしれないし。

　余計なことはしないで、やっぱり、このまま彼女を無視して帰るのがいいだろう。　

　霞はそう結論づけ、そのまま横へ移動して後ろのドアから出ようとした。

　その時。ガシャ！　という音が、教室の対角、つまりスキンの席付近から聞こえてきた。

　学生であれば、教室で何度も聞く音、そして僕は耳がいい。音源はすぐに特定できた。

　筆箱が、開いたまま落ち、中身が散らばる音だ。

　あれ、めんどくさいんだよなぁ……片付け。

　特に女子の場合、ペンの数や小物が多いイメージだ。

　これは流石に無視して帰るのは薄情か？　

　霞は、ドアの前で立ち止まり、そのまま直角に曲がり、前方の扉の前まで移動しつつ、その道中に、横目でスキンの様子を伺う。

　でも、私物を見られたり、触られることに拒否反応を起こす女子も多いよな……。

　見たところ、そこまで散らばった量は多くないみたいだし、余計な手出しはするべきじゃないか。

　前方のドアの前にたどり着いた霞は、取手に手を掛ける、しかし、またそこで動きが止まる。

　筆箱の中身が多い女子も多い？　私物を触られるのを嫌がる女子がいる？

　なんだその、一般論。

　あれだけ特徴的なのに、顔と名前も一番最初に覚えたのに。

　僕、スキンのことを何も知らないんだな。

　そういえば、席替え後の、彼女の最近の交友関係も知らない。

　まあ、教室では、目の前にいるマリンが壁となって、同じ列の人たち、特に先頭のスキンなんか完全に見えなくなっちゃうから、普段の様子とか、把握しにくいんだけど。

　しかし、今日のレオンの話の中にも、彼女の名前は出てこなかった。

　今日まで、一度もだ。

　そして、マリンも、あれだけ人望の厚い彼女でも、僕と、唯一教室には残っていたスキンを、見えていたはずなのに、話題に出さなかった。

　これが意味すること、それは。

　霞はドアから手を離す。そして、彼女を見る。

　彼女は、一才動いてなかった。

　そこそこ大きな音がしたと思ったけど、まだ寝ているのか？

　それとも、僕の様子を伺っている……のか？

　だとしたら何のために？

　いや、どちらでもいい。

　やることは、同じだ。

　霞は、スキンの席へと、ゆっくりと近づいていく、床に散らばったのは、ペンが数本と、消しゴムくらいだ、これならすぐに拾い集められそうだ。

　それにしてもどうして起きないんだ？　と、霞はスキンの顔を見る。

　次の瞬間、霞の体は、ほぼ反射的に動いていた。

　スキンの目の前に駆け足で移動する。

「だ、大丈夫⁉︎」

「う……ん、うぇ」

　大丈夫な人がする返事じゃない。

　スキンは額に大粒の汗をかき、顔の皮膚がくしゃくしゃになるくらいに、目を固く閉じていた。

　口元は、血が滲み出そうなほど食いしばられている。

　スキンは、寝てたわけでも、僕の様子を伺っていたわけでもない。

　どころか、僕が呑気に話をしている間から、一人でこうしていたのかもしれない。

　一人で、苦しみに耐えていたのかもしれない。

　この歳にして、ありとあらゆる体調不良を経験した僕だから、ある程度、彼女を苛（さいな）む症状の予想がつく。

　疲労かストレスによる、頭痛だろう。目眩も、併発している可能性が高い。

　霞は窓に手を伸ばし、カーテンを閉める。

　放課後の時間、窓際のこの席には強い西日が刺す。その光は、高確率で目眩を悪化させる。

　背後でガタッという物音がした。見れば、スキンの上半身が、机からずり落ちている。筆箱を拾おうとしているのだろう、しかし、その手は、全く見当違いの場所を彷徨（さまよ）っていた。

「無理に動いちゃダメだよ！　僕が拾うから、安静にしてて！」

　彼女の頭に響かないようになるべく小声で、それでいて要点をはっきりと言って、スキンの肩を引っ張り、机の上に戻す。

　霞は、スキンの机の目の前でしゃがみ、ペンを拾い出す。すぐに拾い終えると思っていだが、計算違いがあった。

　いくつかのペンが、おそらく落ちた衝撃で飛び出たのだろう、スキンの足元に転がっていた。

　足元。

　いま、霞は、スキンの目の前でしゃがんでいる。

　通常、男性は、座っている女性の前でしゃがむことは許されない、身を乗り出し、手を伸ばすなんて、もっての他である。

　うちの学校の制服は、スカートである。

　いや、気にしている場合かっ！

　霞は視点を床に固定しつつ、素早く手を伸ばし、次々とペンを回収する。

　そして立ち上がり、中身を揃えた筆箱をスキンの机の上に置く。

「筆箱は元に戻ったけど……スキンは、調子はどう？」

「頭痛い……気持ち悪い……」

　まだダメそうだ。

　霞はポケットから錠剤を出す。頭痛薬、水無しで飲めて、すぐに効果が出るタイプだ。

　ちなみに、別のポケットには、下痢止めや風邪薬、酔い止めなど、多種多様な薬が入っている。

　定期的にラインナップが増えるので、このペースで行くと、卒業までにポケットのキャパが足りなくなるのでは、と、霞は密かに心配している。

　しかし、手放すことはできない。自分で飲むのはもちろんこと。

　こんなことも、あろうから。

「頭痛薬だけど、飲める？」

　そう言って差し出した霞の掌から、スキンは、奪うように薬を取り、包みを開けて飲む。

　そうして彼女はまた、机に突っ伏す態勢に戻る。

　ひと段落つき、ホッとしたところで、霞は、改めてスキンの容姿を見る。

　頭、顔、手、見えた部位から、分かることがあった。

　スキンは、並々ならぬ、美肌だった。

　実は、このクラスになった当初、スキンの髪型の理由について立てられた憶測の中に、『美肌を極めるため』というのがあった。

　そんな馬鹿らしい理由があるかと、第一、どうして坊主になる必要があるんだと、クラスの人の会話を立ち聞きしながら、僕は思ったのだ。

　しかし、間近で見ると、その可能性が密かに現実味を帯びてきた。

　白魚のよう……というか、どうしても頭の形から木魚を連想してしまうが、とにかく、彼女の肌は綺麗だった。

　滑らかで、光沢があって、色は、透明感のある、病的なまでの白。

　あくまでも興味本位で、触れてみたいと思う。

「物持ち、いいんだね」

「え？」

　スキンに顔を伏せたまま言われ、少しやましい考えを抱いていた霞はギョッとする。

　僕が、彼女が常備薬のことに言及していると気づいた時、彼女はスッと立ち上がり、荷物を持ってスタスタと歩き出していた。

「あ、もう大丈夫なんだ……」

　そう言いつつも心配で、霞はスキンの後をすぐに追いかける。