エースはまだ自分の限界を知らない［第四部D 群雄伝］

第14話 水上悟 猛獣の成長

　埼玉東鉄ジャガースは去年と三年前、リーグを制覇した強豪球団である。

　特に定評があるのはスカウトの能力で、高卒の選手でも一年目から、ブレイクして活躍することが多い。

　球団の方針としては、出来るだけ若い即戦力を取ってくるというものがある。

　総合的に優れている選手であり、福岡のような一発芸持ちを育成で取ってくるのとは違う。

　確かにどの球団も狙ってドラフトでは指名するのだが、ジャガースの指名した選手は明らかに、活躍する度合いが大きい。

　そしてこの年、ジャガースに一位指名で入ってきたのは、白富東の主砲として甲子園を湧かせた、水上悟である。

　白富東の先輩としては、二個上に中村アレックスがいる。

　ジャガースの打線はそれなりに厚いが、一番か三番を打つことが多い、トリプルスリーに近い選手である。

　一年目から三割、二桁本塁打、３０盗塁を記録していた。

　そしてポジションはセンターとして、とんでもなく広い守備範囲を誇る。

　そのアレクと悟が、二人が高校時代に甲子園で打ったホームランは、合わせて２０本。

　どちらも高打率でありながら長打もあるという、典型的な好打者だ。

　ジャガースは昨シーズン、止まらない打線と言われる打撃力を構築した。

　高打率高出塁率打者を並べて、連打で相手の心を折る。

　福岡はこれに比べると、ランナーを貯めて一発、というパターンの方が多い。

　どちらが優れているというわけではない。

　選手層に合わせて、戦術も戦略も変えていくべきなのだ。

　ただ福岡の場合は豊富な育成のために、様々な選手がそろっている。

　戦術を一つに徹底できるチームは、おおよそ強い。

　ジャガースは一時期、パ・リーグではなくNPB全体で、圧倒的な強さを誇った時代があった。

　タイタンズにもあったが、それほど一つのチームが強かったのは、あとは福岡ぐらいであろうか。

　そしてこの五年、日本一はセ・リーグにずっと取られている。

　今年こそはどうにか、覇権を奪回したいのだ。

　悟よりも多く甲子園でホームランを打った打者というと、入れ違いで一緒にはプレイできなかったが、白石大介がいる。

　大介は甲子園で３０本以上のホームランを打っており、二位の選手に比べてもダブルスコアである。

　しかしながら一年の夏は、甲子園に出場していない。

　それなのにそれだけのホームランを打っているあたり、異常としか言いようがない。

　悟の盛大は、夏優勝、春ベスト８、夏準優勝、春ベスト８、夏優勝という成績で甲子園に五回出場した。

　なお白富東においては甲子園で最も多くプレイしたのは、アレクの世代である。

　夏準優勝、春夏優勝、春夏優勝と、不滅の大記録四連覇を達成している。

　どちらにしても甲子園の通算記録が伸びたのは、チーム自体が強かったからである。

　大介は別だ。あの成績はおかしい。

　ただ悟も充分におかしかった。

　元々ジャガースは、トリプルスリーを狙えるレベルの選手が三人いたのである。

　それがアレクが加わって、四人となった。

　セカンドとサード、そしてレフトだったところに、センターのアレクが加わったのだ。

　そして今度はショートに、打てるショートの悟が入ることになるのだろう。

　機動力でかき回す一番から三番までの得点力が高かったジャガースは、去年から一番から四番までが動き回り、そして五番に長距離砲の外国人を据えることで、凄まじい得点力を誇っていた。

　それが今度は悟も入れるとなると、どれだけ打てて守れる選手が増えるというのか。

　キャンプの始まりから、悟は一軍に帯同であった。

　他にも帯同している高卒はいる。甲子園で戦った、仙台育成のピッチャー黒川である。

　元々ピッチャーは、高卒でも即戦力で通用する選手が多いと言われている。

　あくまでも比較の問題だが、野手よりは多い傾向にある。

　それはもちろん、ピッチャーがローテだけでも五人から六人、中継ぎに抑えとたくさん必要であるからだが。

　大卒の即戦力と言われる選手も取っていたり、全く知らない選手が下位指名で取られていたり、ジャガースのドラフトは面白い。

　新人の合同自主トレでも感じていたことを、悟は確信した。

　自分はもう、この時点でも既にプロで通用すると。

　ただし、トリプルスリーは狙わない方がいいかもしれない。

　キャンプも半ばになってどんどんとオープン戦が行われていくのだが、中核選手は調子を見られると、むしろもう試合形式では出なくなる。

　悟たち新人は、コロコロと入れ替えをされながら、何度も使われていく。

　この中で結果を出せば、開幕一軍となるわけだ。

　そしてキャンプ入りでは一軍だった新人の中には、途中でもう二軍に送り込まれる者もいる。

　高卒の場合はやはり、まだシーズン全てを戦うには、体が出来ていないと判断されるのだろう。

　悟の場合は体の使い方がしなやかだ。

　現在の野球においては、ショートは一番守備力が必要と言われることもあるポジションで、確かに内野では一番肩が強くないと難しいとも言われる。

　捕球をしてから一塁へ投げるのに、最も肉体をひねる動作が多い。

　セカンドとの連繋も必要であるし、レフトからの中継を受けることも考える。

　センターラインは、センターからセカンドとショート、そしてキャッチャーで構成される。

　このラインが強いと全体的に守備力が高くなる。

　プロの打球は確かに速いのだが、高校野球では金属バットを使っている。

　総合的に見て、悟はどうにか守備では問題なくこなせる。

　これに加えて打力が、悟に求められていたものだろう。

　悟はスタメンで使われると、最初はやはり下位打線に置かれて、それから三番に移った。

　だがすぐに二番に移って、そこが定位置になりつつある。

　甲子園で通算１１本、公式戦でも通算４０本、高校通算で１００本ぐらいはホームランを打っている悟だが、とりあえずプロのピッチャーと対戦すると、相当に狙い球を絞らなくてはホームランは打てない。

　スピードのあるボールには対応出来るのだが、プロはかなりの速さから曲げてくるのが多い。

　それでもやはり悟の中のプロのピッチャーのトップレベルと、高校時点で知りえていたトップレベルにはさほどの差がなかった。

　大学生だった直史が投げに来てくれていたので。

　そしてスピードなら、武史が１６０ｋｍを投げてくれていた。あの中盤以降は魔球化するストレートを。

　開幕一軍、そしてスタメンの二番打者で、悟はその日を迎えた。

　オープン戦期間の打率は三割代後半を記録し、出塁率は五割近くにもなる。

　ただ期待された長打は、まだスタンド入りがない。

　二番打者がつないでいく二番だったのは、プロではもう前のことになる。

　もちろん選手層や起用法にもよるが、今のトレンドは打てる二番だ。

　本拠地埼玉ドームに、北海道ウォリアーズを迎えて行われる開幕戦。

　一回の表からショートに打球が飛んできて、悟はそれを処理した。

　プロの開幕戦ということでの、緊張は自分の中にはない。

　そして一回の裏は、先頭のアレクがヒットで出塁し、打席が回ってくる。

　バントのサインでも出るかなと思ったが、ジャガースのベンチからは何も指示は出ない。

　ただランナーのアレクからは、走るぞと言ってきているが。

　ウォリアーズの先発には、左が二枚いる。

　エースの小泉と、準エースと言ってもいい島だ。

　当然開幕戦には、エースの小泉が先発として出てきている。

　地元開幕の方に回っても良さそうなものであるが、ちゃんと開幕戦から勝ちにきているのだ。

　悟の打撃を見ていて、正直首脳陣は想像とは違うものだと思った。

　打率は確かに高いが、長打がない。

　ライン際に落として長打にすることはあるし、外野の頭を越えることも普通にあるが、ホームランまでにはまだ至らない。

　似たような体格の大介がホームランを量産していたのとは、悟は違う。

　そもそも大介は高校生活最後の一年、既に木製バットを使っていたのだ。

　確かに体格からして、あまりホームランは期待出来ないのかな、と思いなおす首脳陣である。

　しかし長打力はそこそこあるし、打率と出塁率がいい。

　これでホームランまで期待できる選手など、やはりそうそう出てくるわけではないのだ。

　ジャガースは現在、年間２０本は安定して打てる選手が四人と、４０本近く打つ助っ人外国人がいる。

　この間で打ってつなぐタイプの二番がいるのは、悪いことではない。

　それにショートの守備を、確実にこなしている。

　このポジションを高卒でこなすのは、かなり難易度が高いはずなのだ。

　今にも走りそうなアレク。

　サウスポーの小泉は、それをしっかりと視界で捉えている。

　確かにアレクは走れるなら走るつもりであったが、大きなリードは盗塁のためのものではない。

　小泉の投げる球種を限定させ、悟に打ちやすくさせるためだ。

　後輩への心配りというものではなく、単純にその方が面白そうだから。

　そしてアレクの期待に、悟るも応える。

　プロシーズン戦の初打席は、レフト前へのクリーンヒットであった。

　一回から連打し、さらに三割打者が続いていくジャガース。

　今年も機動力と連打を武器に、リーグ連覇を狙う。

　そしてもう五年もセに勝たれている、日本一。

　奪還するのはジャガースであるという意識が、選手たちにも浸透している。

　開幕から順調な選手生活を始めた悟。

　まだプロの世界には、完全に慣れたとは言いがたい。

　そんな彼は毎試合のようにヒットを打って、完全に打率は三割を保つ。

　そして五試合目の第二打席には、オープン戦でも打たなかったホームラン。

　ここから悟は少しずつ、長打になる打球を増やしていく。

　この年、三割二桁本塁打３０盗塁を記録することになる悟。

　しかしその影響はプロのチームの中では、まだまだ大きなものではないのである。