イケメン女子に囲まれる。朝山霞の学園ハーレム？

第9話：マリンブルーでサプライズ

「ありがとう、もう落ち着いたよ」

「それなら良かった」

　たったの3分だった。

　マリンはまた普段通りの凛（りん）とした表情に戻り、当然のように、僕からも距離を取って座っている。

　まだベッドの上だけど。

　試合でも、このくらいの速さで気持ちを切り替えているのだろうか？　流石はキャプテン、頼りになる。

「長々とごめんね、いつもなら切り替えに、こんなに時間かからないんだけど……」

「…………」

　これでも長かったそうだ。

　本当、普段はどんなスピード感で生きているのだろうか。

　いや、むしろ、普段からそんなに早く切り替えているからこそ、何百、何千回と凛とした表情に戻しているからこそ。　

　今日、こうなってしまったのかもしれない。

　泣いて、笑って、元に戻って。今日は今日で、忙しい。

「どうしたの？　さっきからぼーっとして」

「あ、いや、その」

　霞は今更になって、慌てて目を逸らす。

「あ……！」

　霞のその行動により、マリンは、自分の体が、あられもないことになっていることを自覚する。

　ベッドの上から転がり落ちるようにして霞から離れ、近くにあったタオルを手に取り、体を隠す。

　それでも、隠れるのは長い胴体だけであり、手足や首周りははっきり見えてしまっていたが。

　マリンは、羞恥に顔を赤く染め、霞を細い目つきで睨みつけながら言う。

「……エッチ」

「い、いや！　違うんだ！」

　何も違わなかった。

「あ、あれは不可抗力（ふかこうりょく）というか、マリンを慰めるために……！」

　先に手を出したのも、マリンから弱みを引き出したのも、僕だった。

　何を言っても、巷（ちまた）でよく聞く、犯罪者の言い訳、自己弁護にしかならなかった。

　事後弁護？

　しかし、慌てふためく僕を見たマリンはクスッと笑いながら言う。

「なーんて、ね。冗談。霞くんは下心なく私を助けてくれた、でしょ？」

「……もちろん」

　抱き合っていた3分を、『たった』と形容している時点で、まるで説得力のない返事だった。

　名残惜しく、未練タラタラである。

　そんなことをおくびにも出さず、霞は、凛とした表情を作り（ちなみにさっきから目は閉じている。いや、薄目開けてるとかじゃなくて、ほんとに）、マリンのいるであろう方向に向かって紳士的な台詞を言う。

「ほら、早く着なよ……身体、大切にしないと」

　何故か少しセクハラっぽい。なんでだ？

「うん……言われなくても」

　そう言ったマリンだが、しかし、一向に着替える気配がない（もう一度言うが僕は耳がいいだけであって、うっすら目を開けて見ているとかでは断じてない）。

　では何を躊躇（ちゅうちょ）しているのか……。

　逡巡（しゅんじゅん）している、のか？

「マリン……買った服を、見せてほしい」

「……え」

　何を買ったのか、もちろん僕は知っている。意識を失う前の、その記憶は、しっかりと残っている。

　でも、見ていない。それを、本人が、着ているところを。

　マリンの迷いは、制服を着るか、買ったボーイッシュな服を着るかだ。

「……でも」

「大丈夫」

　そして、買った服を着るのに、なぜ躊躇（ちゅうちょ）しているのか、今の霞には、分かる。

「着て、見せてくれたら、必ず、もう一度、同じことを言うから」

「…………！」

「まあ、どっちを着るか決めるのはマリンだから、僕は、大人しく、ここで着替えを待ってるよ」

「……制服だったら『言って』くれないの？」

「さあ？　僕は思ったことを、素直に口に出すだけだよ」

「……いじわる」

　そう言ったあと、マリンはすぐに着替え始めた。

　まあ、その瞬間に、耳のいい僕には、彼女がどちらを選んだのか分かったのだけど。それでも、だからこそ、楽しみだった。

「もういいかい？」

「もう、いいよ」

　着替え終わった音がした（正確には着替えの音がしなくたった）タイミングで、僕は念のため、口頭でも確認する。

　マリンからすぐに返事が返ってくる。

　これがかくれんぼだったら、目を開けてすぐに終わりだ。

　これがかくれんぼじゃないから、目を開けたらすぐに始まりだ。

「カッ……『可愛い』……よ」

「ふふ、ありがとう」

　目を開けた霞の目の前には、ボーイッシュなジャケットスタイルにより、凛々しさが何倍にも増した、マリンが立っていた。

　準備していたから、なんとか言えた。

　約束したのは、『思ったことを、素直に口に出す』であり、『素直に思ったことを、口に出す』ではない、

　『可愛いと言おう』と思っていたことを、口に出したのだ。　　　　　

　まあ、それでも、危なく、『素直に思ったこと』を言いそうになったけど……。

「でも一瞬、『カッコいいっ』て、言おうとしてなかった？」

「いや？　最初に『』（かっこ）を言おうとしただけだよ」

　霞はマリンに指摘され、即席の誤魔化しをする。

　『可愛い』ーーカッコ可愛い。

　まさに、マリンのことじゃないか。

「おいおい、カッコは言うものじゃなくて」

　彼女は、大袈裟に、芝居がかったセリフを、凛として言い放つ。

　宝塚のように。

「つける、ものだろう？」

　そして、マリンは、霞の目の前で腰に手を当て『カッコつけた』。

　黒のパンツに、白のシャツ、そして紺色のジャケット。地味とも取れるような、そのシンプルなコーディネートでありながら、いや、だからこそ、本人の素質が全面に出て。

　それはもう、痺れるくらい、格好良かった。

　もう人としても、男としても、何一つ勝てる気がしない。

「ところで、霞くんの方は、もう体調は大丈夫？」

「ん？　ああ、すっかり良くなったよ」

　そもそも1時間も寝ていたのだし。それ以上に……良い思いもしたし。

　むしろ、元気いっぱいだった。

「それじゃあ出ようか」

　マリンはそう言って、着てきた制服を紙袋に詰め始める。

「え？　その格好で帰るの？」

「もう一度、私が着替えるところを見たいってこと？」

「いや、そうじゃなくて！」

　しかも、着替えるところは一度も見てないし。

　スカートを下ろす瞬間が目に入っただけだ。

「その……良いのかなって。その姿、男の僕から見ても、男にしか見えないから……」　　

　可愛くなりたい、普通の女の子になりたいと言っていたマリンの願望は、結局どうなったのだろうか。

「ん……まあ、確かに『女の子らしく』なりたい思いはあるよ。でも、もう十分、褒めてもらえたし……す、ーーな人に……」

「ん？　何て？」

　最後の方が小声で良く聞き取れなかった。

　なんて言ったんだ？　す…『素敵な人？』

　だとしたら、僕のことじゃないな。

　僕はただの病的な人だ。

「な、なんでもない！　早く行こ！」

「あ、ちょっと待って……」

　荷物をまとめて、そそくさと部屋を出ようとするマリンを、霞は慌てて追いかける。

　せめて、ホテル代だけでも払おうと、財布の入っているポケットに手を入れる。

　そこに、慣れない感触があった。

「霞くん？　どうしたの？　何か忘れ物？」

　既に玄関にいるマリンは、未だ部屋の中央で、ポケットに手を入れたまま硬直している霞に、疑問を投げかける。

　忘れ物？　いや、忘れ物じゃなくて、これは、ただ僕が、忘れていただけの物だ。

「マリン、ちょっと目を瞑（つむ）って」

「え？」

「いいから」

　言われた通り、マリンはその場で目を閉じる。

　僕は、玄関にーー彼女の方へと向かいながら、ポケットの中の物を出し、プレゼント用の丁寧な包装を開け、中身を見る。

　うん、意識を失う直前の自分にしては、なかなかいいセンスじゃないか？

　あとは、これを……う、と、届かない……。

「マリン、ごめん、ちょっとしゃがんでくれる？」

「何なの……？」

　そう言いながらも、マリンは、霞の指示通り、スッとしゃがむ。

　中腰の姿勢が多いバレーで鍛えられているだけあり、足腰は相当強いらしい。脅威の安定感だった。

　よし、これで、頭に手が届く。

「オッケー、もう良いよ」

「ん？　ん？」

　目を開けたマリンは、周りをキョロキョロとしていた。

　サプライズでも仕掛けられたのかと思ったらしい。

　でも、いくら周りを見ても、そんなものは見つからない。

　だって、サプライズは、

「あ……！」

　玄関に設置されている姿見に目を向けたマリンが、そこで『それ』気づき、驚きの声を上げる。

　マリンの頭の上、正確には、髪の上にあるのだから。

「僕からの……プレゼント」

「嬉しい……ありがとう！」

　お礼、と言いそうになるも、それだとマリンの身体を見たことの対価のようになってしまい、気持ち悪いので、便利な言葉に置き換える。

　僕からマリンへのプレゼント、それは、マリンブルーのヘアピンだった。

　駄洒落だって？　仕方ないじゃないか。そういう色がちょうどあったのだから。

　ショッピングモールでマリンの会計を待っている間、僕は、彼女の目を盗んで、店内を駆け巡り、何かいい贈り物がないか探したのだ。

　そして、見つけた、マリンにぴったりの、プレゼント。

「それに……可愛い！」

「でしょ」

　玄関の姿見の前で、踊り出しそうなくらいに喜ぶマリン。

　予想通り、いや、予想以上に、彼女に合っていた。

　ショートヘアの彼女に、ヘアピンは無用の長物かとも思ったけど、例えば、運動時は危ないから外した方がいいが……勉強の時とか、前髪を止めるのに使えるだろう。

　あとは、今のように、少しイメージを変えたい時とか。

　ボーイッシュなマリンに、ささやかな、『可愛さ』や、『女の子らしさ』を付け足す、魔法のアイテム。

　プレゼントがうまく行ったのを良いことに、霞はただひたすらに自画自賛していた。

　これで僕も、少しは格好がついたかな？

「霞くん」

　満面の笑みで、マリンがこちらに振り返る。

　前髪に新品のヘアピンを輝かせ、それ以上に輝く瞳で、僕を見つめて、凛としたよく通る声で、言った。

「大好きだよ……これ、大切にするね」

　そんなに気に入ってもらえて何よりだ。気を失ってまで、手に入れた甲斐があった。

　この日から、僕の人脈に、一人追加されることになった。

　滝眺（たきなが）マリン、脈アリだ。

　……意味違う？