温羅者／バイオテクノロジー

第12話 バイテクプリズム 扉

　再び進み出した幸の前方を、緑色光は照らし、道案内していく。兎兎も再び、緑色光と並んで進んでいく。

　獣道をどのくらい歩いただろうか？

　のぼっているのか、くだっているのか、それさえも分からなくなってきていると思い始めたとき、幸の視界が開けた。煌々とした月に照らされる渓流が見える。日はすっかり暮れている。

　せせらぎ響く渓流の対岸は開かれた平坦な地面だが、その先は岩肌の断崖が聳えている。

　幸が渓流の縁に立ったとき、緑色光が消え、胸ポケットにあるバイテクプリズムが青色に輝きだした。

　「扉が近づいている」

　胸ポケットの繊維をかいくぐった一筋の青色光が渓流に伸びた。渓流の水面から覗く岩に落ち、飛石のように点々と続く岩を照らしていく。

　兎兎が追いかけて岩に飛び移った。幸も岩に飛び移り、飛石の要領で渓流を渡り、対岸につくと、青色光が照らす平坦な地面を進んだ。

　「扉が間近に迫ったよ」

　嬉々とした幸の声に、兎兎は足を止め振り返って仰いだ。バイテクプリズムが七色に輝いている。

　幸は胸ポケットからバイテクプリズムを取り出してかざした。スペクトルが前方の断崖に放たれた。

　「扉を示した」

　断崖の岩肌に映ったスペクトルと重なるように、光の三原色である赤色と青色と緑色の円が岩肌に現れた。扉が呼応したのだ。

　現れていた円が消えると、岩肌に映るスペクトルの光が一つずつ消えていき、最後に残った一つの光を、興味と緊張で見開く幸の目が捉えた。

　「鍵は黄色光よ」

　上擦った幸の声と同時に、岩肌の扉部分が黄色に輝き、岩と岩が擦れるような音が響いた。

　「扉が開く」

　呟いた幸は、神妙な面持ちになった。

　黄色に輝く扉は横にスライドし、人一人が腰を屈めて入れるほどの空間を開けた。そこから中に入ると、感知してか、暗闇だった空間に光が差した。屈めていた腰を伸ばした幸が見上げると、土ボタルがいるかのように天井が青色に輝いている。見渡せば、がらんとした空間が広がっていた。

　「天井はバイオテクノロジーで加工されている」

　幸はバイテク天井から側壁、床へと視線を動かした。

　「洞窟の岩は、バイテク珪化木だわ」

　幸は洞窟の中央にある、棺のような長方形の木箱に近寄った。すると、手に持つバイテクプリズムが七色に輝き出した。突然のことに驚いたが、すかさずバイテクプリズムをかざした。スペクトルが木箱の蓋に放たれた。

　蓋の表面に映ったスペクトルと重なるように、光の三原色である赤色と青色と緑色の円が蓋の表面に現れた。その後、それらの円が消えると、スペクトルの光が一つずつ消えていき、最後に一つの光が残った。

　「鍵は橙色光。蓋が開くよ」

　蓋が燃焼するかのように橙色に輝いた後、ゆっくりとスライドしていく。その蓋は、木箱の縁にくると枯れ、塵となって床に落ちた。

　「これは……」

　目を見張った幸は、木箱の中を覗き込んだ。

　「屏風だわ。完璧な状態で保存されている。木箱はバイオテクノロジーで作られている。それだけ重要な屏風ってことだわ」

　推量した幸の胸がちくりと痛んだ。父のことを思い出し、屋根裏で起こったことを思い出したからだ。

　しばらく折り畳まれて横たえている屏風を見つめていたが、光が消えたバイテクプリズムを胸ポケットに仕舞うと、両手を伸ばし、屏風を抱えるようにして持ちあげた。そのとき、違和感を覚えた。

　「繋がっていない？」

　床に立てた屏風の両端を持って、繋がっていない画面を数えた。

　「六つの画面がある。だから、これは六曲屏風。でも、なぜ画面がばらばらで繋がっていないの？」

　意図がわからないと、幸は戸惑いながらも、手前にある画面の本紙を観察した。屋根裏にあった二曲屏風の本紙とは違っていた。この本紙には絵が描かれていて、それを覆うように、皺のある透明な何かの細胞で覆われている。

　「何の絵だろう？」

　興味を持ったが、繋がっていないため、ここで広げてみるわけにはいかない。幸は再び抱えると、洞窟から外へ出た。バイテク珪化木でできた扉の横、断崖の岩肌に、抱えていた六曲屏風を立て掛ける。

　「バイテク蔓草。弘に通話」

　幸は指示を出しながら、腰を屈めて洞窟の中を覗いた。待機していた兎兎が察し、洞窟の中から飛び出した。それを感知した扉が閉まっていく。もう二度と開くことはない。

　「弘。洞窟で六曲屏風を見つけた」

　蔓先についた小さな葉に向かって、幸は嬉しそうに言った。

　「なんだ？」

　訳がわからないと、弘は素頓狂な声をあげた。だが幸は、経緯（いきさつ）は語らず、早口で言った。

　「段取り役温羅者に、六曲屏風をこのままの状態で、弘のいる研究所に届けるよう、依頼して」

　「了解」

　幸が急いでいることに感づいた弘は、問い質すことなく引き受けた。そんな弘が通話を切ったらしく、幸の左耳と口元にあった小さな葉と蔓は枯れていった。

　「バイテク蔓草。現在位置を弘にデータ転送」

　幸の指示を受け、バイテク蔓草に蕾がついた。それが見る間に開き、桃色の小花となって甘い香りを漂わせる。

　「バイテク蔓草。前方の足元を照らせ」

　指示を受けたバイテク蔓草から短い蔓が伸び、蔓先に葉をつけた。その葉が一気に細胞分裂し、分厚くなったと思いきや、懐中電灯のように光が出た。足元を照らす。

　幸が来た道を戻っていこうとしたとき、兎兎が幸を追い越し先頭に立った。兎兎は幸よりも、完璧に来た道を記憶していると、理解しているからだ。

　兎兎の後を追う幸は、香りが消えていることに気づき、ちらりと視線を左太ももに向けた。バイテク蔓草に咲いていた小花は影も形もなかった。転送は既に完了している。