エースはまだ自分の限界を知らない［第四部D 群雄伝］

第19話 上杉勝也 一歩ずつ

　手術から二ヶ月は絶対安静であった。

　そしてギプスを外して、状態を確認する。

　治療自体は上手くいっていた。

　だがそれは元のようになったのとイコールではない。

　リハビリを続ければ普通に、日常生活に支障をきたさない程度には動くようになる。

　だがピッチャーとして、エースとして、そして不世出の剛速球投手として、復活できるのか。

「それは分からないけど、無理をしてもダメというのは確かだね」

　そう言われた上杉は、素直にリハビリを開始した。

　ギプスは外したものの、今ではテーピングにガチガチに固めている。

　力を入れすぎるのも厳禁で、運動と言うよりは動かす程度の段階から始まる。

　５００ｇの重さの物を、軽く動かす程度。

　まだどんどんと筋力が落ちていくのが分かる。

　それでも上杉はあせらない。　

　上杉は天才かもしれないが、努力を怠ったことはない。

　人間というのはたいがい、どうしようもないクズ以外はある程度の努力をしている。

　そしてその努力が報われることをこそ、才能と言うのだろう。

　軽いゴムボールを投げる、５ｍのキャッチボール。

　それを芝生の上で妻と行おうとする上杉は、ようやく０にまで戻ってきた。

「いやいやいや、奥様は安静にしておいてください！」

　執事などというものではないが、上杉家に代々仕えている秘書、あるいは使用人の一族から、一人が付き添いとしてアメリカには来ている。

「お腹に三人目がいるんですから！」

「でもお医者様は軽い運動はした方がいいって」

「そりゃ散歩とかでしょう！　若殿とのキャッチボールは軽い運動じゃありません！」

「夫婦の交流を咎めるとは、無粋な家人だ」

「いやいやいや！　私間違ってませんよね！」

　そして明日美からグラブを借りて、へろへろの下手投げでボールを投げる、運動部経験０の直江女史（２８歳独身）である。

　病院の中庭にあるベンチに座り、明日美はその様子を見ていた。

　自然と腹部を抑えてしまうのは、胎内の我が子をいとおしむ母親の情か。

　夫のためとはいえ、物心のつくかつかないかの上の二人を、夫の実家に預けたままなのは、心が痛む。

　上の子は、そろそろ色々と分かってくる頃だ。

　その子に、夫の素晴らしい姿を見せたいと思う。

　何せ自分が恋したのは、最強のピッチャーなのだから。

　野球選手の選手寿命は短い。

　平均して２８歳と言うが、一軍で活躍できる選手のみに絞れば、もう少し長くなる

　それでも最盛期は３０代の前半までで、まだ正しく価値の分からない間しか、父親の姿を見ることはない。

　もちろんプレイ自体は、後からいくらでも映像で見ることが出来る。

　だが同時代性ということを思えば、やはりリアルタイムで経験することが一番なのだ。

　そして今日もリハビリを終える。

　昨日よりも、１ｃｍでも、投げる距離が長くなればいい。

　そう思いながら投げる上杉だが、単純な球速自体は、もう元のようには戻らないだろうと思っていた。

　マサチューセッツ総合病院はボストンにあり、このボストンにも伝統あるMLBの球団がある。

　ボストン・デッドソックス。資金繰りも悪くなく、地区的にはニューヨーク・ラッキーズの最大のライバルで、この１０年以内にも複数回のワールドチャンピオンになっている。

　そんなチームがあるのだから、野球の人気はもちろん、それなりに高い。

　だが今年のボストンの野球人気を熱狂させているのは、デッドソックスの活躍ではない。

　上杉がテレビで見る試合。それはネット配信されたものだが、ニューヨーク同士のサブウェイシリーズの中継だ。

　そう、ラッキーズとメトロズ。大介のいるチームの試合。

　ここまで意識しまいとしてきたが、自然と耳に入ってくる。

　それほどアメリカの野球への文化は根深いし、そして同じようなことは日本でもあったのだ。

　上杉がプロ入りしたときは、彼自身が震源であった。

　野球界のみならず、社会全体を動かすほどの個人のパワー。

　上杉が自らの投手生命を賭けてまでも、戦った大介が、今はニューヨークにいる。

　既にベッドはただの寝台であり、病室にトレーニング機器を持ち込んだりして、上杉はVIP待遇で毎日を治療しながらリハビリしている。

　焦ってはいけないと思っても、さすがに上杉にとっても特別な相手だ。

　同じピッチャー同士の投げあいなどをしても、直史などには感じない感覚。

　むしろエース対決なら、真田や武史との方が、そういったライバル感覚を覚える。

　だが、やはり大介は特別なのだ。

　上杉の背中から、闘気が感じられる。

　もちろん明日美も、それをどうこうしようとは思わない。

　上杉のこの気迫は肉体に満ち、またあの限界知らずのピッチングを見せてくれるだろう。

　リハビリではもう、普通に投げるだけならば投げられるようになっている。

　ただ球速はまだ１４０ｋｍ/ｈ程度。

　それでも立派なものなのだが、上杉という超人にはまだ足りない。

　画面を睨む上杉は、歯を食いしばっている。

　決して大介を恨んでなどはいない。むしろ大介のことを、己にとっての好敵手、友とさえ思っている。

　だからこそ、もう一度戦いたい。

　画面の中で、大介はこの試合二本目のホームランを打つ。

　４２号ホームラン。

　この時期にこのホームラン数というのは、まさに頭がおかしい。

　上杉は笑みを浮かべていた。

　ひどく攻撃的な、それでいて雄雄しくたくましい笑みを。

「ワシは、もう一度、あいつと対戦するぞ」

　上杉はそう告げて、明日美に微笑む。

　明日美もそれに微笑を返し――。

「ん？」

「ん？　どうした？」

「ん～……産まれる」

　座っていた椅子が、破水した体液で濡れていく。

「メディック！　メディーック！」

　上杉は珍しく焦ったが、ここは病院なのである。

　そしてこの日上杉家に、待望の女の子が……産まれるのは１２時を過ぎた翌日になってからのことであった。