イケメン女子に囲まれる。朝山霞の学園ハーレム？

第6話：ホテルイン、トライ、プットオン

「次は……こっちの方面に……あれ、こっちかな？」

「霞くん大丈夫？　さっきから、足取りがおぼつかないけど」

「うん……大丈夫」

　もちろん、大丈夫ではない。

　ただ、足は引きずっているものの、先の罪悪感を引きずっているわけではない。

　霞は単純に、疲労していたのだ。

　午前中から歩きっぱなしであり、慣れない場所に、姉以外の女性を引き連れ、人混みを避けて進んでいる。

　加えて、今は午後二時。最も暑い時間帯である。

　今の天気は、快晴（かいせい）、無風（むふう）。

　全ての状況が、霞の気力体力をゴリゴリ削っていた。

　大体（だいたい）気力ってなんだよ、空気の力か？　そんなもの入れてどうなるというんだ。確かに吹けば飛ぶように軽い僕ではあるけれど、体は空気でできていない。

　命は風前（ふうぜん）の灯火（ともしび）かもしれないが。

「……危ない！」

「んえ？」

　そんな風にフラフラと歩いていた僕は、マリンの声と、後ろから伸びてきた手で歩みを止められる。

　何が？　と思った刹那、目の前を神速の自転車が通り過ぎる。

　僕は、横断歩道にも、信号にも、それが赤であることにも気付けず、突っ切ろうとしていたのだった。

「あ……ありがとう！　いよいよ命が尽きるかと思った」

「普段からそんな今際（いまわ）の際（きわ）で生活してるの？　心配だよ？」

　と、マリンから耳元で囁かれる。

　……耳元で囁かれる？

「あの……マリンさん？　もう、大丈夫だから……」

　霞は改めて自分の身の回りの状況を把握する。

　マリンは、僕の歩みを止めるために、後ろから抱きしめるように手を回していたのだった。

　この身長差だと、大人と子供みたいだ。マリンに、後ろから止められると言うよりも、覆い被される、包まれる、といった状態だった。

　飛び出す子供を親が抱き止める感じ。

　僕の不注意が原因とは言え、恥ずかしい。

「あ、ご、ごめんね」

　それを察し、彼女は、まだ霞が心配なのか、少し躊躇（ためら）った後で、腕を解く。

　霞はそれを、ちょっとだけ名残（なごり）惜しく思いながらも、青になって安全が確保された横断歩道を渡る。

　しかし、気丈（きじょう）に振る舞ったものの、少し立ち止まったくらいで体力が回復する僕ではない。

　歩き出すと、また、フラ〜と体が傾く。

　限界だった。素顔に、限界だと言うしかない。

「ちょっと……休憩しても良い？」

　霞が振り返って見れば、マリンは、あさっての方向に目を向けていた。

「マリン……？　何を見て……」

　彼女と同じ方向に目を向ける。

　次なるお店でも見つけたのかな？　と、思ったが、それらしいものはない。あるのは、どこにでもあるコンビニと、個人経営のちっちゃな居酒屋と……。

「あ、休憩？　それならちょうど良かった……寄っても良いかな？」

　高級感漂う、オシャレなホテルだった。

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　確かに、ここならば休憩できる。

　霞は、エアコンの効いた室内で椅子に座っていた。

　手には、ジュースも持って。

　しかし、気は休まらなかった。

　エアコンが効いているのに、変な汗が流れている。

　飲み物を持つ手が、震える。

　絶えずのしかかる緊張感に、今にも潰されそうだった。

　この部屋には今、霞しかいない。

　マリンは別の部屋で、着替えている。

　まさか、こんなことになるとは。

　マリンの大胆さには、恐れ入る。

　誤解のないように言うと、ここはホテルである。

　しかし、客室でなはい。

　普段……というと少しおかしいが、通常は結婚式などで、控え室として使われる部屋である。

　どうしてこんな場所にいるのか？　

　それは、マリンが、このホテルの入り口付近に提示されている、とあるサービスを見つけたからだ。

　『ウエディングドレス試着サービス』

　それを着るのが、憧れだったらしい。

　しかし、自分の身長ではどうせ似合わないと、これまで諦めていたらしい。

　ところが、このホテル、流石である。そのサービス内容の下の方に、太字でこう書いてあったのだ。

　『※外国の方向けに、大きいサイズもあります！』

　それを見たマリンは、即決（そっけつ）だった。

　フロントに聞いてみたところ、今日は他に予約が入っておらず、すぐに着られるとのことだった。

　そして流れるようにこの部屋に通され、飲み物までいただけた。

　高校生カップルが訪れるのは大変珍しいらしい。

　カップルじゃないけど。

　だったら初めての客ではないか？　カップルでない高校生の男女ペア。

　更に言えば、マリンも、初めての客だと思う。

　180cm。

　……大きいサイズと書いてはいたが、実は横幅のことではないのだろうか？　本当に、彼女の身長で着られるドレスはあるのだろうか？

　霞はそんな不安を抱えながら待つ。

　かなり時間が経った。緊張で喉が渇いたせいで、手元のジュースは飲み干され、グラスの底まで乾燥しきっていた。

　おかわりをもらいに席を立とうとした、その時。　

　部屋の扉が開いた。

「……あ」

　白無垢（しろむく）に身を包んだ、マリンが、姿を現した。

　顔が半透明のヴェールに包まれているため、その表情は見えない。しかし、顔の俯き加減と、うっすら透けて見える、頬の赤さから、向こうも緊張しているのが分かる。

　あとつまづきそうになっていた。さっきまでの僕みたいな足取りだ。

　サイズは、ぴったりだった。（何をもってピッタリというのか知らないが）少なくとも、よく、似合っていた。

　身長のお陰か、子供っぽさは全くない。彼女の未来をそのまま連れてきたみたいだ。

「どう？　初めて着てみて、感想は？」

「……うん」

　一向に喋り出さないマリンに代わって、霞が訊く。

　マリンは、小さく頷くと、ヴェールを手でそっと開き、満足げな表情を見せた。

「綺麗……別の自分になったみたい」

　それだけ言うと、Uターンして、戻ろうとする。

　着替えるつもりだ。

「え？　もういいの？　早くない？」

　僕の本音は、『もっとよく見せて！』だ。

「うん……実は、向こうの部屋の鏡の前で、たっぷり

見てきたんだ」

　それで時間かかってたのか！

　できれば、僕にたっぷり見せてもらいたかった。

「それに……着ているだけで凄く疲れるし、その、結婚するか分からない相手に、あんまり長く見せるのもどうかと思うし……」

　それもそうだ。

　ただ、今ここでマリンにプロポーズされたら、断り切れる自信がない。

　それだけの魅力（魔力？）を持つ、マリンのウエディングドレス姿が脳裏に焼き付けられながら、霞は、去っていく彼女の後ろ姿を眺める。

　なんか今日は、マリンから、貰ってばかりな気がする。

　そう思い、彼女へ何かお返しができないか考え始める。

　どれくらいそうして思案に耽っていたのだろう。再度、扉の開く音がする。

　そこには、いつも通りの、制服姿のマリンがいる。

　そう思っていたため、完全に予想外の、彼女のその姿に、霞は、驚いてグラスを落とすところだった。

「え……え⁉︎ その格好は……？」

「私は断ったんだけど……ここのスタイリスト？さんに、『是非着てほしい』と、必死に頼み込まれてしまって」

　完全に、マリンは着せ替え人形のようにされていたようだった。

　いや、この場合、日本人形というのが正しいかな？

　なんとマリンは、和服姿だった。

　先ほどとはうってかわって、黒基調（くろきちょう）の、落ち着いた色合いだ。

　しかし、ハレの日に相応しい、赤や金といった色の、絢爛豪華（けんらんごうか）な刺繍（ししゅう）が、全身満遍（まんべん）なく施されていた。

「和服を着たがる外国人も多いそうで、私に合うサイズがあったんだ、でも、私の場合、体が細くて、内側はタオルでぐるぐる巻きに……って、聞いてる？」

「あ、ごめん、見惚れてた」

「みとれ……⁉︎」

　あ、つい本心を。

　言った僕より、言われたマリンが驚いている。

　しかし、無理もないだろう。制服だと待ち構えていたところに、不意打ちを喰らったのだ。

　マリンも反撃されて、これでおあいこということで。

「もしかして、メイクも……？」

　霞は、マリンの、先ほどよりも赤みを帯びた顔を見ながら言う。

　髪型が、これまでのストレートから、前髪がかき上げられ、おでこが出るようなスタイル変わっていた。

　だから、化粧もセットでされていたのだと思ったのだ。

「うん……あんまり目立たないように、うっすらとだけど」

　しかし、その髪型になることで、霞の中で、一つの考えが形になる。

　マリンは、その身長もさることながら、非常にボーイッシュなのだ。

　ちょっと男装したら、それはそれは世の女性を虜にする。理想のイケメンになると思う。

「やっぱり、そっちの方向性かな」

「え？」

「任せろマリン、最強の姿にしてやる」

「いや……普通で良いんだけど」

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　今度こそ制服に戻ったマリンを連れて、ホテルを後にする。

　霞の体力は十分に回復していた。

　そして、彼の中で、今後のファッション選びの方向性も決まった。

　ボーイッシュ。

　あとは、それを明確な形にするだけだった。