イケメン女子に囲まれる。朝山霞の学園ハーレム？

第3話：ボリュームたっぷり、でもあっさり

　そのあとすぐに、注文したパンケーキのセットが運ばれてきた。

　トレーの中央には、写真で見たよりも大きなパンケーキが鎮座（ちんざ）している。それも、2段重ねられ、上にはホイップクリームがたっぷりとかかっている。

　さらにセットメニューとして、ドリンクと、サラダ、スープ、デザートまでついていた。

　霞は、その物量に、圧倒されていた。

　もしかして世の女性達は、日頃こんなものを食べて『太りたくない』などと言っているのか？

　カロリーベースで計算すれば、牛丼やラーメンと遜色（そんしょく）ないと思う。それに、こっちは糖分まであるし。

　うーん、食べ切れるかな……。

「いただきます」

　マリンは、パンケーキを一口大に切り分け、早速食べ始めている。SNS用に写真とかは撮らないのだろうか？　

いや、彼女はそういうタイプじゃないな。

「……いただきます」

　腹を括（くく）ってベルトを緩め、霞も、食べ始める。

　そこからしばらくは、無言の食事タイムが続いた。

　2人でいるときの沈黙も、食事の時は例外だ。僕には、食べながら喋るなんて器用な真似はできない。口は、一つしかないのだから。

「実は甘いものが少し苦手で……マリンさん、デザート食べる？」

「え？　いいの？　いただきます！」

　ホイップクリームをそれとなく避け、パンケーキをドリンクでふやかしながら流し込み、サラダをスープと一緒にさばいた僕だったが、もとより少食で、パンケーキ初心者の僕には、そこで胃袋の限界を迎えた。

　しかし、食べ物、しかも奢（おご）りの物を前にして、残すことはできない。

　そこで、男子はあまり甘いものを食べない、という常識を盾に（こういう時だけ一般意見を援用（えんよう）する）、マリンにデザート譲渡（じょうと）の提案をしたのだ。

　ちなみにデザートは、なんかフルーツとかですごくデコレーションされたプリンだった。（プリンアラモードという単語は知っていたが、目の前のものがそれだとは気づけなかった）

「あ……」

「ん？　あ」

　と、そこで僕は、問題に気づく。

　僕が食べるのに時間をかけすぎたせいで、マリンの前は、仕事熱心な店員により、すっかり食器が片付けられていた。

　もちろん、デザート用のスプーンも一緒に。

　マリンはこのままでは食べられない、しかし、僕の手元にあるスプーンは、スープを飲むために使用済みである。

　そうだ、店員を呼べばいい。そう思い至り、周りを見回して見るが、みんな大忙しで動き回っている。

　休日の昼間、駅前の店、そして今が一番忙しい時間帯なのだろう。スプーン一本で呼び止めるのは気が引ける。

　追加で注文するか？　しかし、マリンの奢りでそれは……と、霞があれこれ考えている間に、マリンから提案があった。

　それは、霞が真っ先に思いつき、具体的なイメージになる前に却下した案だった。

「仕方ないね、じゃあ……あーん」

「え……」

　マリンがそう言いながら口を大きく開け、こちらに身を乗り出してきた。

　ええ……⁉︎

　休日に、2人でカフェでランチをし、この後買い物に行くというだけで、もう十分要件は満たしていると思っていたが、それをやったら、もう完全に……カップルなのでは？

　いやしかし……。

　霞は考える。

　これが女性同士だったらどうだろうか？　別に、普通のことではないのか？　マリンも気にしていないみたいだし、俺が繊細（せんさい）すぎるだけなのかもしれない。

　それに、目を閉じ、口を開けて、今か今かと待ち構えているマリンを、このまま放置することはできない。

　とにかく、やる以外の選択肢はないのだ。

　そうと決まれば霞の行動は早い。テーブル端から素早くナプキンを一枚取り、スプーンの先をさっと拭う。

　そして最初に、メインのプリンにスプーンを差し込み、一口分を斜めに削り取る。

「はい……あーん」

　『これから口に入れますよ』という合図として言葉を選んだだけで、他意はない。

　霞は、マリンの口の中へ、スプーンを差し込む。舌の上に、そっと乗せる感覚で。

「ん〜！」

　マリンはそんな声を上げながら、唇を閉じる。

　その時、スプーンが、少し吸い込まれる感触が、霞の手に伝わる。

　ゆっくりとスプーンを引き抜いていく。身をこちらに乗り出しても、マリンの顔の位置は高い。そのため、少し斜め下に引き抜くことになる。

　手の引きに合わせて、マリンの上唇が引き寄せられる。口の奥がムグムグと動く一方で、唇は、スプーンに残った僅（わず）かな味さえこそげ取るように、そぼめられている。

　完全にスプーンが引き抜かれる。チュッという小さな音とともに、唇から引き離される。その場に残った唇が、どこか、物足りなそうに結ばれていた。

　ってなんだこれ！　

　霞は、たった一口に、ものすごく神経をすり減らしていた。

　これ……全て食べさせるのに、僕の体力も精神力も持たないぞ……。

「……お、美味しい？」

　相手は既に全く同じものを食べている。ということも忘れて、その場のノリに合わせて喋ってしまう。

「ん、美味しい！」

　本心なのか、僕の台詞に合わせてくれたのか、マリンは幸せそうな表情で、素直にそう答えた。

「でも……」

　目を開け、しかし、少し困ったような顔を見せ、はにかみながら続ける。

「ちょっと、恥ずかしいかな……スプーン、貸してくれる？」

「あ、そ……そうだね」

　言われるがままにスプーンを差し出す。

　マリンはそれを受け取りながら、もう片方の手で、プリンの乗った皿を、自分の方へと引き寄せる。

　カップルタイム終了である。

　世間のカップルが、どうしてこのような面倒くさいことをして食べるのか、少し分かった気がした。

　これは、擬似的（ぎじてき）なキスなのだ。しかも、正面から見えている分、唇の動きとか表情とかが、より明確に分かる。

　何か、とんでもないことをしてしまった罪悪感（ざいあくかん）に苛（さいな）まれる。具体的には、マリンの良心と両親に謝罪をしたいくらいの。

　ん……キス？　キスといえば……。

　霞は、プリンを食べているマリンを改めて見る。今は、隣に添えてあるイチゴをスプーンですくい取って、口に運んでいる最中だった。

「ん？　フルーツは食べる？」

「あ、いや、いいよ、全部食べて」

　マリンはそのままそれを口に入れる。

　うん、別に自然な動作だ。

　間接キスとか……気にしている感じなはい。

　さっきから、僕が敏感になっているだけみたいだ。今時の女の子達は、もっとこう、大胆というか、さっぱりしているのかもしれない。

　ごちそうさまでした、と、マリンはあっという間に食べ終わる。続けて僕も手を合わせる。

　目を合わせ、すぐに店を出ることで合意する。

　店内は、満席だった。

　何食わぬ顔で伝票を取ろうとしたが、マリンの長い腕が素早く伸び、先に取られ、『私が払うって！』と釘も刺される。

　チラッと見たところ、一人当たり1000円くらいだった。あれだけのボリュームでこの値段なら、かなり財布に優しいと言える。

　僕の胃には厳しかったが。

　しかし、もし僕が彼氏だったら、メンツが立たないよな……とか思いながら、マリンの後を追いかけ、レジへと向かう。

　手早く伝票を受け取った店員は、僕たちをさっと見て、にこやかな笑顔を向けた。

　何だ……？

「お客様は学生さんですか？」

「はい、そうです」

「では、学割を適用させていただきますね〜」

　マリンが即座に答えると、大学生くらいの女性店員は、慣れた手つきでレジに何かを打ち込む、すると、合計金額から一人当たり200円引かれた。

　なるほど、それは知らなかった、いいサービスじゃないか、これで奢られたことの心苦しさがいくらか緩和（かんわ）される。

　ほっとしたのも束の間だった。

　店員は、さらににこやかな笑顔で、こう続ける。

「お客様方は、カップルでいらっしゃいますか？」

「……え」

「はい、そうです」

　言葉を失う僕を後目に、マリンは先程と同じトーンで、同じ言葉を繰り返す。

　何でそんなことを聞く⁉︎ そしてなぜ平然と嘘をつける⁉︎

　店員の意図も、マリンの心情も読み取れなかったが、すぐに、その理由が判明した。

「では、休日限定の、こちらの『カップル割引』を適用させていただきますね！」

　店員は、また素早くレジを操作する。金額から、さらに300円ずつ引かれる。

　これで、最初の金額から、ほとんど半額になった。

　知らなかった。そんな制度があることを。そもそもこの世に存在することを。

　マリンは知っていたのだ。そりゃあ女子高生だったら、こういう店を利用することは多いだろうし、となれば、こういう制度があることも把握済みだったのだろう。

　しかし、その割引を適用するために、躊躇（ちゅうちょ）なくカップル宣言をするとは、マリンもなかなかの胆力（たんりょく）だと思った。

　言われた通りに素直に問題をこなす、融通（ゆうずう）の効かない生真面目タイプだと勝手に思っていたが、物事を状況に応じて上手く処理できる、秀才タイプなのかもしれない。

　マリンは千円札と小銭で支払い、レシートを受け取って、そそくさと店を出た。

　霞は慌ててその後を追いかける。