胸を張って歩ける日まで

第06章『冷めたコーヒー』

第12話

　ゴールデンウィークが終わった頃には、姫奈の体調は回復した。

　学校では一学期の中間試験の日程と教科が発表されたので、頭の中でぼんやりと計画を立てながら、姫奈はアルバイト先に向かった。

　その日、店の前には黒色のＳＵＶ車が停まっていた。お陰で、店前に飾っているピンク色と白色の芍薬も『コーヒー二百円』とだけ書かれた立て看板も、隠れて見えなかった。

　レイミの顔を思い浮かべながら、姫奈は扉を開けた。

「やあ、ヒナちゃん！　久しぶりだね！」

　キッチンに立つアキラと向かい合うように、カウンターテーブルにはパンツスーツ姿のレイミ――そして、その隣に三人目の女性が座っていた。

　大きめのニットに、チェック柄のボリュームがあるスカート。アッシュピンクの長い巻き髪を左肩に垂らし、ぼんやりとした瞳を姫奈に向けていた。

　美人なだけあり、おっとりした雰囲気は絵になっていた。

「あれ？」

　その人物が目に入り、姫奈の中で何かが引っかかった。思わず、入り口で立ち尽くした。

　すっきりしない感覚は、既視感によるものだった。

　どこかで会った？

　姫奈は記憶を辿ろうとしたが――アキラとレイミから向けられた視線で、それは遮られた。

　爽やかな挨拶から一変、レイミの瞳は冷ややかなものに変わっていた。アキラからも、気だるそうな瞳で一瞥された。

「い、いらっしゃいませ……」

　姫奈はその場からそそくさと逃げるように、スタッフルームに駆け込んだ。

　エプロンに着替えながらも思い出そうとしたが、どこで会ったのかもどんな名前だったのかも浮かばなかった。

　勘違いだろうか？

　いや、あの眠そうな雰囲気はとても印象的で――

　モヤモヤするが、これ以上思い出しても埒が開かないので、店内に戻った。

「ヒナちゃんは初めてかな？　彼女は、ユヅキ。うーん、そうだね……私の仕事のパートナー」

　レイミは言葉を選びながら、隣の女性を紹介した。

　ユヅキ――やはりどこかで聞いたことのある名前だが、これも姫奈は思い出せなかった。

「あら？　仕事だけのパートナーじゃないでしょ？　ちゃんと紹介して」

　ユヅキと呼ばれた女性は、ぼんやりとした瞳をレイミに向けた。

　そう振られたレイミは、落ち着かない様子で目が泳いでいた。

「付き合って同棲してるんだよ、こいつら。仕事でもプライベートでも、ずーっと一緒だ」

　キッチンから奥のテーブル席に移っていたアキラが、ぽつりとそう漏らした。

「ええっ！？」

「……うん。まあ、そういうことだから」

　レイミは苦笑するが、否定はしなかった。そんなレイミの腕に、ユヅキはもたれ掛かって見せた。

　どうやら事実のようだと、姫奈は理解した。

　バリキャリ系とゆるふわ系のふたりだが、どこに接点があるのだろうと思った。そして、大人の恋愛事情は難しいとも思った。

「昔は三人でつるんでたのよ。ねぇ、アキラちゃん」

　ユヅキは表情を変えずに、アキラの方を向いた。

「そうだったかもな……。一杯奢ってやるから、さっさと帰れ」

　過去に触れられるのが嫌なのか、アキラは不機嫌そうだった。

　レイミと旧い知り合いなのだから、ユヅキとも繋がりはあるのだろう。しかし、レイミとユヅキが恋仲だというのに、アキラはどういう立場だったのだろうか。拗れた関係では無さそうだが。

　姫奈は想像するが、実態がまるで見えなかった。

　アキラの一杯という言葉で、カウンターテーブルに何も飲み物が無い事に気づいた。

　以前のレイミの時もそうだったが、アキラは自分で出す気が無いのかと姫奈は呆れた。

「あっ、私アイスコーヒーで」

「私は甘いやつがいいなぁ」

　カウンターテーブルのふたりは、メニューにはないものをさらっと注文した。

「すいません。ホットコーヒーしか出せないんですが……」

「えー、やだ。私、苦いの飲めないもん」

　ユヅキはそう言うが、ぼんやりとした表情は一切変わらなかった。しかし、不満であるのは事実のようで、肩に垂れ下がった髪を指先で絡めていた。

「ほら。ユヅキもそう言ってるしさ。もう暑いし、私にはアイスコーヒー飲ませてよ」

　レイミの方は満面の笑みだった。

　この無茶な注文はおそらく意図的に困らせるものだと、姫奈は悪意を感じた。だが怒るわけにもいかず、ぐっと堪えて引きつった笑顔を浮かべていた。

「おい、姫奈。冷蔵庫にあるやつ何でも使っていいから、さっさと作って追い出せ」

「もうっ！　味の保証はしませんからね！」

　姫奈は一杯分のお湯を沸かし、二杯分のコーヒー粉をドリッパーに乗せて淹れた。

　マグカップ半分の牛乳を電子レンジで温め、グラスには大量の氷を用意した。そして、それぞれにコーヒーサーバーから濃い目のコーヒーを均等に注いだ。

「ご注文のアイスコーヒーとカフェオレです！」

　グラスにはストローと紙のコースター付け、マグカップは牛乳の膜を取り除き、カウンターテーブルに差し出した。

「なんだ。やればできんじゃん」

「カフェオレなんて超久しぶり……。うん、美味しい」

　ユヅキは角砂糖をふたつ入れ、一口飲んだ。相変わらず表情に変化は無いが、ぽつりと漏らした言葉は本当なのだと姫奈は信じた。

　アイスコーヒーもカフェオレも作り方の知識はあったが、いざ作ったのは初めてだった。本当の客に出す前に、こういう機会があってよかったと思った。

「どうだ。ウチのバリスタ見習いは優秀だろ？」

　テーブル席のアキラが、どこか自慢げに言った。

　見習いとはいえ、アキラから初めてバリスタ扱いされたので、姫奈は嬉しくもあり恥ずかしくもあった。

「ねぇ、バリスタさん。あんたはこれをカフェオレと言ったけど、カフェラテとの違いは分かるかな？」

　レイミはユヅキのマグカップを指差して訊ねた。

　確かに、姫奈はこれをカフェオレとして出した。そう思った根拠は――

「泡が無いんですよ」

　姫奈の思い描くカフェラテは、表面に牛乳のきめ細かい泡が乗っていた。だから、これはカフェラテではなくカフェオレだと判断した。

「確かにスチームミルクもそうだけど、割るのはコーヒーじゃなくてエスプレッソ。……ちなみに、エスプレッソって分かる？」

「濃いコーヒーですよね」

「イメージは合ってるけど、根本的に抽出方法が違うの。エスプレッソは専用の機械を使うんだよ」

「へぇー」

　レイミの解説を、姫奈は為になったと思った。こういうアルバイトをしている以上、知識はあるに越したことがない。

「というわけで、どうだろうアキラ。エスプレッソマシーン買ったら？」

　レイミはアキラに振り返った。

　だが、アキラはその提案に頷かなかった。

「まだ姫奈には早い。もうしばらくコーヒーの修行させてから考えるよ。二兎追う者は何とやらだ」

「は、はい。頑張ります」

　姫奈はアキラの言葉に助けられた。

　確かに、いろんな種類の飲み物を提供したい気持ちはある。しかし、アキラの言う通りまだ満足にコーヒーが淹れられない現状で他に手を出すと、中途半端になりそうだった。

　それに、これからの季節はエスプレッソやカフェラテよりも、まずはアイスコーヒーだった。

「アキラちゃん手先器用だから、ラテアート描けそうなのに」

「アホか。どうしてオーナーの私がやらなきゃならんのだ」

「なるほど。アキラはあくまで経営メインになるわけだ。店のデザインだって良くなってるよ」

　レイミはカウンターテーブルに等間隔で飾られている赤、白、青――三つのハーバリウムを見渡した。

　以前買ったものだが、四つ目の黄色はアキラが座っている対面テーブル席に飾られていた。

　アキラがどういう意図で置いたのかは分からないが、姫奈の目から四つの配置は均等なものに見えていた。

　しかし、黄色だけがなんだか蚊帳の外のようにも見えていた。

「立地と、店内が狭いのが難点だね。繁盛した暁にはさ、もっと大きいトコに移れるといいね」

「……そんなの夢物語じゃないか」

「いいじゃん。夢はでっかく持とうよ」

　レイミは明るい笑顔を浮かべながら、席を立った。ユヅキもそれに続いた。

「アキラちゃんが元気そうで安心した……」

　ユヅキは相変わらずどこか眠たげな表情だったが、心なしか口元が微笑んだように姫奈には見えた。

「アキラもヒナちゃんも、ごちそうさま」

「またいらしてください！」

　姫奈はキッチンから店内に姿を出し、腕を組んで出ていくふたりを見送った。

「なあ、姫奈。お前もその……この店が大きくなればいいって思ってるのか？」

　ふたりきりになり、アキラがぽつりと漏らした。

「ここは隠れ家みたいで好きですけど、お客さんが大勢来てお店が大きくなればそりゃ嬉しいですし、いつかは表の方にも出てみたいです」

　姫奈は本心を素直に打ち明けた。

　本当にただの理想――目標とするにも遠すぎる話だと理解していた。確かにここ最近は客の入りも増えてきたが、店員がふたりしか居ない以上、いずれ限界は訪れるだろう。叶うわけが無い夢として、口にしていた。

「そうか……」

　姫奈の答えが意外でもなかったのか、アキラの相槌はどこか上の空だった。