エースはまだ自分の限界を知らない［第四部D 群雄伝］

第21話 水上悟 おしえて先生さん その一

　※　時系列はやや遡ります

×××

　白富東の水上悟と言えば、高校野球の歴史を見ても、かなりの打率と長打力、そして走力までも兼ね備えた、万能プレイヤーだと言われる。

　確かにショートというポジションもあって、大介のように見られないこともない。

　たださすがにあそこまで無茶苦茶な能力は持たないが、それでも高卒野手としては、異例の四球団競合。

　しかし単純に打力だけであれば、同じ年に大卒の西郷がいた。

　バッティングに関しては間違いなく、西郷の方が上と言われていた。

　何より体格が違う。

　それでも守備や走塁を見た総合力なら、悟はユーティリティプレイヤーになれるとも思われていた。

　なので埼玉ジャガースに入って、一年目から出番を与えられるのは不思議ではなかった。

　だが一年目から主力となって、高卒野手としては異例の、新人王まで取るとは思われていなかった。

　初年度はアベレージヒッターと思われていたが、二年目以降には長打力も増した。

　そして二年目にはトリプルスリーを取ったのだから、まさにドラフトの順位に応える活躍だったと言っていい。

　そんな悟には悩みがあった。

　劣化白石などとも言われたが、それは別に気にしていない。

　あれは大介がおかしいだけで、悟としても十二分にその能力を発揮している。

　三年目には年俸も一億を突破して、まさに成功したプロ野球選手として認められていた。

　だから悟の悩みとは、そういった方向のものではない。

「なんで俺は彼女が出来ないんだ！？」

　知らんがな。

　プロ野球選手と言えば、トップレベルになると芸能人や女子アナと結婚するのが、当たり前と思われていた時代があった。

　なお最近は一般女性と結婚などとも言われるが、その一般女性は元モデルであったりと、顔面偏差値の高い女性が多い。

　悟は野球に集中しているが、全く遊ばないというわけでもない。

　合コンなどに参加したこともあるのだが、そこから発展することがない。

　不思議である。

　確かに野球選手にしては、平均的な身長ではある。

　だが稼ぎに関しては、同年代の中では間違いなくトップクラス。

　顔だって不細工ではないし、ファッションセンスが壊滅的とかでもない。

　なぜモテないのか。

　実は普通にモテていたのだが、高校時代は完全に野球に専念していたというのがある。

　こういった専門職は、目先の契約金などで血迷ってはいけない。

　悟は一年目や二年目は、高校時代以上に頑張ったため、お堅い人間だという誤解を与えていた。

　なので合コンなどにも、あまり誘われない。

　出会いがなければモテにくいのも当然であるのだ。

　そんな悟はますます、望んでのことではないがストイックになってしまっている。

　彼女がほしいのは本音であるが、実際に彼女が出来たら何をすべきか。

（……やっぱエロいことしたいよな！）

　正直な男であるが、ここまでストイックすぎたと言える。

　童貞を捨てる機会ぐらいは、色々とあったであろうに。

　かつてはプロ野球界も色々と豪快なところがあって、二日酔いで試合に出たり、徹夜でオールの後に試合に出たりと、プロフェッショナルな意識に欠ける選手も多くいた。

　また新人に悪い遊びを教える人間も多くいて、実はジャガースはそれで一度、選手全体の意識改革をしたりもした。

　むしろ悟はそのあたりで、少しは余裕を持った方がいいのかもしれない。

　そのせいでと言うか、彼はまた厄介なことに関わってしまうのであるが。

　プロ入り三年目、正月休みを実家で過ごし、寮開きの日には一緒に寮に戻っている。

　新人が寮に入る日であるが、その初々しいところを見て、自分も初心に帰るのだ。

　練習メニューはもちろん、自分で考えたものではある。

　ただある程度は新人たちと、同じメニューをこなしたりする。

　お前がいると新人が萎縮すると言われても、萎縮する程度ならプロでは通用しない。

　なのでそこそこは自主トレをしつつも、体を作るのに寮の施設を利用する。

　そんな悟は河川敷を走っていたりもしたのだが、ある日の夕方に珍妙な姿の人物を見つけた。

　河川敷のグラウンドから近く、コンクリートの壁に向かって、ボールを投げている人間。

　小柄なので中学生ぐらいかなと思うのだが、それがはっきりしない。

　なにせ帽子をかぶってサングラスをし、マスクまでして顔を隠していたからだ。

　あるいは女の人かなとも思ったが、ジャージであるので明確に胸が目立たない。

　ただ、ど下手糞なフォームでこんな時期から、壁に向かってボールを投げる。

　興味が湧くには充分な条件であった。

　ただ、それだけなら見過ごしてしまっただろう。

　ランニングの帰路においても、全く同じことをしていていたので、気になったのだ。

「おい、そこの君」

　あるいは年上の可能性もあるのだが、悟はそう声をかけた。

「そんな投げ方をしていても上手くならないぞ」

　悟は高校時代、わずかながらピッチャーもやっていた。

　充分に枚数はそろっていたので、公式戦では地方大会ぐらいでしか投げなかったが、肩の強さを買われていたのだ。

　そしてまあその経験から、投げ方がことごとくおかしいのは分かっていた。

　ピカピカのグラブを持ったその人物に、手を差し出す。

「ボールを貸してくれないか？　と、その前に君は、高校球児でも大学野球の部員でもないかな？」

　もしもそうならプロアマ協定で問題となるのだが、その人物は首をふるふると振った。

　そして悟は、本当にこの人は素人なんだろうなと判断する。

　自慢ではないが野球経験者なら、悟の顔を知っていてもおかしくはない。

　投げ方を見ていても、素人だとは分かった。

　それだけにアドバイスはいくらでもしてやれる。

「君の投げ方だけど、立って足を上げるところからおかしい」

　厳しい言い方をしてしまう悟であった。

　よくよく考えれば、怪しい人間に対してではあるが、いきなりアドバイスをしだす人間も怪しい。

　だが基本的に悟はアホの子であるし、野球をする人間は悪いやつばかりだが、野球をする子供は助けるべきだという、偏ってはいるが真実の価値観を持っている。

「片足でしっかり立てるかな？」

　そう尋ねたところ、すっと足を上げる。

　体幹自体はしっかりしている。

　ピッチングというのは非常に複雑な過程で成り立っているものだ。

　だがこの子に関しては、それ以前の部分でダメダメである。

「試合に出たいのかな？　それとも単なる練習？」

　目的とするところで、教え方も変わってくる。

「あの、試験みたいなもので、ピッチングが出来ないといけないんです」

　おっと、やはり女の子である。

　ピッチングの試験というのは、学校ではなさそうなものだ。

　とりあえず女の子投げをしていないだけでも、まだマシと言えようか。

　中学時代などは、どうして女子はあんなに、肩の力がない以前に投げるのが下手なのか、不思議に思ったものだ。

　単純に投げてきたことがないからである。

　悟が考えるに、ピッチングの試験が必要な学校など、そうそうはないと思う。

　ただ教えてあげることは出来る。

「まず、あんまり上から投げるのをやめよう」

　この子の体の動きを見るに、向いているとは思えない。

「あと、あんまり全力を出しすぎないこと。ボールの重さで肩を壊す可能性が高い」

　硬球の重さは、慣れていない女の子にはかなり酷だ。

　女の子なのか女なのか、そのあたりも微妙だが。

　基本的にはサイドスローに近くし、左手の動き、両肩の動きなどを教える。

　そもそもの肩の力が弱いので、体全体を使わないといけない。

　股関節は柔らかいので、体全体を使うことは出来そうだ。

　運動のセンス自体もいいのか、しばらくしたらピッチャーのボールとまではいかないが、経験者のキャッチボールぐらいにはなってきた。

　その硬球を、悟は平然とキャッチ出来る程度であるが。

「まあ今言ったことを守って、慣れたらまた動画とか検索したらいいよ。でも本当は経験者に学ぶのが一番いいんだけどね」

「あの、お兄さんはいつもここを走ってるんですか？」

　悟をお兄さんと言うからには、やはり女の子か。

「今の時期はね」

「あの、毎日じゃなくてもいいんで、五分ぐらいでもいいんで、もっと教えてもらえませんか？」

　ふむ、と悟は顎に手をやった。

　正直なところ、人に教えていて、自分ではスローもかなり、もう感覚的になっていたのだな、とは感じた。

　どうせこれから新人どもに教えていくのであろうが、基本はコーチがついているはずだ。

　今の時期は自主トレ期間で、悟は自分の能力の上限を上げるのが目的だ。

　ペナントレースが始まってしまうと、調整の方が重要になってしまう。

「いいけど、いつまでに投げられるようになればいいのかな？」

「一月の２３日が試験なんです」

「まあ、それぐらいなら」

　二月になればキャンプ入りするので、ここに来ることはない。

　休日であっても軽いランニングで、このあたりは毎日走っている。

「俺は一月中は毎日この時間走ってるから、来れる時には来たら教えてあげるよ」

「ありがとうございます！」

　そしてそこまで話して、ようやく少女はマスクとサングラスを取り、帽子を脱いだ。

「ん？」

　黒髪がふわりとひろがって、背中に流れる。

　美少女が出現した。

「う～ん？」

「私、金子千鶴と申します。よろしくお願いします」

　思ったよりも重要なことをお願いされたのだと悟が知るのは、もう少し後になってからのことである。

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　後編のその二は２～３週間以内に投下すると思います。